Граф долго спускался по лестнице, затем мы долго шли по проходам, и прочитанное про катакомбы вспоминалось всё отчётливее. Возле очередного из поворотов граф задержался, вновь запустил руку в карман.

На этот раз он достал ключ, старый медный ключ — и не сразу отыскал на стене замочную скважину.

Открыл дверь — и сделал несколько шагов вперёд, подняв фонарь над головой.

Это был винный погреб. Не чета тому, из которого мы сюда пришли — бутылок было меньше, но каких! Я мало разбирался в винах в тот момент, но чуть позже, когда решил разобраться, понял: то, что хранилось здесь, собиралось долго и с любовью. Вина из Крыма и Испании, старинные римские и германские, и ни одно из них невозможно купить в магазинах.

— Теперь это ваше, Брюс, — граф вручил мне ключ, а несколькими секундами спустя — небольшой пульт, брелок наподобие тех, которыми отключают автомобильную сигнализацию. — Я беднее вас, и не стыжусь это признать. Но то, что хранится здесь, вы вряд ли сможете где-нибудь купить. Я собирался подарить это мужу Ирэн.

— Спасибо, ваша светлость, — не думал, что он сможет тронуть меня.

Граф молча кивнул, и взял бутылку из одного из гнёзд. Только сейчас я заметил, что в помещении есть кондиционеры, и что оно всего лишь умело замаскировано под пещеру. Однако!

— Признайтесь, — спросил он, когда мы вышли в верхний винный погреб, — у вас была мысль, что я веду вас в пещеру, чтобы оставить там навсегда?

Да, было такое. Я неохотно кивнул. Граф хлопнул меня по плечу и рассмеялся.

— У меня тоже были такие мысли. Я собирался потребовать, чтобы вы оставили Ирэн в покое, но — вы мне нравитесь.

Теперь я видел, что он взял оттуда — бутыль старого коньяка «Тремон». Так маяк или нет? Маяк или нет? Ну-ка… Ники просила так не делать, но мне нужно было знать точно. Я слегка сосредоточился…

— Что за… — граф всерьёз удивился. — Я ведь точно взял «Тремон»! Впрочем, ладно, это тоже отличное вино.

Я вспотел, надеюсь, это не было заметно в полумраке погреба. Маяк! Интересно, сама Ники сделала его таким или он тоже — «спящий»?

— Вот вы где! — Ники вбежала в погреб. — Секретничаете? Надеюсь, папа, ты обо мне не сплетничал?

Лицо графа на миг стало каменным, но затем — я заметил — существенно потеплело.

— И когда ты повзрослеешь, Ирэн? Вот, — он протянул ей запылённую, массивную бутыль «Flumen Rubra», вина, которое, по легенде, впервые создал основатель монастыря Сант-Альбан и Академии наук Галлии. — Это от меня.

— Папа, ты прелесть… — Ирэн с восхищением поворачивала в руках бутыль. — Обед через полчаса, не опаздывайте! — и умчалась снова, не забыв вновь чмокнуть отца в щёку.

— Ураган, — вздохнул Жан Арман Франсуа де Сант-Альбан. — Я вам сочувствую, Брюс.

Я тоже вздохнул. Я очень сочувствовал сам себе — но совершенно по другой причине.

— Ураган, — подтвердил я на словах. — Это точно.

В кругу семьи, поместье «Жасмин», 14 июля 2010 года, 15:00

София пришла на обед, не стала искать предлога. Обед шёл почти так непринуждённо, как в тот раз, когда мы с Софией посетили её родителей. Нас посадили за небольшой (на двенадцать персон) стол, Ники во главе стола, рядом с ней, по обе стороны, мать с отцом, а дальше мы с Софией. Графиня увлечённо беседовала с Софией (я не прислушивался, но точно не о математике), граф с искренним любопытством узнавал у меня тонкости ювелирного дела (я продемонстрировал ему «счастливый пенни» и монетка произвела на графа огромное впечатление), а Ники умудрялась беседовать со всеми обо всём.

Приятная, действительно семейная атмосфера.

Самое большое впечатление «Flumen Rubra» произвело на Софию. Она смотрела а бокал так, словно ей его предложил сам Жан Ламарк, основатель монастыря и Академии. Время текло совершенно незаметно — по совести, я давно не ощущал себя дома — и подумать только, где и с кем!

Наконец, разговоры мало-помалу прекратились. Граф обменялся взглядом со своей супругой и встал. Все остальные тоже поднялись из-за стола.

— Мы с Анной-Марией приглашаем вас в наше поместье, — граф встретился взглядом со мной и Софией. — В любое удобное для вас время, но мы особенно рады будем увидеть вас двадцать восьмого числа.

— Вы уезжаете? — Ники огорчилась — на самом деле. Хотя я не мог сейчас сказать, какая именно Ники это спросила.

— Да, Анна, — ответила графиня. — Мы уезжаем в университет и надеялись, что ты поедешь с нами.

«Ты поедешь, Ники?» — спросили мы с Софией почти одновременно.

«Съезжу на один день — справитесь без меня?»

Мы с Софией кивнули. Непроизвольно. Граф заметил — его губы посетила тень улыбки.

— У меня другие планы, мама, — ответила Доминик довольно резко. — И у меня гости.

— Мы будем там неделю, Ирэн, — граф поспешил заполнить начавшуюся паузу. — Если выберешь время, будем рады. И не только мы. Министр передавал поклон — ты помогла задержать много террористов.

— Спасибо, папа, — Доминик улыбнулась. — Я подумаю.

Трое, поместье «Жасмин», 14 июля 2010 года, 18:20

Мы сидели в комнате у Ники — в её кабинете.

— Он зовёт тебя Ирэн, она Анной, — тихо сообщила София, словно кто-то, кроме нас троих, мог это услышать. Мы провожали взглядом автомобиль графа. — Я бы с ума сошла от такого.

— Когда здесь бывала бабушка, — Ники усмехнулась, — они все звали меня Ники. Я привыкла. Дайте мне руки…

Ещё одна точка возврата.

— У нас десять дней, чтобы побывать в остальных местах, — Ники вынула из ящика стола. — Брюс, вот список имён. Эти люди хорошо знали Ники, — она приложила ладонь к груди, — среди них много её друзей. Постарайся побывать в гостях у каждого. Это тоже нужно сделать за десять дней.

— Я могу сделать это за один день, — пожал я плечами.

— Нет, — Ники отрицательно покачала головой. — За десять дней, Брюс.

Тут до меня дошло. Ники хочет, чтобы все эти встречи происходили между точками возврата — чтобы каждый из её друзей запомнил встречу со мной. Интересно, зачем? И как мы успеем побывать в такой бездне мест — особенно меня интересовала Антарктида?

— Да, — Ники подтвердила. — Они должны запомнить тебя. Но ты не обязан представляться своим именем. Если хочешь, можешь менять внешность.

— Софи, — Ники повернулась к ней, — составь, пожалуйста, оптимальный график поездок между точками.

— Всё, кроме Антарктиды, — София помахала в воздухе листами бумаги. — Я уже составила, можно уложиться за шесть суток.

— Антарктидой я займусь сама, — Ники кивнула. — Спасибо, Софи, ты очень помогла.

— Можно, я с ним? — Софи взяла меня за рукав.

— Спрашивай его, не меня, — пожала плечами Ники. — Я уезжаю через час, послезавтра утром мы должны отправиться по маршруту. Если завтра к полуночи вы не приедете, я возвращаю нас всех в эту точку.

Мы с Софией переглянулись и кивнули.

— Брюс, останься, пожалуйста, — Софи ещё раз посмотрела мне в глаза, кивнула и бесшумно закрыла дверь за собой.

Ники тут же встала, подошла ко мне и уселась мне на колени. Обняла, положила голову мне на плечо.

«Мне кажется, есть шанс, Брюс. Здесь есть Инвариант. Если мы найдём его, всё обойдётся».

«Ты уверена?»

«Я перечитала все лекции, все методички. По всем признакам, он есть, но не отзывается, не реагирует ни на что. У нас ужасно мало времени, Брюс»

«Времени нет, Ники?»

«Перестань, Ты понимаешь, о чём я».

«Но…»

«Помолчи, Брюс. Пожалуйста».

Можно подумать, я хоть раз открыл рот.

Мы так и сидели — я на стуле, она у меня на коленях, прижавшись ко мне, а я слушал её дыхание и молчал. Во всех смыслах. Время теперь мне казалось седой сморщенной старухой с клюкой — она догоняла, слышно было постукивание клюки, но стоило оглянуться — и никого за спиной не видно.

Но если оно догонит нас — нас не станет.

Брюс и София, поместье «Жасмин», 14 июля 2010 года, 20:00