- Те, с кем лучше не связываться, сечёшь? – Рыжий улыбнулся с издёвочкой.

- Но как такое возможно?..

- Да просто, маразматик старый! – Мотыль схватил Игната за грудки и слегка приподнял. – Говори, как нам отсюда свалить, и топай, куда собирался!

- Да, где эта неразлучная компашка зашкерилась? – подмигнул Рыжий. – Ты ведь их спрятал?

- Нет, я никого не прятал, – Игнат попытался высвободиться из захвата, но силы были явно не равны. – Откуда вы?

- Вопросы тут мы задаём, – Мотыль заломил корректору руку, отчего тот невольно застонал.

- Э, братва! – позвал Лысый.

- Отвали! – огрызнулся Мотыль.

- Тут такое дело...

- Чего ещё у тебя? – нехотя обернулся Рыжий.

- Там, под деревом.

Мотыль бросил Игната наземь, поманил дружка за собой.

- Чё за фигня, не пойму... – Лысый чесал битой репу.

- Стойте! – крикнул вслед подонкам Игнат. – Туда нельзя! Пропадёте!

- Ага, как же, – усмехнулся Рыжий. – Много вас тут таких, обеспокоенных чужими проблемами, – знаем.

- За мной! – скомандовал Мотыль, подлезая под дуб.

Игнат уронил голову наземь. Обречённо произнёс, обращаясь к чёрным небесам:

- Во все времена Земля вскармливала не только чистых духом, но и таких... За то и была проклята.

В небе над топью вспыхнул яркий шар.

Воздух раскалился, вода закипела, но ударной волны не последовало.

Мрак поглотил энергию взрыва – когда было нужно, он умел делать и так.

Вой стих, в ночи, как и прежде, хлюпали исполинские шаги...

Над дубом взметнулись ещё три оранжевых шарика.

Земля плакала... Шёл тёплый дождь с привкусом гари.

- Грешник... Грешник, ты спишь? Грешник...

Грешник вздрогнул. С трудом разлепил ресницы. Потянулся.

В пещере царил обычный полумрак, который въелся в печёнку. Накатило чувство голода, а ещё усталость – чего и говорить, после стольких-то лет бездействия вчерашняя и позавчерашняя прогулки вымотали организм до основания. Нестерпимо хотелось пить, так что остальные неприятные ощущения покорно отодвинулись на второй план.

Грешник постарался сосредоточиться на чём-нибудь нейтральном. Глянул на встревоженного астрофизика.

- Что случилось? – сипло спросил он, разминая затёкшее тело.

- Он ушёл, – вполголоса сказал астрофизик.

- Кто ушёл? Мальчик? Олег?..

- Нет. Подорогин.

- И ты не остановил его?

- Я заснул... Прости.

Грешник резко вскочил на ноги. Надорванная поясница не преминула напомнить о себе. Вместо позвоночника разгорался столб боли.

- Почему ты так решил? Может просто по нужде?..

- Он сам запретил выходить поодиночке, – голос астрофизика дрожал. – Разве забыл?

Грешник мотнул головой.

- Мы давно без еды и питья. Мало ли что могло случиться... – Он зашагал к противоположной стене. – Нужно как можно скорее обследовать окрестности близ пещеры. Олег!..

В ответ раздалось шипение.

Грешник резко остановился.

- Олег?..

- Да, дядя Грешник, – отозвался мальчик. – Баюн, брысь.

Кот сверкнул катафотами и свернулся клубком у ног хозяина.

- Олег, – Грешник, как не хотел, но все, же присел рядом, сторонясь кота. – Ты не видел нашего попутчика? Не заметил, когда он ушёл?

- Да.

- И?

- Вчера. Ещё до предзакатного чудовища. Задолго до того, как мы вернулись из маяка.

- Что? – Астрофизик присел рядом. – Олег, что ты имеешь в виду? Он же был со мной. На берегу реки. Там мы и ждали вас!

- Да, вы ждали, – Олег коснулся руки астрофизика, отчего тот вздрогнул. – А он был уже далеко.

- Но этого не может быть, – астрофизик медленно поднялся. – Я помню наш с ним разговор о...

- Очень даже может, – Грешник перекрестился. – Особенно, если он уже давно всё для себя решил.

- О чём вы говорили? – спросил Олег, под недовольный скрип кота.

Астрофизик помассировал виски.

- О том, что будет, если мы вдруг вернёмся назад.

- Назад? – переспросил Грешник.

- Домой, в день старта. И займём места самих же себя, улетевших к Седне. Абсурд...

- Бог ты мой... – прошептал Грешник.

- Я знаю, где ваш друг, – улыбнулся Олег. – Он пошёл к смотрителю. Но это совсем не хорошо. Это плохо, потому что смотритель непременно обманет его.

- Нужно было ему всё рассказать, – сокрушённо проговорил Грешник. – О том, что произошло в маяке.

- Не помогло бы, – отозвался астрофизик. – Он слышал, как ты обозвал это существо настоящим именем, и всё равно пошёл. Теперь нам – да и всему мирозданию – угрожает смертельная опасность.

Грешник обернулся к выходу.

- Пять минут на сборы! Потом выходим!

Баюн резко подскочил, зажёг катафоты.

- Нужно его остановить. Во что бы то ни стало!

Сборы заняли не больше минуты. Собственно, собирать было и нечего. У Грешника с астрофизиком вещей не было, у Олега – тоже. Разве что только кот. Но Баюн вроде как не предмет обихода, он сам по себе, такой же равноправный член компании, что и все остальные, – попробуй, поспорь. Оставалось собраться с духом. Однако именно это оказалось самым сложным.

- Может, спустимся вниз? – предложил астрофизик. – Наломаем палок – какое-никакое оружие...

Грешник отрицательно мотнул головой.

- Времени нет. Да и опасно соваться в чащу. С десяток тварей вчера чуть было не порезали нас на ленточки. Я боюсь даже представить, что станется, столкнись мы с сотней таких существ...

Астрофизик кивнул.

- Хорошо. Тогда вперёд. Пахнет серой, думаю, «рассвет» уже случился.

Баюн засеменил на толстых лапах к выходу. За котом двинулся Олег. Грешник с астрофизиком переглянулись и пошли следом.

Серая унылость по-прежнему царила во всех направлениях.

Желток светила покрылся налётом. В правой нижней четверти диска набухло пятно, похожее на зародышевый диск яйца. Такое ощущение, что ночью кто-то оплодотворил солнце, и внутри него теперь развивалась новая жизнь.

Астрофизик сглотнул ком желчи.

- Тебе не кажется, что сегодня немного темнее? – спросил он Грешника; тот пожал плечами.

- Всё возможно. Ведь об этом мире, не смотря ни на что, нам практически ничего не известно.

- Просто нужно ещё одно солнце, – безразлично отозвался Олег, ступая одной ногой на тропинку, полого поднимающуюся вокруг скалы.

- Как это? – не понял Грешник.

- Объясни, – попросил астрофизик.

Баюн недовольно фыркнул. Потом сел и принялся умываться лапой, всем своим внешним видом демонстрируя высшую степень недовольства. Хвост нетерпеливо стучал по каменистому крошеву, поднимая флегматичные облачка пыли, которые никуда не спешили.

- Просто так уже было, – пожал плечами Олег. – Когда смотритель нацеливается на очередной мир, первое, что ему необходимо, это новое солнце – фальшивка, в которую поверило бы население присвоенного мира, – мальчик выждал паузу. – Смотритель умеет обманывать. Он великий притворщик и гуманист. Он дарует жизнь, но только в обмен на самое сокровенное.

- Ты хочешь сказать, что из здешнего солнца родится ещё одно? – Астрофизик почесал лоб.

Олег кивнул.

- И что будет потом?

- Оно проглотит истинное солнце, а само будет вечно нарождаться вместо него. Да, немного иначе, но поверьте, этому никто не придаст значения. Так уже случилось здесь.

- Бред какой-то, – прошептал Грешник.

- А я вот так не думаю, – сипло отозвался астрофизик. – Всё выстраивается довольно-таки чётко: Немезида, сквозь которую мы попали сюда, двинется к центру Солнечной системы... По пути она проглотит Юпитер и наберётся дополнительных сил. Потом придёт черёд Солнца. А спустя ещё какое-то время – Земли.

- Смотритель всё предусмотрел, – сказал Олег. – К нему выстроится бесконечная очередь из желающих. Это будет ещё одно кольцо.

- Только не пространственно-временное, а сплошь из испуганных людей, – закончил за мальчика астрофизик.