- За что они его? – лепетала Иринка, растирая по щекам слёзы. – Он ничего им не сделал. Он ведь просто кот.

- Последний британец, – сипло поправил Вадик, но никто не обратил внимания на очередное уточнение.

Разбойника закопали под странным деревом – тем самым, что схватило за шхибот Рыжего, – Димка сам выбрал место. Он не знал, почему именно тут. Просто захотел и всё – ведь это был его кот.

Потом до самого вечера они пытались выйти в Нижнюю Топь. Все вместе. Но тщетно. Не помогли ни блуждание по болоту, ни прыжки через забор в парке, ни просто метания по придорожным кустам. Проход закрылся вместе со смертью Разбойника – и в этом не приходилось сомневаться. То был состоявшийся факт.

Димка не мог точно охарактеризовать собственных чувств. Всё было как-то расплывчато и туманно... Скорее всего, он просто ещё не осознал до конца своей участи: участи остаться до скончания дней в будущем. Глобальный парадокс или порядок вещей – вот в чём заключался основной вопрос. Но тогда ещё Димка не думал о нём. Было не до того. Как аквалангист на глубине, который знает, что через пару минут у него закончится кислород, но до последнего вздоха не верит в неизбежную смерть, так и Димка не верил, что всё взаправду. Хотя всё не так. У аквалангиста всё отчётливо и ясно, здесь же... С одной стороны – дом, родители, брат при смерти, и цель, деградировавшая в помешательство. С другой – новые друзья, которые могут помочь, и смысл. Да, всё не просто так. Это только кажется, что мостик разрушился, но он цел, просто двигаться нужно в другом направлении! Вот и Юрка так считает.

- Надо к Игнату идти, – сказал Юрка, когда все выбились из сил и попадали на скамейку в парке; только Ярик повис.

- Нет, я не пойду! – решительно заявила Иринка. – Светка говорит, что он сумасшедший!

Светка тут же отвела взор, но Юрка не был настроен ни шутить, ни пререкаться.

- Мы с Димкой идём, – лишь сухо вымолвил он. – А вы уж сами решайте...

- А чего это вы с Димкой сразу? – вспыхнул Ярик.

Юрка больше ничего не сказал; встал и пошёл, даже Димку не поманил.

- Он прав, – вздохнул Вадик. – Тут случилось кое-что... На нас что-то напало на болоте. И это было не отсюда.

Ярик надулся.

- Ну вот, самим можно, а меня затыкали. Как всегда.

Вадик никак не отреагировал.

- Что значит, не отсюда? – спросила Светка.

- Я думаю, дело вовсе не в Димке или в Разбойнике, – Вадик помолчал. – Причина в чём-то ещё. А Димка такой же заложник обстоятельств, что и мы все. Идёмте. По дороге расскажу.

Они основательно углубились в чащу леса. Под ногами чавкало, тропинка затерялась между исполинских стволов. По головам то и дело скользили колючие ветви, цеплялись за воротник, царапали руки. Солнце село и сделалось совсем жутко. Даже свет от шпиля «Хроноса» до сюда не доставал. У чёрта на куличках – вот самое верное слово для этого места.

Юрка шёл впереди – от него остался лишь силуэт, но ребята почему-то совсем не опасались потеряться. Наверное, и сами знали, где живёт этот таинственный Игнат. А может просто заслушались Вадика, поскольку тот рассказывал поистине невообразимое.

- А ты уверен, что всё было именно так? – временами спрашивала Светка, озираясь по сторонам; девочка, вне сомнений, ждала, что, вот, сейчас в ночи раздастся страшный вой и на них набросится что-то поистине ужасное, порождённое чьим-то больным воображением.

- Я тоже видел, – рискнул признаться Димка.

- Когда? – тут же спросил Вадик.

- Несколько минут назад. На одного из этих подонков напало дерево. Но потом отпустило.

- И ты молчал? – Светка округлила глаза. – Ладно эти!..

- Вы бы подумали, что я от страха спятил.

- И что это за дрянь такая? – спросил Ярик.

- Думаю, если кто и может ответить на твой вопрос, то только Игнат, – Вадик кивнул вперёд, подразумевая тем самым, что они уже почти пришли.

- А кто он такой, этот Игнат? – спросил Димка.

- Один из беглых, – охотно отозвался Вадик. – Только его почему-то не трогают.

- Почему-то? – подхватил Ярик. – Говорят, он какой-то потомственный колдун!

- Не мели ерунды! – перебила Светка.

- А я и не мелю! Так люди говорят!

- Побольше слушай всяких пустозвонов!

- Вряд ли он колдун в прямом смысле этого слова, – задумчиво проговорил Вадик. – Но он что-то знает. Что-то такое, чему современная наука не может дать объяснения. Наверное, именно поэтому его и не трогают.

- В смысле? – не понял Ярик.

- Потому что опасаются, – заключил Димка.

- Что-то не верится мне, что в «Хроносе» могут кого-то бояться, – не унимался Ярик.

- А ты думаешь, они тебе так об этом в открытую и сказали?

- Ты это о чём?

Вадик покачал головой.

- Опасного человека, который по какой-то причине необходим тебе самому, проще дискредитировать в глазах общественности, понимаешь?

- Чего-чего? – Ярик почесал макушку.

- Оговорить или оклеветать, – пояснила Светка. – Ты ведь к этому клонишь?

- Просто на это указывают все факты, – пожал плечами Вадик. – Да и Юрка...

- А что с ним не так? – спросил Димка.

Вадик улыбнулся в темноте.

- Юрка так устроен... Сложно. Он хорошо разбирается в людях. Заметил, как он к тебе постоянно цепляется?

- Мне показалось он со всеми такой...

- В том-то и дело, – вздохнул Вадик. – Юрка не любит изливать людям душу. Хотя сам требует от остальных именно этого – открытости.

- Вредный он просто, – подвёл итог Ярик и остался доволен собственным умозаключением.

- Ты-то тогда какой? – заметила Светка, чтобы хоть как-то разрядить атмосферу разговора.

- Взбалмошный!

- Сам придумал?

- Ты же сама так постоянно говоришь!

- Егоза, вот ты кто, – усмехнулся Вадик.

- А я? А я кто?.. – пристала Иринка.

- Ты Иринка-картинка! – засмеялся Ярик.

- Не хочу я быть картинкой!

- Значит косынка.

- И косынкой не хочу! Свет, чего он обзывается!

Тут уж засмеялись все. Только всё равно как-то нервно.

Когда мрак окончательно сгустился, взялись за руки – так было спокойнее. Да и уверенность друзей передавалась через крепкое рукопожатие, точно электрические заряды через плотно прикрученные клеммы. Иринка и та увлеклась игрой – хотя игрой и не пахло, особенно в свете всех недавних событий! – перестала жаловаться на усталость, испуг и скоропостижную смерть Разбойника.

Один лишь Юрка упрямо шагал впереди, как бесстрашный проводник, держась на некотором расстоянии. Временами он останавливался и поджидал отстающих друзей – таймеров больше не было, а потому уповать приходилось лишь на собственное зрение. В такие секунды затишья Юркиных шагов, группа резко ускорялась, передвигаясь гуськом, след в след, силясь поскорее сократить расстояние. Затем Юрка вздыхал в ночи, и размеренное движение возобновлялось.

- Смотрите, – прошептал Ярик, невольно разрывая цепь; Вадик тут же недовольно засопел.

- Чего вытворяешь? – так же шёпотом попенял он. – Сейчас потеряемся, чего доброго, совсем не до веселья будет!

- Да ты глянь! – не унимался Ярик.

Димка машинально закрутил головой по сторонам.

Сделалось заметно светлее. Но небо по-прежнему оставалось чёрным. Свет исходил от земли. А может, из-под неё... Сначала тусклая дымка, стелющаяся вдоль кочек, разглядеть которую можно только на фоне силуэтов деревьев. Затем что-то похожее на зимнюю вьюгу закружилось между стволов и пошло веретеном, словно кто-то незримый ткал в ночи загадочный узор. И всё это – в полнейшей тишине!

- Свет, мне страшно, – пропищала рядом Иринка.

- Что это такое? – спросила Светка.

- Понятия не имею, – отозвался Вадик и сам опуская руки. – В жизни не видел ничего подобного.

А веретено тем временем развернулось на девяносто градусов и ковырнулось наземь незримым покрывалом. Снова спустился абсолютный мрак. Да такой, что трудно удержать равновесие. Кажется, куда ни ступи, – всюду разверзлась бездна. Один неверный шаг – и всё закончится головокружительным падением. Падением в никуда.