Человек-Инвариант живёт долго, но не вечно. Кто станет новым Инвариантом, предугадать невозможно, есть только несколько наблюдений, которые позволяют быстрее обнаружить новую инкарнацию. И почти всегда бывает короткий период, когда Инварианта нет — то есть, уже есть в новом теле, но ещё не проявляет себя. Насколько короткий? До пяти-шести суток, пояснила Ники. Правда, обычно это не длится дольше одних суток.

…Ники описывала ощущения «запрещения», когда Инвариант не позволяет ни фиксировать, ни создавать точку возврата — и может запретить вернуться. Это — рефлекторный ответ Инварианта на сильное возмущение в полотне — а его может вызвать или активность видящих, или крупная катастрофа. Одним из следствий является то, что в местах крупных катастроф, где погибает множество людей, долгое время сохраняется возможность далеко перемещаться по нитям в обе стороны — видеть и будущее, и прошлое. Все «призраки» — видящие, утратившие возможность управляемого перемещения по нитям — притягиваются к местам катастроф. Там они могут на короткое время обретать «плотность» и становиться неотличимыми от обычных людей — полотно истончается и призрак становится заметным.

…Инвариантов так и ищут: первый тест — «затяжка в полотне», когда несколько видящих усердно мастерят точки возврата и «игровые реальности», пересекая их и объединяя, добавляя входы во сны и подобные «иллюзорные миры». Инвариант очень быстро пресекает такую активность — если он есть. Одним из тестов когда-то было создание масштабной катастрофы, с большим количеством жертв. Но, поскольку никто не мог гарантировать, что среди жертв не будет спящего видящего, и поскольку Инвариант иногда «не возражает» против смертей миллионов людей — такой тест уже не используют. Есть ещё несколько способов обнаружить — точнее, привлечь к себе внимание Инварианта — но это для экспертов.

«Инвариант — только мужчины?» — «Нет, поровну, там совершенно неважно, какого пола носитель».

— Брюс?! — голос из-за спины.

София. Странно, я прошёл мимо неё, как не заметил? Я редко настолько сильно погружаюсь в мысли, чтобы никого не замечать.

На лице Софии читалось изумление.

Брюс и София, Ле-Тесс, 16 июля 2010 года, 14:20

— Я заметила тебя во-о-он с того перекрёстка, — указала София. — Ты кого-то ловил на дороге. А потом… ты отошёл в сторону и исчез. Как это у тебя получилось?

— Я? Исчез?!

Она кивнула.

Час от часу не легче.

София выглядела необычно. Я не мог сказать, что изменилось. Что-то неуловимое. Не так выглядит причёска (теперь мы, все трое, стриглись коротко — София после смерти Жана, я всегда так стригусь, Ники — после того, как мы прошли первый год испытаний). Не так держится, не так говорит. Я протянул ладонь в её сторону, сжал в кулак — открыл — так, чтобы Софи видела. Теперь там лежал бриллиант, двенадцать карат. Она засмеялась.

— Проверяешь? Это я, Брюс.

— Что с тобой случилось?

— Угадай!

Я обошёл вокруг неё (София улыбалась, опустив взгляд), вспоминая, когда и где я мог видеть что-то такое — ведь видел же! И вспомнил, когда и где.

— Арви?

Она кивнула.

— Он ведь приглашал и меня. Он такой милый, Брюс! Прямо волшебник из сказки, всё сделал, как обещал, а я не верила…

Чудеса за наличный расчёт, — подумал я. Моё преображение встало мне в тридцать пять тысяч. Но магия действовала до сих пор — я хоть и причёсывался теперь по-другому, а всё равно отличался от себя прежнего даже на фотографиях.

София ударила меня в грудь кулачками.

— Не будь занудой, Брюс! Разве деньги теперь что-то значат?

Теперь уже не значат.

— Мне нравится быть занудой. Ты великолепна, Софи!

— Я знаю, — произнесла она так величественно, что мы оба рассмеялись. Смеялись так громко и так вели себя — только что не валялись на тротуаре — что к нам подошёл полицейский. Подошёл — мы тут же успокоились, София посмотрела ему в глаза, и страж порядка козырнул, широко улыбнулся и пошёл прочь.

— Подкуп при исполнении…

Раньше я бы не заметил «правки». А сейчас заметил. Смутно, словно «двадцать пятый кадр» — полицейский полез в карман, и вынул оттуда лотерейный билет.

— Ой, да ладно… теперь съездит в отпуск всей семьёй, что тебе, жалко? Скажи, кого ты поймал?

Я рассказал про котёнка.

София широко раскрыла глаза.

— Снова он, Брюс! Помнишь, я видела его там, дома? Идём в парк!

— Но зачем?

— Я видела его в парке! Я покажу, где!

Она примчалась к моему «островку безопасности», я сюда часто наведывался во время «года испытаний», указала на скамейку рядом с фонтаном.

— Он сидел здесь, — указала она рукой, — всякий раз, когда я приходила. И убегал, если я пыталась его погладить, даже близко не подпускал.

— Сколько раз ты здесь была, Софи?

— Много, — она опустила глаза.

Очень интересно. Интересно, что её так сюда тянуло?

Она подняла взгляд, и сказала одними губами — ни слухом, ни разумом я ничего не услышал. Но я угадал слово.

— Кого ты здесь видела, Софи?

Она молчала. Так долго, что мне стало неловко.

— Ладно, если не хочешь, не…

Софи схватила меня за руку, указательный палец другой руки прижала к губам. Указал глазами куда-то за мою спину. Я медленно оглянулся.

Ники. Здешняя. В той же одежде — всё чёрное, слабый запах лаванды. Она сняла очки, подошла к фонтану (Софи потянула меня за руку — отойди!), наклонилась, коснулась губами пляшущей струйки. Выпрямилась. Оглянулась, словно вслушивалась во что-то — скользнула взглядом по нам с Софией, словно не видела.

«Она нас не видит, Брюс! Что с ней?!»

«Это здешняя Ники».

— Мадемуазель де Сант-Альбан? — прежде, чем позвать, я убедился, что Ники стоит устойчиво. Не зря — она отскочила, пусть и недалеко. Следующее случилось неожиданно — в руке Ники появился пистолет. «Беретта» — той же модели. Признаюсь, следующие несколько секунд, пока «Беретта» безучастно смотрела мне в глаза своим единственным зрачком, были самыми жуткими с тех пор, как мы прошли сквозь тень.

Мне показалось, что воздух сгустился.

Взгляд Ники стал мёртвым, безжизненным — она переводила прицел оружие с меня на Софию и назад, а мы боялись издать хоть звук, пошевелить хоть пальцем.

Затем взгляд Ники упал на что-то позади и дальше нас с Софией, и лицо её ожило, и улыбка, тёплая и приятная появилась на нём. Она убрала пистолет под куртку — кобура? Присела на корточки и, уже не глядя на нас, поманила кого-то ладонями.

Мы с Софи обернулись — и София сжала мою ладонь так, что стало больно.

К Ники бежал котёнок. Тот самый. Один. Его новой хозяйки не было поблизости.

— Извините, мсье Деверо, — Ники с минуту стояла, держа котёнка в ладонях, прижимаясь у нему лбом, не обращая ни на что внимания. — Извините, мадемуазель Лоренцо. У меня нервы ни к чёрту, а вы так неожиданно появились.

«Откуда она меня знает?» — «Наверное, читала где-нибудь в газете».

— Вы нас напугали, мадемуазель де Сант-Альбан, — признался я, вытирая лоб. — Вы всегда ходите с пистолетом?

— Да, и у меня есть разрешение, — глаза Ники ненадолго стали стальными. — Это ваш котёнок? — она перевела взгляд с меня на Софи. Мы переглянулись.

— Мы с ним хорошо знакомы, — ответила София. — Но у него другая хозяйка.

— Жаль, — Ники действительно огорчилась. Она прикрыла глаза. — Я взяла бы его, мне с ним стало так хорошо…

— Что с вами, мадемуазель де Сант-Альбан? — тихонько спросила София.

Она подняла взгляд, в нём читалась смертельная тоска.

— Я вижу странные сны, — сообщила она, наконец. — Я видела в них вас, мсье, и вас, мадемуазель, много раз. Я подумала, что снова сплю на ходу… Мне однажды показали чудо, попросили о помощи, но я не поверила, убежала. Господи… — она прикрыла глаза. — Зачем я говорю вам всё это?

— Где вам показали чудо? — София посмотрела в глаза Ники, та отвела взгляд. — Здесь? — София достала из сумочки фото, протянула его Ники. Я не рассмотрел, что было на фото, но догадаться было нетрудно.