- Но мы ведь ходим, а не летим в открытый космос вниз головами...

- То-то и оно, – усмехнулся астрофизик. – Плюс этот сюрреализм с бумажным корабликом... Это вообще нельзя никак объяснить! Ни с научной, ни с религиозной, ни с какой бы то ни было другой точки зрения.

- Согласен, – кивнул Подорогин, вновь наблюдая за крабом; малыш приспособился толкать каменюку одной конечностью, а двумя другими усердно подпихивал своё крохотное тельце следом. – Про разверзшиеся небеса и расступившиеся морские пучины я уже от кого-то слышал...

- Грешник? – вздохнул астрофизик. – Малый конкретно повёрнут на религиозном учении. Как только в члены экипажа попал... Непонятно.

Пришла очередь усмехаться Подорогину.

- Может потому, что этого кто-нибудь захотел?

- Сейчас, вот, не понял.

- Брось. На Земле предполагали всякий исход экспедиции – иначе никак. Если ты изначально не просчитываешь все варианты развития событий – миссия обречена на провал, а экипаж – на гибель, – он помолчал, прислушиваясь к реакции собеседника; тот не отреагировал. – Мы – живы. По крайней мере, чувствуем и мыслим, чего не должно быть при испорченном сознании. То есть, в состоянии смерти.

- Жутко звучит, – всё же отреагировал астрофизик.

- Не то слово. И, не смотря ни на что, на Земле были готовы к подобному. Не спрашивай, откуда я это взял – сам не знаю...

(ох, и не знаешь ли?)

- ...Как и не знаю того, откуда знали на Земле.

- Только если мы вернулись.

- Теперь не понял я, – Подорогин уставился на астрофизика.

- Время – такая штука... Вёрткая, что ли. Не знаю, как точнее аргументировать свою мысль. А пространство – и вовсе – что-то с чем-то!

- Сугубо научный язык...

Астрофизик нервно рассмеялся.

- Я просто не хочу лезть в дебри. Может понести...

- Да, тогда точно не стоит.

Астрофизик помолчал, как бы собираясь с мыслями.

- Что, если мы всё же вернулись?

- Почему ты говоришь в прошедшем времени? – недоумённо спросил Подорогин.

- Вернулись не по прошествии сорока лет, как это предполагалось перед стартом экспедиции, а например, задолго до него... В этом случае, о результатах миссии узнали бы ещё до её реализации.

Подорогин почувствовал озноб. Машинально поднял левую руку, взглянул на циферблат часов. Стрелки перескакивали с деления на деление, отмеряя время чужого мира.

- Что-то не так? – обеспокоился астрофизик. – Всё в порядке?

Подорогин неуверенно кивнул.

- Послушай, – сказал он враз севшим голосом. – А если бы так действительно было... могли бы одновременно существовать две одинаковые человеческие сущности? Мог бы я существовать в двух экземплярах на одном временном промежутке?

Астрофизик задумался. Потом сказал:

- С точки зрения причинно-следственных факторов, это непременно привело бы к парадоксу. То есть, нарушило пространственно-временной континуум. Понимаешь, тут так сложно всё устроено... Да, два одинаковых индивида – читай, дойники – могут одновременно существовать бок о бок, никак при этом не влияя друг на друга. Но вот ментальная сущность – то есть, душа, – дублирующая себя здесь и сейчас... Не знаю. Тут верно одно из двух: либо такие – не знаю, как и сказать... – дубликаты сразу же погибнут, либо не произойдёт ничего. Будут просто два Подорогиных, два Грешника... два астрофизика, – он на секунду умолк, потом спросил: – Почему ты спросил об этом?

Подорогин варился в котле собственных предубеждений, по-прежнему наблюдая за ходом часов. Всё казалось ясным, отчётливо выстроенным в логичную цепочку событий. Однако звенья этой цепочки были залиты кровью. Той самой кровью, о которой он уже и забыл.

- Почему? – повторил астрофизик, и Подорогин сам не понимая, что творит, покрепче сжал камень.

- Я... Мне... Просто любопытно стало... как оно будет.

- Это всего лишь голая теория, ничем особо не подкреплённая. Да и за весь век человечества пришельцы из будущего замечены не были. Так что, в нашем случае, остаётся уповать на чудо и не опускать рук.

Подорогин кивнул.

«Значит ничего не потеряно! К чёрту эти семнадцать лет! К лешему внешний вид! Ещё куда подальше сомнения. Я ведь вернулся! Я никуда не улетал! Но, Господи, как же много всего случилось за те короткие мгновения, что не тикали часы! – Сердце в груди нервно заколотилось. – Нужно спешить! Наверх! Во что бы то ни стало найти то существо... и пусть оно внемлет просьбе любящего отца, раз способно на это! Пусть исполнит последнюю волю и... Господи, ведь это и есть...»

За спиной замерли шаги.

Подорогин с астрофизиком синхронно обернулись – первый замахнулся, второй машинально отпрянул.

На Грешнике не было лица.

Мальчик как всегда мысленно пребывал где-то далеко.

Кот широко зевал.

- Ну, как прошло? – только и смог выдавить из себя Подорогин, опуская руку.

Грешник медленно осел на валун.

Мальчик поочёрёдно смотрел на взрослых; кот самозабвенно вылизывал шерсть.

- Нам нельзя наверх, – тихо сказал Грешник.

- Началось, – недовольно изрёк Подорогин. – Не тут же сидеть веки вечные...

- Если пойдём наверх, так всё и будет. Ты не представляешь, что за существо обосновалось тут. Никто не представляет, что это такое. Но все знают имя – это Дьявол.

- Всё началось в незапамятные времена... – вещал на ходу Игнат, отмахиваясь клюкой от назойливых огоньков.

- Так давно?.. – пролепетала Иринка, цепляясь за руку сестры. – А год какой был?

- Ириш, не перебивай, – пеняла Светка. – Вы извините её. Шило, сами понимаете...

Игнат кивал, гладил бороду, что-то подкручивал в своей лампе, хотя света от этого нисколько не прибавлялось. Если бы не составлявшие им компанию огоньки, мрак окончательно бы поглотил.

Димка с Вадиком шли по левую руку от Игната, Юрка – по правую. Девочки чуть в стороне. Ярик по привычке исследовал окрестности болота, временами озаряя топь истошными воплями, в знак очередной бесценной находки. Только кроме старых изодранных сапог да пары ощерившихся галош доброго он так ничего и не принёс. А потому совсем скоро на Егорку перестали обращать внимание, целиком сосредоточившись на рассказе Игната.

Да и послушать было что.

- Существовали на просторах Мультивселенной два божества – назовём их Сидящий и смотритель... Хотя некоторые считают, что одно, только с сильно развитым альтер эго.

- Как это? – встрял непонятно откуда примчавшийся Ярик.

Юрка попытался отвесить затрещину, но промахнулся.

- Это значит, что внутри одного организма одновременно уживались две сущности – но не это столь важно.

- Бог-шизофреник? – подивился Вадик. – Круто. Ой, простите.

Игнат улыбнулся в темноте.

- Не многим они отличимые от вас. Как и вы от них. Так вот, на заре эпох эти два божества посчитали свою жизнь внутри мультиверсума скучной и унылой. Им не хватало задора, не хватало энергии, не хватало информации. А последняя – ценилась на вес золота. Весь поток излучения перехватывался высшими божествами. Оставались полуживые фотоны, еле различимые бозоны, практически неосязаемые нейтрино. При сложившихся обстоятельствах существование казалась убогим, бесперспективным, лишённым смысла. Вот тогда-то Сидящий со смотрителем и отважились на саботаж.

- Они устроили переворот?! – не поверила Светка.

- Нет, зачем же, – отозвался Игнат. – Они воспользовались случаем и создали вселенную внутри Мультивселенной. Они знали, что их попытаются остановить, а потому Сидящий, сославшись на необходимость, замкнул «полюс» этой новой вселенной на себя, чтобы та существовала, не смотря на внешние воздействия вместе с ним бесконечно долго. Смотритель поверил – а что ещё оставалось делать? Но зря он надеялся на сознательность Сидящего – тот, не задумываясь, предал своего сообщника, став высшим божеством нового мира.

- А куда же делся смотритель? – спросила Иринка.

- В ад, куда же ещё, – сухо сказал Вадик.