— Да вы что, товарищ! — рассердилась Зина. — Если по делу, то говорите, а пустяками мне заниматься некогда!

Тогда незнакомец спросил прямо:

— На Фаину эта красавица не похожа?

— На Фаину? — с изумлением переспросила Зина. — На Фаину? Нет, ни капельки. — И вдруг страшная догадка пронзила ее. — Так вы думаете?.. Какой ужас!

Нина была в городе, и в ее распоряжении несколько часов свободного времени. Решила зайти в Дом Советской Армии.

Там была торжественная встреча общественности с фронтовиками-земляками. Среди выступавших была и некая Джамиле Султанова, совсем еще юная узбечка, а над карманом гимнастерки на левой половине груди две наградные колодочки. «Какая интересная!» — подумала Нина и в перерыв приблизилась к ней. Султанова тоже обратила внимание на Нину. Они обе представляли некоторое исключение в этом собрании: одна летчица, другая только что с фронта, такая молоденькая, и уже с боевыми наградами.

Первой заговорила, обращаясь к Нине, Джамиле:

— Извините, — начала она, — мне хочется с вами познакомиться… — И засмеялась.

Пожимая Султановой руку, Нина назвала себя и добавила:

— Я от души рада познакомиться с фронтовиком. Сама я с начала войны стремлюсь на фронт, да вот только сейчас, кажется, удастся… Жду откомандирования…

— А я, — мягким певучим голосом заговорила Джамиле, — рада этому знакомству вдвойне: с летчиком и с девушкой, будущей моей подругой… Я всегда восхищалась людьми, которые летают, и только один раз мне довелось побеседовать с одним из них. Кажется, он тогда пришел с места вынужденной посадки. Видите, какая романтика!

— Это, наверное, произошло в прифронтовой полосе? — спросила Нина.

— Нет, это еще здесь. Не слыхали, в степи есть развалины старинной крепости Темир-Тепе?

Улыбка исчезла с лица Нины, и Джамиле вопросительно посмотрела на нее. Та спросила с нетерпением:

— Когда у вас состоялась эта встреча?

— В августе сорок первого, это я точно помню, так как через несколько дней уехала на фронт.

Джамиле увидела, как у ее собеседницы расширились глаза, а губы задрожали.

— В августе? — шепотом переспросила Нина. — Вы точно помните, что в августе сорок первого?

— Ну конечно! — воскликнула Джамиле. — Только почему вас это взволновало?

— Вы напомнили мне о деле, которое давно считали решенным и многие уже забыли. А вы — я в этом уверена! — имеете ключ к разгадке тайны Темир-Тепе.

— Какой тайны? — теперь изумилась Джамиле.

— Назвался ли вам авиатор, с которым вы беседовали? — не отвечая на вопрос, спросила Нина.

— Я помню, мы знакомились, но… — Джамиле потерла пальцами лоб. — Кажется, я не могу вспомнить…

— Может быть, хоть немного помните его внешность?

— Роста среднего, волосы… волосы, по-моему, светлые…

— Алексей Иванов? — подсказала Нина.

— Верно, Иванов! — обрадованно воскликнула Джамиле. — Он даже сказал мне, что работает в школе механиком и что школа находится в одном железнодорожном перегоне на север от нашего города.

— Ну, а дальше, дальше что? Да говорите же!

— Я отдала ему коня, сама села в одно седло со своим дедом, а Иванов в сопровождении джигитов поехал к самолету, где, как он говорил, оставался его летчик. Но, погодите, я расскажу вам все по порядку…

И она рассказала обо всем, что читателю уже известно.

Выслушав, Нина заторопилась.

— Я вынуждена спешить, товарищ Султанова. Мне необходимо перегнать самолет с городского аэродрома на школьный. А беседу мы продолжим сегодня же, во второй половине дня. Дайте, пожалуйста, ваш адрес. Ваш рассказ имеет очень важное значение. Могу сказать заранее, что вы будете поражены тем, что вскоре узнаете. До скорой встречи!

Они простились, и Нина заспешила к выходу. Джамиле, томимая неясными предчувствиями, вскоре также отправилась домой.

Нина нашла телефон и позвонила Джаниеву. Ей ответили, что капитана Джаниева нет. Тогда она позвонила начальнику политотдела. Оказалось, Джаниев у него. Все складывалось как нельзя лучше.

— Товарищ майор, передайте, пожалуйста, трубку капитану.

Джаниев сказал, что будет ждать ее в штабе школы.

Бережко и Баринский с утра возились с учебно-тренировочным истребителем, который случайно оказался на гражданском аэродроме города. Курсант из группы Соколовой пилотировал в зоне. Мотор сильно «барахлил», и курсант принял решение немедленно садиться. Ближайшим аэродромом оказался городской. Молодой пилот не растерялся и, мастерски произведя расчет, посадил машину на три точки… За курсантом приехали на грузовике. Самолет осмотрели, дефекты обнаружили и приняли решение: после устранения неполадок перегнать самолет своим ходом. Это и должна была сделать лейтенант Соколова.

За городским аэродромом находился пустырь, куда выходила городская канализация. Ясно, что в этом смрадном, кишащем мухами месте желающих погулять не было. И вот в этом далеко не поэтическом месте Фаина назначила Баринскому деловое свидание.

Самолет был готов к сроку, и Нина могла быть довольна. Но она почему-то пришла расстроенная и, изменив своей привычке, даже не заглянула в мотор, а все ходила взад и вперед в стороне от самолета и смотрела в землю, как будто что-то искала.

Подошел борт-механик с рейсового самолета и крикнул:

— Кто тут Баринский?!

Тот отозвался.

— Вас просит зайти в вокзал аэропорта какая-то дамочка.

Бережко сказал:

— Иди, Виктор, только побыстрей возвращайся. Сейчас будем ставить капоты.

— Слушаюсь, товарищ техник, — откозырнул Баринский и, швырнув в сумку ключи, вытирая на ходу ветошью руки, побежал мимо громадных воздушных транспортных и пассажирских кораблей к зданию вокзала.

Его ждала Фаина. Они уединились на отдельной скамеечке в привокзальном садике.

Через несколько минут Баринский вернулся и помог Бережко закапотить мотор. Нина тем временем переоделась в комбинезон, надела шлем, протерла стекла очков и села в кабину.

— Все готово?

— Готово! — ответил Баринский и отошел в сторону.

— Ты, может быть, тоже полетишь? — спросил у него Бережко. — Вторая кабина свободна.

Такого предложения Баринский не предвидел. В одно мгновение он весь покрылся холодным, липким потом, а на лице отразился такой страх, как будто ему объявили смертный приговор.

— Ну, чего ты? — удивился Бережко. — Лети. А я тут оформлю документы да на грузовичке и припылю.

Баринский так растерялся, что не мог придумать, как отказаться. Неожиданно его выручила Нина.

— Куда ему со мной! Он еще с того раза никак не очухается. Пусть на грузовике трясется.

— Вы смеетесь, товарищ инструктор, — промямлил Баринский, — а мне и вправду страшно вспомнить. Нет, я уж лучше на грузовике…

Нина посмотрела на него с презрением и скомандовала:

— К запуску!

— Есть к запуску!

— От винта!

Мотор заработал. Рукой Нина показала, чтобы убирали из-под колес колодки.

Бережко выдернул одну, Баринский другую. От винта поднялось густое облако пыли. Маскируясь этой пылью, Баринский бросился в сторону, за ангары, за склады и бежал до тех пор, пока не выскочил на зловонный пустырь. Тучей на него напали зеленые жирные мухи. Озираясь, он шел через пыльные кусты, обходя страшные ямы со зловонной коричневой жижей. Издали пустырь не казался таким большим, и, лишь находясь на нем, Баринский с ужасом определил его размеры. «Где же она, черт возьми! — с тоской думал он. — Ведь через несколько минут меня уже начнут искать. Дорога каждая минута!»

Отбиваясь от мух, он поднял распухшее от укусов лицо. «Ага! Вот она летит. Низко летит, не выпрыгнет!»

Как раз в этот миг из мотора самолета павлиньим крылом вырвалось пламя и пыхнули клубы дыма. «Все! Гори, Ниночка, гори!» — почти крикнул он.

Но летчица не хотела гореть. Она бросила самолет в глубокое скольжение, и воздушная струя сорвала пламя и отнесла его в сторону. Над самой землей самолет выровнялся и, снижаясь, пошел вдоль железнодорожной насыпи.