«А ведь здешние твари каким-то образом исказили грань реальности, – Подорогин содрогнулся от надуманного. – Именно! Создали при помощи слизи искусственную червоточину и цапнули до кости, не нарушая при этом поверхностной структуры кожи, мышц, сухожилий! Язык не повернётся назвать их примитивными... Но ведь и тот же земной вирус устроен как мегазавод».

- Подхвати! – крикнул Грешник и нагнул ветку.

Астрофизик, охнув, оказался на руках Подорогина.

- Что случилось? – спросил он, близоруко оглядываясь по сторонам. – Откуда все эти ямы?

- Ты разве ничего не помнишь? – Подорогин недоверчиво глянул в водянистые глаза попутчика.

Грешник указал на затылок, весь в проплешинах – похоже следы от слизи.

Подорогина замутило.

- Помню, холодно было... – Астрофизик посмотрел на сбитые в кровь пальцы. – А потом меня куда-то тянули... Больше ничего.

- Ясно, – кивнул Грешник, опасливо оглядываясь на бурлящую в воронках воду. – Идти сможешь?

- Постараюсь, – астрофизик отстранился от Подорогина, пробуя опереться на непослушные ноги; но сразу повалился на бок.

- Так... У нас проблема, – сказал Грешник.

- Не предлагаешь же ты его бросить?! – непонятно с чего вспылил Подорогин. – Или, может быть, и за его душу помолишься?!

Грешник покачал головой. Обернулся к осматривающему пустошь мальчику. Указал на массив вдалеке.

- Этот хребет далеко, если идти по прямой?

Мальчишка усмехнулся.

- По прямой туда никогда не дойти. Вы, дяденька, совсем, что ли, ничего не знаете об этом месте?

- А что с ним не так? – спросил Подорогин.

- Массив вдалеке – это приманка. А прямая, по которой вы, надо полагать, шли – на самом деле петля, – мальчик изобразил удавку на шее. – Дальше рассказывать?

Подорогин отрицательно качнул головой.

- Так как же теперь быть? – с тревогой в голосе спросил Грешник.

- Поплывём.

Подорогин посмотрел на мальчика, как на душевно больного.

- Объясни, – терпеливо попросил Грешник.

Мальчик пожал плечами, достал из кармана мятый блокнот и вырвал из него листок. Затем уселся на колени, положил бумагу перед собой, тщательно разгладил.

Глубоко в подсознании Подорогин уже знал, что именно сейчас произойдёт; и мальчик оправдал его ожидания, принявшись складывать кораблик.

Пошёл дождь; все тотчас забыли о мальчике и его занятии.

Поверхность воды в каждой из воронок забурлила, словно подогретая на медленном огне. Пошла пузырями, которые, лопаясь, образовывали тоненькие иглы. Эти иглы, не спеша, тянулись вверх, как намагниченная стружка металла. Затем принялись по очереди отрываться от общей массы и зависать над своеобразными кипящими озерцами. Походило на сюрреалистичный сон, что на какой-то миг завладел реальностью. И вот одна из игл-капель первой взметнулась вверх. Точно реактивный снаряд, прочертивший за собой отчётливый инверсионный след!

Подорогин пригляделся и понял, что это вовсе не след – мириады капель неслись в мутную облачность, сливаясь в единый поток, порождая шорох, какой обычно сопровождает обычный земной дождь. Только всё это снизу вверх, наоборот – поистине невообразимо, но так прекрасно, что затмевает рассудок!

Над головой перекинулась серебристо-белая радуга, отдающая ядовитой ртутью.

Подорогин ухватился за сук.

- Ты можешь это как-то объяснить? – обратился он к крутящему головой астрофизику. – Я приму любую версию – даже самую безумную, как в тот раз, про чёрные дыры, – только скажи хоть что-нибудь!

Астрофизик улыбнулся.

- Есть одна мысль, но я приберегу её на потом. А пока же... Это просто восхитительно!

- Обычный дождь, – отозвался мальчишка, заканчивая творить. – Готово!

- И что теперь? – спросил Грешник.

- Сейчас подрастет, и прошу всех на борт!

- Бред какой-то... – прошептал Подорогин, наблюдая за стихией; захотелось подставить под капли ладонь, но он удержал себя от столь опрометчивого поступка.

Мальчишка подхватил кораблик, подбежал к одной из воронок и спустил суденышко на возмущённую воду. Потом обернулся к озадаченным мужчинам.

- Это быстро, лишь бы не перевернулся пока мал! Идите сюда!

Подорогин с Грешником переглянулись.

- Берём, – сказал Грешник, подхватывая астрофизика под руку.

- Стойте, а где же доктор? – обеспокоился тот.

Подорогин стиснул зубы.

- Его больше нет, – ответил Грешник. – Мне очень жаль.

- Как это, нет?

- Пока вы были в беспамятстве, на нас напали.

- Оно? – Астрофизик, содрогаясь, указал в сторону недовольно шипящего на дождь «кота».

- Нет, – Грешник проследил жест. – Оно... Он вам помог.

Астрофизик сглотнул.

- Господи, боже мой... – невольно слетело с его уст; а может и осознанно – Подорогин не мог сказать с уверенностью.

Когда они приблизились к водоёму, кораблик был уже размером с тачанку и продолжал расти буквально на глазах; мальчик терпеливо ждал.

- Не могу поверить, что всё происходит взаправду! – только и смог выговорить астрофизик, опираясь на плечи друзей.

Рядом фыркнул «кот». Потрогал лапой воду, вздыбил шерсть на загривке и сказал недовольное «мяу».

Когда кораблик стал вровень автомобилю, мальчик скомандовал:

- Грузимся!

Подорогин, не веря тому, что делает, перемахнул через неимоверно прочный бумажный борт и принял астрофизика. Тут же отполз вместе с раненным товарищем на руках к парусу, уступая место Грешнику. Тот перекрестился и полез следом. Потом прыгнул «кот». Последним на борт ступил мальчик.

Кораблик дождался, пока все погрузятся, и стал медленно подниматься в россыпи остроконечных брызг.

Лишь сейчас Подорогин заметил, что вымок до нитки. Это была обычная вода. Только немного мутная и тёплая, очевидно вровень с температурой тела. Он попробовал на вкус. Ничего. Даже скальной крошки нет. То ли испарение, то ли некое гравитационное взаимодействие, то ли ещё что, не поддающееся логическому объяснению... Впрочем, как и всё тут.

Кораблик легко порхнул над кроной дуба. Сучья потянулись вслед, словно в попытке ухватить за корму. Подорогин перегнулся через борт, глянул вниз. О, ужас! Дуб больше не был одинок. Пустошь поросла непроходимой чащей, тянущей вверх сучья-клешни. Жуткие монстры утробно гудели, порождая тот самый гул, что Подорогин слышал несколькими минутами раньше.

- Чтоб вас всех! – выругался Подорогин, отступая назад.

- Что там? – спросил астрофизик, силясь подняться.

- Ничего занимательного, – отозвался Грешник, наблюдая ужасную картину. – Сад чудовищ. Во всей своей красе.

- После кормёжки всегда так, – задумчиво сказал мальчик. – Потом пустошь снова засохнет.

- Куда мы направляемся? – спросил Грешник.

- Там пещеры, – мальчик махнул в сторону туманного массива. – Есть где спрятаться, когда наступит ночь.

- От кого? – не сдержался Подорогин.

Мальчик ответил серьёзным взглядом.

- От зверя, который плюётся огнём.

- Что он такое? – спросил астрофизик.

- Я... Я не знаю. А может, не помню.

- Почему ты ничего не помнишь? – надавил Подорогин.

Мальчик пожал плечами.

- Наверное, потому что так нужно.

Подорогин открыл было рот, чтобы спросить ещё что-то, но не смог выдавит из себя ни слова.

Мимо продефилировала флегматичная медуза. Зацепилась бахромой нижних отростков за парус, качнула корабль. «Кот» среагировал молниеносно: прыжок, и от обитателя морских глубин осталась лишь студенистая масса. Зверь фыркнул, видимо ужаленный, но быстро умял нежданный обед и спустился вниз.

- Смышлёный, – подивился астрофизик. – Как его зовут?

- Баюн, – ответил мальчик.

Все переглянулись.

- Славная кличка, – попытался пошутить астрофизик. – Сам придумал?

Мальчик мотнул головой.

- Нет. Он сказал.

- Сказал? – Подорогин уставился на свернувшегося рядом с астрофизиком котяру.