Это выглядело, как картинка циклона. Спирали, раскручивающиеся по часовой стрелки, сходящиеся примерно в одном и том же месте. Судя по положениям точек на спиралях, чем меньше оставалось «непосещённых», тем сильнее разносило всех остальных.

— Здесь, в центре… — София указала кончиком карандаша в центр «циклона».

— Точно. Университет Сант-Альбан, — Ники не улыбалась, более того — нахмурилась.

— Что это значит?

— Пока не знаю, — Ники вручила лист Софии. — Я повторю этот опыт, снова. Потом, когда вернёмся. Я хотела бы узнать, что ты думаешь, Софи, — она перевела взгляд на меня. — Что вы думаете, — поправилась она.

Я усмехнулся. София серьёзно кивнула, спрятала листок себе в сумочку.

— Три линии выделены цветом, — я смотрел в глаза Ники. — Что это значит?

— Три маяка? — предположила София, глядя в глаза Ники. Та кивнула.

Час от часу не легче.

— Если твой только один… то остальные?

— Тоже мои, — Ники выдержала взгляд. — Я ощущала своё вмешательство, Софи. Но я их не делала маяками. Я не знаю, как это объяснить. Пока — не знаю.

София вновь кивнула.

— Брюс, — Ники посмотрела мне в глаза, — задержись ещё на минутку.

София помахала нам рукой, схватила свой рюкзак и исчезла за дверью.

— Брюс, — Ники взяла меня за руку. — Скажи, кто из нас троих лучше всего разбирается в математических методах, в статистике, во всех этих формулах?

— Я не знаю, чему ты училась, — я смотрел ей в глаза. — Софи?

Ники кивнула.

— Ты же знаешь, как она играет в шахматы. Она может стать чемпионкой мира. Ей очень важно, чтобы ей говорили.

— Что…

И я умолк. Я понял. Софи очень нужно, чтобы её хвалили — не просто так, а за дело. Она не дурочка, и не настолько тщеславная — лесть почует сразу же.

— Ты понял, — Ники кивнула. — Ты вспомнил, какой твой талант?

Нет. Ничего я не вспомнил.

— Тогда думай, смотри в себя. Ты уже не обижаешься?

Три недели… три недели и год тому назад я бы тут же ответил — с чего ты взяла, что я обиделся? Сейчас это было бы совсем по-детски. Ведь действительно обиделся, что уж скрывать.

— Нет, — я сумел улыбнуться. Действительно, было бы из-за чего.

— Можешь идти, — произнесла она с прежними, «генеральскими», интонациями, и я исполнил приказание. Я обернулся на пороге, посмотреть — улыбается она или нет. Не улыбалась.

Брюс, Ле-Тесс, 16 июля 2010 года, 12:20

Я не стал далеко уезжать, просто выбрал кафе побезлюднее (в это время суток почти все безлюдны — из тех, что вообще работают) и сел заниматься делами. Легенда, чтобы отсутствовать? Элементарно — забочусь о своём здоровье. С точки зрения совета директоров я тратил на дела компании по 12–14 часов в сутки (самое смешное, что тратил намного больше, если суммировать все «нити», которые я насоздавал).

Я и сам не заметил, как стал «финансовым источником» для наших действий. Но мог гордиться: все те деньги, которые поначалу брал «взаймы» — как средства компании, так и собственные, пришедшие из ниоткуда, уже возвращены. Всё, что теперь тратил — зарабатывал сам. Полчаса в день — и на текущие расходы более чем достаточно. К слову о текущих расходах, пора заняться. Софи и Ники уже прислали «сметы», значит, есть, что делать. Тем более, мне это нравится.

Всё ли я взял? Из туристского снаряжения — всё, по списку всё взято ещё в предыдущий раз. Ники пока не говорила, когда отправимся в Антарктиду, а первый пункт в нашем маршруте — гора Олимп.

Новый телефон с новым номером — вроде бы всё. Сейчас я с большим удовольствием посидел бы, не думая решительно ни о чём. Официанта и всех, кто попадался мне на пути, я «проверял» уже почти машинально — они никак не реагировали на правки.

Я сидел, пил кофе и думал.

…Ники не стала показывать те рабочие записи и свои отчёты, о которых говорила. Понятно, там есть что-то такое, что нам с Софией лучше (пока?) не видеть. Но слова об отсутствующем Инварианте не выходили у меня из головы.

…Каждый мир возникает как сплетение потерянных нитей, говорила Ники. Чьи-то сны, чьи-то неуёмные правки, весь подобный «вероятностный мусор», как его называли учителя — её учителя Всё это рассеивается, впитывается в другие нити, но иногда, точный механизм этого неизвестен, они объединяются в прото-реальность, которая развивается по известным законам — спонтанное самозарождение многих смежных пучков, обеднение полотна, которое провоцирует появление видящих и — если они возникли в достаточном количестве — период «созревания», когда действия спящих ещё видящих порождают неконтролируемые пучки новых нитей и создают почву для формирования Инварианта. Ники говорила, это как иммунный ответ: видящий порождает то, что нуждается в контроле или даже устранении, реальность защищается — и появляется Инвариант.

Если Инвариант появился, прото-реальность становится реальностью. Если нет, то через неопределённое, но конечное время, Ники говорила о типичных интервалах в 10–15 тысяч лет, прото-реальность начинает деградировать. Сливаются смежные пучки, видящие начинают вымирать, в конце концов единственный оставшийся пучок рассеивается. Поглощается «соседними» реальностями, например.

У нас нет Инварианта. И, по словам Ники, наш мир уже вступил в фазу деградации. Это мне знакомо — любимая присказка людей, «куда катится этот мир!». Если бы они знали, куда именно катится… хотя нет, что я такое говорю, 99 целым и 99 сотым процента людей совершенно всё равно, что станет с миром.

Я допил кофе, вышел на улицу. Случайно или нет, но я опять стоял рядом с парком Мон-де-Вельер. Ники говорила только вкратце о том, что может хорошо подготовленный, обученный, специализированный видящий. Например, управлять неживой материей. Управлять тенями могут все, даже новички. А вот делать так, чтобы ветер дул, куда нужно и тому подобные трюки — это уже подлинное мастерство. И делать так, чтобы другой видящий словно бы по своей воле шёл и делал то, что тебе нужно — тоже квалификация и умение, до которого далеко даже Ники. Мы так мало можем, что потребуется чудо, чтобы не позволить запереть себя в лаборатории. Если бы только удалось найти Инварианта…

— Мсье! Мсье, поймайте его!

Кричали явно мне. И голос казался смутно знакомым. Вот незадача!

Я присмотрелся — бегом, иногда падая кубарем, по тротуару бежал котёнок. Я готов дать голову на отсечение, что тот самый, которого давеча спасла София. Он успел отъесться и подрасти, но всё тот же, чёрный с белыми пятнышками. Котёнок бежал через дорогу — точнее, попробует побежать, если не остановить.

Я чуть было не упал, пока ловил его. Попробуйте поймать пальцами капельку ртути! Котёнок явно играл, ему нравилось, чтобы его ловили, но рядом, в пяти шагах — колонны несущихся машин, и там игра закончится навсегда.

Я сумел изловить его и котёнок немедленно упал на бок, прямо на моей ладони, и замурлыкал.

Девушка подбежала ко мне, растрёпанная и запыхавшаяся. Та самая, которой Софи «подарила» котёнка.

— Спасибо, мсье! — в руке у неё была сумка — клетка, со стенками из прочной частой сетки. — Вот чертёнок… сам открыл, можете поверить?!

Вполне. Я поглаживал котёнку живот, и тот совсем растёкся по ладони, жмурясь и растопырив усы.

— Он хочет в парк, — указал я. Точно, и в тот раз котёнок бежал туда же. — Может, сводите его туда?

— В парк? — девушка бережно забрала у меня животное. Котёнок и не думал вырываться вновь. — Можно и в парк, — она засмеялась, — я никуда не спешу. Спасибо вам ещё раз, мсье!

И она пошла к перекрёстку — по пути «сложив» непослушного спутника назад в клетку.

…Инвариант — или человек, или, как выразилась Ники, разумная местность. То есть сообщество организмов, среди которых всегда есть человек. Правда, остальные люди их редко считают людьми, Инвариант вечно погружён в собственные мысли, с ним редко удаётся общаться. И ещё нужно помнить: Инвариант не принимают ничью сторону, он сохраняет полотно — чтобы реальность продолжала существовать как можно дольше. Если для этого потребуется, чтобы род человеческий вымер или сильно сократился — так и будет. «Кто тогда станет Инвариантом, если не будет людей?» — спросил я. Ники пожала плечами — о достоверном случае, когда Инвариант устранял всех людей, она сама не знает — только слышала от учителей.