И ушла.

— Нет, она невыносима! — София посмотрела ей вслед. — Я не маленький ребёнок! Отстань, — она оттолкнула меня и побежала к себе. По другой лестнице.

Такой Ники никогда ещё не была. Ладно. Есть время переодеться. И назначить новую дату и время переговоров с наёмниками.

Ужинали молча. И непереносимо медленно. Анна, по словам Ники, не обладала в этой реальности особыми свойствами, но она появилась — и нам стало спокойнее. Вот и думай теперь.

— Идёмте, — Ники встала, как только мы приступили к напиткам. — Допьём потом.

Мы шли за ней, и думали кто о чём. Судя по тому, что доносилось до «мысленного слуха», София была в смятении.

— Закрой дверь, — попросила Ники, — идёмте.

Она остановилась перед дверью в ванную.

— Вот, — она вручила мне и Софии по листку бумаги. — Перед тем, как мы войдём, вы прочтёте то, что там написано. Вслух.

— Что это? Зачем? — подозрительно воззрилась София.

— Это для вашей безопасности. Я поясню — там, — она постучала костяшками пальцев по двери ванной.

София прочла первой. Дымкой подёрнулся окружающий мир, София покачнулась, едва удержала равновесие.

— Ух! — выдохнула она. — Щекотно, — она поёжилась, усмехнулась.

Щекотно — не то слово. Когда я прочёл свой листок, мне показалось, что по всему телу провели колючими щётками. Когда пришёл в себя — сидел на полу.

— Всё хорошо, — Ники помогла мне встать. — Теперь идёмте. Держимся за руки.

Она открыла дверь в ванную — за ней виднелась улица Фурье, на которой и находится «Венера». Вон она, через дорогу.

Ники кивнула и потянула меня за руку.

Когда мы прошли, невольно оглянулись. За нами виднелся пролом в заборе.

— Можете выпить здесь, — предложила Ники, когда мы вернулись за тот самый столик. — За счёт заведения.

София отрицательно покачала головой. Я пожал плечами и подозвал официанта.

Тут в помещение вошёл тот самый незнакомец. Точно так же прошёл к столику Ники и уселся. Нас с Софией он словно не замечал.

Время замедлилось. Мне показалось, что оно пошло волнами — как меха аккордеона. И там, в складках времени, начался разговор незнакомца с Ники.

София схватила меня за руку. Она не отводила взгляда от лица человека, а тот видел Ники и только её.

— Здравствуй, Доминик, — он протянул руку.

Ники улыбнулась.

— Здравствуйте, учитель, — она склонила голову, пожала ему руку.

— Ричард, я же просил. Ну как? Пора домой?

Кровь застыла у нас с Софией в жидах. Я ощутил страх — ледяной, мощный, обессиливающий. И вновь раскрылись меха, и новая складка спрятанного времени показалась на свет.

— Уже? — удивилась Ники. — Но у меня ещё месяц, даже полтора.

— Я уже увидел, — ответил Ричард. — Можно? — Ники кивнула и рядом с Ричардом возникла вешалка, а его пальто исчезло с его плеч и возникло на ней. София усмехнулась. Ричард посмотрел в её сторону — не замечая — и София, вздрогнув, опустила взгляд. — Мне уже всё понятно. Думаю, остальным тоже. Отлично выполненное задание. Родители будут очень горды тобой. Как и я, девочка моя.

— Учитель, — Ники откашлялась. — Ричард, простите. Здесь есть Инвариант, вы знаете?

Ричард рассмеялся. Добродушно, откинувшись на спинке. Смеялся долго, как будто прозвучала очень удачная и весёлая шутка.

— Ники, Ники. Ты просто устала. Так все думают. Это первое, что все говорят: мы нашли Инварианта. Его нет. Ты великолепно поработала, твоя «Фаланга» и «Солдаты» — это шедевр. Я думаю, мы их включим в учебники, мастерская работа.

— Ричард, я не ошибаюсь, — тихо повторила Ники. — Здесь действительно есть Инвариант, есть видящие. Мне нужно, чтобы вы помогли мне.

Ричард прикрыл глаза, вздохнул.

— Хорошо. Я выслушаю, но не обещаю, что поверю.

Ники кивнула и начала рассказ.

То есть это я говорю, начала. Снова были меха. Они говорили, наверное, часа полтора, а там, в обычном мире, прошло несколько секунд! Вот это да!

Наконец, рассказ закончился.

Ричард долго смотрел перед собой, барабаня пальцами по крышке стола.

— Если то, что ты говоришь, верно, это одно из самых интересных открытий. Но почему ты так защищаешь этих твоих знакомых? Ты же знаешь обычные процедуры. Их нужно вначале обследовать.

Ники опустила взгляд.

— Не нужно, — она подняла глаза. — Я знаю, что от них потом останется. Оболочка.

— Ты влюбилась, — вздохнул Ричард. — Хочешь, я скажу тебе, что случилось? Ты создала сон, девочка моя. Очень красивый и мощный сон. В котором возникло всё, что ты захотела. Если я приведу экспертов и они не обнаружат Инварианта? Что тогда?

Я ощущала его, Ричард. Это ни с чем не перепутать!

— Ники, Ники, — Ричард устало потёр лоб. — Я могу вызвать экспертов, это несложно. И сам буду присматривать. Но ты понимаешь, что будет, когда они заявят, что нет Инварианта?

— Если, — поправила Ники. — Знаю.

— Я знаю тебя, — Ричард посмотрел ей в глаза. — Мне будет очень жалко потерять тебя. Плевать, что говорят другие. Я не зря рекомендовал тебя, а не Анну.

— Мне тоже будет жалко, — Ники не отводила взгляда. — Я уверена, что не ошибаюсь.

— Хорошо, — Ричард встал. — Ты выросла. Мне нравится, как ты изменилась. Я вернусь в день сдачи задания. С экспертами. До тех пор — заканчивай, что осталось. Не подведи себя.

Трое, сон, бар «Венера»

— Что теперь? — София осмелилась первой нарушить молчание после того, как Ричард встал из-за стола.

— Вы всё слышали, — Ники упёрлась локтями в стол, спрятали лицо в ладонях. — Я не знаю. Надеяться, что эксперты найдут Инварианта. Бежать, если успеем. Плюнуть на всё и напиться вдрызг.

— Прекрати, — София схватила её за локоть. — Он же на твоей стороне!

— Он не на моей стороне. Он дал мне понять, что проверит мою гипотезу. Если она не подтвердится, он снова даст мне сделать выбор. Ты сама знаешь, что мне предложат.

Ричард — тот, которого Ники воспроизвела в своём сне — далеко не ушёл. Сел за другой столик и принялся пить кофе, листая местную газету. Зачем ему это? Что интересного может быть в такой газете для человека с такими возможностями?

— Слушай, — София нервно посмотрела в сторону Ричарда. — Убери его. У меня мурашки по коже.

— Выпьет кофе и уйдёт. Мы сами сейчас уйдём, если только вы не хотите поесть.

София энергично помотала головой. У меня тоже пропал всякий аппетит. Я ещё раз посмотрел на Ричарда — ни дать ни взять агент страховой компании — и вышел из бара вслед за Софией и Ники.

— Вот что, — Ники встала перед проломом, — мы сейчас вернёмся. Как только вы пройдёте проход, вы забудете Ричарда. Не будете помнить его лица и имени.

— И весь ваш разговор тоже? — разочарованно уточнила София.

— Только имя, звучание голоса и внешний вид, — уточнила Ники. — То, что я написала у вас на листках — это ключи. К вашей памяти. Если потребуется, прочтите, и тогда вспомните всё. Но пока сюда не приехали эксперты и не проверили — не делайте этого. Это смертельный риск. За мной!

Трое, поместье «Жасмин», 5 августа 2010 года, 23:40

Мы собрались у Ники в комнате. Телевизор был включён. На всех каналах политических новостей речь шла об одном и том же — о «Солдатах хаоса». Они пообещали президенту Северных Штатов, что это полночь он запомнит надолго. Вооружённые силы, специальные службы, полиция и всё, что ещё можно было придумать были приведены в состояние повышенной готовности. Президент уже раз сто повторил согражданам и всему миру, что не пойдёт на поводу у террористов, какими бы благородными те ни пытались казаться.

И вот теперь нам страшно захотелось есть. Конечно, никто не стал будить из-за этого Шарля. Ники вышла на несколько минут и вернулась вместе с Анной. Бутерброды и горячий кофе — мы только посмотрели на это и поняли, насколько голодны.