- Но почему же тогда я увидел совершенно иное? Брата...

- Смотритель знает, что показать каждому из нас, чтобы запугать. Понимаешь? И ему лучше не показывать моего отца в опасности или мёртвым... Иначе меня уже не остановить.

Димка кивнул.

- Скорее! – скомандовал Юрка, оборачиваясь к монстру лицом.

Тот неуклюже затормозил, принялся топтаться на месте, как петух-задира. Даже вроде как закудахтал.

Димка, пользуясь моментом, скользнул в спасительный лаз, чувствуя, как горят от жара пятки. Кажется, даже запахло жаренным! Но, скорее всего, просто показалось от переизбытка чувств.

В глаза ударил ослепительный свет. По щекам потекли слёзы. Димка принялся усердно моргать, силясь собрать воедино двоящуюся картинку. Пахло болотом... и ещё какими-то животными выделениями.

«Псиной, верняк!»

Димка не успел опомниться, как сзади на него кто-то налетел.

- На землю! Живо! – крикнул Юрка, и все наверняка послушалась, потому что столько колючей проволоки, напополам с острейшей егозой было вплетено в эти две фразы – пасть и не пошевелиться просто!

Ловчая сеть паука и рядом не стояла, а апатия и вовсе не валялась.

Изображение перед глазами закрутилось, холодные Юркины пальцы прошлись по губам, в бок упёрлось что-то твёрдое. Димка кое-как разогнулся, вытер руками лицо.

Из чёрной дырки чуть в стороне вырвался сгусток оранжевого пламени, окрасив унылый пейзаж медным оттенком. Затем мерно осел, как утренний туман. Распался на барашки и задумчивые протуберанцы. Остыл и погас.

Спасительной искорки тоже и след простыл.

Задули(?).

Но кто же тогда зажёг?..

Димка во все глаза пялился на чащобу, в которую они буквально прорубили ход из непонятного туннеля, снаружи напоминавшего хребет реликтового чудовища, наполовину закопавшегося в грунт. Хотя грунтом то, что было под ногами назвать не получалось, как ни крути. Что-то среднее между дном пересохшего озера и окрестностями курящегося вулкана. Но пепла в воздухе заметно не было, так что последняя версия сразу же отметалась, как неверная. А вот первая вполне могла сойти за факт – между ног копошилось что-то длинное с ластами вместо лап.

Димка вскрикнул с испугу и колупнул гадину ногой. Та отлетела далеко, разинув огромный рот, похожий на сачок натуралиста.

Явно земноводное.

Но Иринкин рот был шире.

- Ребят, смотрите!..

Все синхронно обернулись, одна только Светка, не отводила взора от хода, с противоположной стороны которого осталось огнедышащее чудище.

- А он не прорвётся наружу? – обеспокоенно спросила девочка.

- Нет, – сказал Юрка, глядя на утёс с маяком. – Я запер его. Глубоко.

- Реальность всё же пострашнее детских страхов, – эхом подтвердил Вадик. – Это нужно уяснить, чего бы там ни пытался доказать смотритель.

- Точняк! – кивнул Ярик.

- Тогда ладно, – успокоилась Светка и обернулась вслед за друзьями и сестрой.

- Но почему он наполовину разрушен? – Димка поднялся на ноги, помог Юрке.

- Хороший вопрос... – растянуто проговорил Вадик. – Видимо что-то случилось.

- А что могло случиться? – встрял Ярик.

- Разберёмся, – поразмыслив, сказал Вадик. – Сперва нужно отыскать «Икар».

- Думаешь, он тут? – Юрка отряхнулся.

Вадик сверкнул глазами, так что устного ответа не понадобилось.

- Тогда что же это за место? – спросила Светка, оглядывая сухие коряги и хитиновый панцирь туннеля. – И сколько прошло времени с тех пор, как мы ступили за грань?

Все глянули на Вадика; тот потупил взор.

- Что с часами? – спросил он спустя паузу.

Юрка нервно искривил шею.

- Норма. Компас только бесится, – мальчик постучал ногтем по стеклу. – Походу, тут что-то фонит изрядно!

Димке не понравился тон друга.

- «Икар» – больше нечему, – заключил Вадик.

- Может это он наворотил? – спросила Светка, указывая на поломанные ветки и провалы в почве. – При посадке.

- Вполне возможно, – кивнул Вадик. – Нужно отыскать экипаж и предупредить об опасности.

- Айда! – кивнул Ярик и засуетился.

- Так сколько времени прошло? – спросила любопытная Иринка.

Светка присела рядом с младшей, заглянула той в глаза, потом покосилась на Юрку; мальчик кивнул.

- Малыш, много. Очень.

- А как же мама? – загрустила Иринка. – Она ведь жива? Я видела папу...

Светка ухватилась за губы.

- Ирин, мы всё исправим, и мир будет, как прежде, – Димка присел рядом. – Даже лучше.

- Обещаешь? – Малая обняла за шею.

Димка почувствовал в груди искры салюта.

- Обещаю, – сипло сказал он.

- И ты никуда не денешься?

- Не денусь, – соврал Димка.

Он не знал почему, но был уверен, что врёт. Однако сейчас так было нужно.

«Как же нелепо устроен мир. И почему нужно жертвовать всем, ради его спасения?! Причём тут наша дружба? Ведь если решить проблему, я больше никогда и ни при каких обстоятельствах не увижу ни рассудительного Вадика, ни заботливую Светку, ни – как он там про себя говорил? – взбалмошного Ярика, ни очаровательную Иринку, ни бесстрашного Юрку...»

Димка почувствовал пустошь. Как она лезет в голову, сминая нейронные связи, кроша ячейки памяти, дробя сознание в пыль. Уже сейчас.

«Я ведь их даже не вспомню!»

- Ты чего? – спросил Вадик.

- Дим, ты в норме? – обеспокоилась Светка.

Димка кивнул, глотая слёзы; подошла Иринка и жестом попросилась на руки.

- Ирин, ты большая уже, – погрозила пальцем Светка. – Не всё тебе на нас ездить!

- Я как лучше хотела, – малышка медленно отошла в сторону, оставшись непонятой.

Димка оглядел унылый горизонт.

- Здесь что-то не так, – заключил Вадик.

- Что именно? – спросил Юрка, наблюдая за неподвижным солнцем точно над головой.

- Всё.

Эхом откликнулись в недрах туннеля дудки.

Ярик невольно опрокинулся.

- Эт чего ещё за симфония?..

- Безумия, – полушёпотом сказал Вадик. – Это гиблое место под названием лимб.

- Значит Игнат был прав?! – ужаснулась Светка.

- А у тебя были на этот счёт сомнения? – Юрка поманил за собой. – Держим курс на развалины маяка; идём цепочкой, как и прежде. И не растягиваться.

Ярик невинно развёл руками.

- Ирин, нет! – Светка сорвалась с места, так что Димка даже сразу не понял, что стряслось; следом бросился Юрка, а за ним и Вадик с Егоркой.

Иринка стояла внутри прозрачного пузыря, диаметром метра два, подвешенного на тонкой гибкой ножке, и корчила рожи. Когда Димка поравнялся с друзьями, то стало понятно, что кроха так вовсе не развлекается – она что-то громко кричит, но прозрачная поверхность не пропускает слов. Вообще звуков. Ни туда, ни обратно. Потому что и сама Иринка не реагирует на успокаивающие слова сестры. Хотя могла запросто испугаться, так что утратилось всяческое восприятие окружающего мира. Точнее шара.

- Откуда он, вообще, взялся? – сказал Юрка, подбирая палку побольше; пока он это делал Ярик уже изловчился и долбанул по прозрачной поверхности пузыря найденной корягой.

- Ай!

- Чего? – испугался Вадик.

- Пальцы осушило! Твёрдый, паразит!

Тут тревога стала нарастать в какой-то чудовищной прогрессии.

- Чего??? – обернулся Юрка.

- Твёрдый, говорю! – Ярик отбросил корягу.

- А после ты что сказал? – Вадик явно терял концентрацию, потому что не понимал, что происходит. Хотя не понимали все, от того и теряли концентрацию.

- Паразит, – растянуто выговорил Егорка, видимо, и сам обмозговывая слово.

- Ребят... Дим. Юр, – Светка была не в силах подняться с пустоши. – Спасите её! Оно же... Оно...

Димка представлялось, что угодно – едкий сок; многочисленные жвала, прорастающие изнутри; простое схлопывание пузыря в бутон, наподобие хищного цветка из мультиков про эру динозавров, – но то, что случилось дальше, по всей видимости, не ожидал никто из ребят.

Иринка начала просто таять.