- Но как?.. – Лицо Вадика выражало недоумение.

Ребята кинулись гурьбой, спеша помочь.

- Чего она прицепилась-то?! – Орал испуганный Ярик, изворачиваясь и так и эдак, чтобы случайно не коснуться локтём мерцающей сферы.

- Да не дрыгайся ты! – приказал Вадик. – Смотри, она их подвела!

- Чего? – Глаза у Ярика сделались, как в японских аниме.

- Нет, серьёзно, – кивнула Светка. – Помните, Юрка рассказывал, как отстали часы? Он ведь их сам так и не подвёл.

- Но почему? – задал вопрос Димка, смотря в стеклянные глаза Юрки.

- А это бы не помогло, – ответил Вадик. – Они синхронизированы с теми, другими, которые у его отца.

Юрка хлопнул ресницами.

- Я видел... – прохрипел он.

- Что?.. Что ты видел?! – тут же накинулась Светка. – Где ты был?

- Разойдитесь! – приказал Вадик. – Ему нужен воздух!

- Как ты? – спросил Ярик, поскорее отбегая подальше.

Юрка выдохнул. Смахнул выступившие слёзы. Покосился на успокоившуюся сферу, что притихла на кончике мизинца. Потом глянул по очереди на друзей.

- Я вас видел... там, у костра. Помните, когда картошку пекли? Потом ещё в чащу кинулись, цветок этот искать...

Вадик со Светкой и Егоркой переглянулись.

- Да, ты нас видел, – согласился Вадик. – Потому что был с нами.

Юрка кивнул.

- Да, я был с вами. И я только что видел того себя со стороны...

Светка зажала руками губы. Ярик икнул. Вадик чесал лоб. Димка ничего не понимал. Иринка пускала пузыри, не в силах отвести взора от загадочного «цветка».

- Спрячь её, – Игнат указал на сферу. – Много злых проходимцев продали бы за обладание цветком не только свою душу, но и души родных и близких. Цени этот дар. И помни: заряд искорки не вечен. Как только стрелки твоих часов нагонят время этого мира – он иссякнет. Поэтому береги цветок, как зеницу ока, иначе всё происходящее здесь утратит смысл. А тогда... в лучшем случае, всё начнётся заново.

Юрка машинально отдёрнул магнитный замок клапана; сфера только и ждала этого – тут же нырнула в карман и погасла.

- Вот это да... – только и могла сказать Иринка, хлопая ресницами.

- И куда теперь? – спросил Ярик.

Игнат улыбнулся, давая ребятам возможность самим принять столь непростое решение.

- Надо сплести венок, – тихо сказала Светка. – И бросить в заводь. Течение укажет путь.

- В болоте? – Ярик недоверчиво хмыкнул.

- Да, – кивнул Вадик. – Я тоже читал об этом. Ты ведь сможешь?

Светка кивнула.

- И правда, поможет? – на всякий случай спросил Юрка, обращаясь к Игнату; тот вновь улыбнулся.

- Похоже, пришла пора в очередной раз прислушаться к мнению друзей. Как бы то ни было, решать только тебе.

Юрка поднялся.

- Тогда идём. По дороге наберём цветов. А там, видно будет...

Спорить никто не стал.

Светка сплела дивный венок из бутонов болотных цветов; Иринка просто скакала на одной ноге, протягивая ручонки вверх. Да, она не понимала, насколько всё серьёзно. Хотя и из остальных тоже, мало кто представлял, как ужасно всё обстоит в действительности. Силы зла проникли в этот логичный мир, подчинили себе реальность, принялись умело оказывать влияние на пространство и время. А противостоять им в борьбе за справедливость была вынуждена горстка ребят, которым, такое ощущение, неведом страх.

Димка дивился мужеству друзей, в который уже раз не находя ответ на простой вопрос: как во всю эту кутерьму угодил он сам? Однако раз всё обстояло именно так, значит, какой-никакой смысл в этом был. Вот и Игнат так считает, иначе давно бы спровадил домой – с его-то познаниями, думается, это как два пальца обслюнявить.

- А те огоньки, которые нас сопровождали... – не унималась Иринка. – Они и правда все мальчики и девочки?

- Они самые – их неугомонные души, – кивал Игнат, освещая путь.

Под ногами чавкало, а потому снова шли гуськом, ступая след в след. Только первым на сей раз продвигался Игнат – как самый старший. Он вёл за руку любопытную Иринку, следом не отставала Светка – оттащить её от младшей сестры было невозможно, так что Юрке пришлось уступить и идти за девочкой. Дальше в цепочке поставили Ярика – чтобы не слинял, – потом Димку, а замыкал шествие оглядывающийся по сторонам Вадик.

- А не скучно им всё время на болоте? – задавала очередной вопрос Иринка. – В городе ведь веселее.

- В городе, говоришь... – рассуждал Игнат. – Хм... А знаешь, есть такие места – да даже целые миры, – в которых существуют исключительно дети.

- Как это?

- А очень просто. Тем ребятишкам, которым не находится места в других реальностях, открывается путь в специальное место, где живут точно такие же ребятишки, с похожими интересами и увлечениями.

- Но как может не найтись место для ребёнка? – спросила Светка.

- Я уже говорил, что созданные, точнее скопированные Сидящим вселенные – несовершенны. Пока несовершенны – что будет в дальнейшем, поглядим. Так вот и получается, что рождается где-нибудь в Провиденсе одарённое дитя, которое уже с малых лет, например, начинает писать странные вещи. Взрослые уверены, что у ребёнка не всё ненормально с психикой, а дело вовсе не в ней. Просто мальчик видит по ночам, во снах, то, что недоступно другим. В результате недальновидности родителей он попадает в психиатрическую клинику, после чего на его будущем и вовсе ставят крест.

- Вы ведь о Лавкрафте, – подал голос Димка. – У моего папы много его произведений. Ужастики в основном.

- Да. Но, к сожалению, призвание настигло писателя только после его смерти, – Игнат помолчал. – В каждом из вас живёт ребёнок... до поры до времени. Потом все же уходит – особенно, если не сбылась мечта детства, – туда, где он может развивать себя, не опасаясь, при этом, оказаться непонятым, – вновь последовала пауза. – Миров – колоссальное множество. И не все они похожи на этот. Но есть и такие, откуда детей забирают насильственно.

- Насильственно? – испугалась Иринка.

- Это мир пока не рождённых детей, – сухо сказал Игнат. – Что-то вроде яслей – не знаю, как понятнее объяснить. Там дети ещё не решают сложных задач, не грезят полётами к звёздам, не изводят тетрадные листы на стишки или рассказы. Там они просто ждут. Ждут той поры, когда им предстоит воссиять на горизонте одного из миров.

- Вы хотите сказать, родиться? – уточнила Светка.

- А что такое «родиться»? – тут же влезла любопытная Иринка.

- Хорошо, пусть воссиять, – согласилась сконфуженная Светка.

Игнат незаметно улыбнулся.

Юрка открыто улыбнулся в лицо Ярику; тот вспыхнул в ночи в тысячу свечей, не меньше, как осветительная мачта на стадионе!

- Я знаю, откуда берутся дети, – прошипел он так, чтобы никто не услышал.

Но Юрке была важна только немая реакция друга.

- Так вот, дети ждут, а попутно дружат. И порой случается так, что эта дружба перерастает во что-то большее... Особенно между мальчиками и девочками. Дети, не смотря на свой несмышлёный возраст, привязываются друг к другу и больше не могут по отдельности, – Игнат в очередной раз вздохнул. – А потом случается страшное – за одним из них приходят. Друзья не желают расставаться, но мироздание таково, что не может считаться с мнениями – тем более, желаниями – индивидов. Оно вершит свои глобальные планы, потому что иначе всё рухнет так и не успев начаться... Мальчика забирают сразу, а за девочкой обещают вернуться по прошествии ста лет.

- Но ведь мальчик к тому моменту состарится и умрёт, – Иринка дёрнула за руку. – Но почему так?!

- К сожалению, пока это ваш крест, – вздохнул Игнат. – Спасает лишь забвение. После рождения, до самой смерти.

- А такой человек вынужден всю жизнь оставаться один, ведь его вторая половинка родится только через сто лет... – Светка сглотнула ком ужаса. – Кошмар. Я даже не хочу ничего менять. Если бы не эта тварь... если бы не смотритель, я бы хотела, чтобы всё оставалось как прежде. Ведь это и впрямь невозможно постичь! Это не для наших умов! Не для наших тел, наделённых чувствами!