- Так накурил?.. – Иринка выдохнула и тихонько засопела, морща носик.

- Щас мы ему прикурить дадим, – нервно сказал Ярик. – Верно ведь?

- Давальщик отыскался... – Юрка зашагал по коридору.

Остальные молча последовали следом.

Совсем скоро идти сделалось невмоготу: смог густел, перед глазами плыла пелена, ноги то и дело подкашивались. Сохранять концентрацию не получалось... а потом пол и вовсе начал понижаться.

- А вдруг это ловушка? – спросил Ярик.

- Глупости не сочиняй! – отмахнулся Юрка.

- А что, Вадик ведь сам говорил! – не унимался Егорка. – Да и в сказках так всегда: направо пойдёшь – то-то сыщешь, налево – тем-то станешь, а прямо пойдёшь...

- Так и вовсе сгинешь, – закончил за мальчика Грешник. – Сказка – ложь, да в ней – намёк. Если ситуация не прояснится ещё через десять метров, поворачиваем назад.

- Так сколько прошли-то уже... – заметила Светка.

- Путь позади – проверен, а что ждёт впереди – неизвестно, – астрофизик огляделся по сторонам. – И не теряйте бдительности – в стенах могут быть проходы.

- Нет тут ничего, – сокрушенно выдохнул Вадик, касаясь стены. – Что-то мне нехорошо...

Астрофизик склонился над мальчиком.

- Поворачиваем, – вынес он вердикт. – Глупо было сюда соваться, тем более, с детьми!

- Погоди, – прохрипел Грешник. – Мне кажется, я что-то вижу...

- Туман, – подхватил Юрка.

- Ну уж в него-то мы точно не сунемся! – Светка взяла Иринку на руки.

- Надо, – процедил сквозь зубы Юрка. – Назад пути нет. Вспомни, что Игнат говорил. Повернём – точно сгинем! Нужно идти только вперёд!

- Заметьте, голая теория, – астрофизик помог Вадику подняться.

- А наукой тут и не пахнет, – сверкнул глазами Юрка. – Это вначале была научная фантастика, когда вы только полетели. А после того, как преодолели горизонт событий чёрной дыры – всё слетело под шапку «сказки»! Неужто вы не понимаете, что он специально так делает – создаёт этих сказочных монстров?! Только для того, чтобы мы напрочь утратили логику и перестали воспринимать реальность происходящего!

- А мне, кажется, вовсе не для этого, – Димка сказал и сразу же умолк.

- Что ты имеешь в виду? – спросил астрофизик.

- Ну как... – Димка замялся. – Мы же пришли к выводу, что находимся в самом конце...

- Но у кольца не может быть конца, – выдохнула Светка.

- У некоторых есть, – кратко сказал астрофизик. – При определённых условиях. Продолжай.

- Так вот, скорее всего, всё заканчивается, как началось.

- Те, кто поверили в священное писание, попали сюда, в иррациональное место, с недействующими законами физики, дабы быть подвергнутыми испытанию, – Грешник выждал паузу. – Кто не поверил – разорваны гравитацией чёрной дыры на атомы... Мальчишка в чём-то прав.

- Хочешь сказать, это и впрямь страшный суд? Всё, что произошло, да и происходит с нами? – Астрофизик нервно сглотнул. – Мы внутри сингулярности!

Туман впереди принялся вращаться, закручиваясь в спираль.

- Это телепорт, – сказал Олег. – Я вспомнил. Ядро заработало, значит нас ждут.

- Ждут?.. – Светка покрепче обняла Иринку. – На что он хоть похож?

Олег качнул головой.

- Он существует более чем в трёх измерениях, так что истинный облик смотрителя увидеть не дано. По крайней мере, не здесь.

- Так чему же тогда противостоять? – не понял Ярик.

- А вот сейчас и выясним, – астрофизик скользнул в туман.

Грешник не успел остановить друга и просто смотрел на раскручивающийся вихрь, принявший форму веретена.

- Надо всем сразу, – предупредил Олег. – Иначе потеряемся. Так, если не к смотрителю, то хотя бы в одно место перенесёмся. Не нужно будет потом заново искать друг друга.

- Тогда вперёд, – кивнул Грешник. – Взялись за руки, как в хороводе, и с богом...

Димке досталась рука Светки и Олега – одна влажная и дрожащая, другая сухая и холодная. Так он и ступил в вихрь, всё сильнее сжимая пальцы любимой и брата.

Вихры растрепал ветер. Перед глазами мелькали оранжевые пятна. Пол под ногами распался... В груди всё оборвалось, как во время полёта. Димка куда-то провалился... Все они провалились, продолжая удерживать друг друга за руки. Но так продолжалось не долго – некая могущественная сила разорвала объятия, раскидав взрослых и детей в разные стороны. Димка больно обо что-то приложился плечом, поскорее сгруппировался и вскочил на ноги.

Веретено исчезло. Дышать было легко. В груди часто колотилось сердце.

Димка огляделся.

Огромная зала. Тусклый свет едва освещает внутреннее убранство, которого, по сути, и нет. Куда ни глянь – темень, словно всё вокруг задрапировано в чёрный бархат. Что является источником света, тоже непонятно. Хотя нет. Свет исходит от людей. От вновь прибывших и от того, который уже был здесь. В центре залы установлен постамент. Возле него на коленях застыла человеческая фигура, а рядом... Рядом...

Димка протёр кулаками глаза.

Развевающаяся на ветру занавеска – чёрный тюль, – которую венчает маска смерти. Иллюзорность происходящего совершенно запутала мысли. Сознание не понимало, что предстало перед её физической оболочкой, а душа и вовсе забилась в пятки – она уж точно знала, потому и была в ужасе!

- Папка!

Димка вздрогнул от этого крика.

Вздрогнул и человек у постамента.

Качнулся тюль.

- Бог мой... – Рядом с Димкой поднялся Грешник. – Он всё же успел!

- Что успел? – не понял Димка.

Грешник ответил безумным взором.

- Он вовсе не собирался назад, как думали мы. Он просто хотел увидеть сына ещё хотя бы раз. И, вот, сын тут.

Димка нутром ощутил безумие сказанных слов: действительно, Юрка был тут, а значит, Подорогин попросил именно этого. Но как же много судеб оказались переплетены ради того, чтобы сбылась мечта отца, потерявшего сына!

«Мультиверсум таков, – отчётливо прозвучало в голове. – Ничто нигде не происходит просто так. Всё от чего-то зависит и складывается в угоду чему-то. Особенно если сильно захотеть».

Димка мотнул головой и только сейчас увидел, что маска смерти смотрит на него буквально в упор, а тюль и вовсе раскачивается над головой.

«Хочешь узнать, почему на самом деле всё сложилось именно так? Идём, покажу».

Димка заорал во всё горло. Со стороны надвинулась тень. Маска пропала, как оборвался и шёпот внутри головы. Остался только дикий первобытный страх, от которого даже на краю света не скрыться!

- Ты как? – спросил Грешник, обернувшись к Димке.

- Я... Я... – Димка, как ни старался, не мог выстроить ни единую вразумительную цепочку слов. – Оно тут, – он показал на свою голову.

- Я знаю, – кивнул Грешник. – Просто помолись – ты ведь умеешь, – и мрак отстанет от тебя.

Димка закивал, наблюдая за тем, что происходит у постамента.

Незнакомый человек вздрогнул. Медленно обернулся. В его мутных глазах вращалась бездна.

- Папа... – вновь прошептал Юрка, пытаясь высвободиться из объятий астрофизика. – Ты ведь не сделал этого? Ты не попросил?!

- Юрка?.. – Человек попытался подняться на ноги, но тюль обволок его, совсем как медуза добычу.

- Папа, что с тобой?! – Юрка уже просто отбивался, не особо заботясь о том, куда попадает астрофизику; на помощь тому уже спешил Вадик.

- Отпусти его, шторка проклятая! – крикнул Ярик, который от страха, видимо, утратил чувство опасности. – Или думаешь, маску нацепил, значит теперь всё можно?!

Маска качнулась в сторону отважного смельчака.

Миг, и Егорка сидит на коленях, посасывая большой палец; глаза сошлись у переносицы, тело раскачивается, между ног темнеет лужа.

Димка зажмурился. Когда снова открыл глаза, увидел и вовсе жуть: девочки встали перед Егоркой, как это совсем недавно проделал Грешник, укрывая его самого от бездны, и молча внимали неслышимый остальным шёпот.

- Папа! – орал Юрка, и только Лысый с Олегом стояли, никак не реагируя на происходящее, словно это их не касалось: первый, скорее всего, ничего не понимал, второй... Со вторым не так всё было просто.