— Красивая… — София долго всматривалась в крохотное фото. — А где ты сейчас? Ой… я не то хотела спросить.

Доминик улыбнулась, закрыла медальон, вернула его на шею.

— В тюрьме, Софи.

София потеряла дар речи.

— В тюремной реальности, — пояснила Ники. — Такие правила — до конца задания нельзя ни с кем общаться.

— Путешествует только сознание?

— Когда ты пересекаешь проход, твоё тело остаётся, если с той стороны есть двойник, в которого можно подселиться.

— Тело? А разум?

— Люди существуют во всех реальностях сразу, — терпеливо повторила Ники. — Мой разум остался там. Мой разум теперь здесь, и ещё в сотне мест. Но это всё я, один и тот же человек.

— Я не могу к такому привыкнуть, — София помотала головой. — А если двойника нет? И что ты делаешь там, в той тюрьме?

— Если его нет, то или ты пройдёшь сама, вместе с телом, или тебя не пропустят.

Она замолчала, взяла свою чашку и допила уже остывший чай. София ждала ответа — на второй вопрос.

— Я живу, — Ники отвечала, не поднимая взгляда. — Я почти не знаю, что я там сейчас делаю. Там скучно, Софи. Я жду, когда закончится задание — чтобы вернуться домой и учиться дальше.

— А если там с тобой что-нибудь случится? Сильно заболеешь или…

— Я останусь здесь, с вами, — Ники пожала плечами. — Так бывает. Пять процентов курсантов не возвращаются с первого задания.

Мне стало жутко — Софии, я чувствовал, тоже.

— Они так и остаются где-то — куда их направили. Здесь тоже что-то вроде тюрьмы, Софи, так мне говорили. Реальность без Инварианта не имеет будущего, она сольётся с другими или схлопнется, уйдёт в ничто. Сначала изолируется от остальных, затем рассеется. Вместе с нами.

— Когда конец света? — спокойно поинтересовалась Софи. Ники пожала плечами и рассмеялась. София присоединилась к ней.

Сегодня у моего чувства юмора выходной, мне не было смешно. Ни капельки.

— Брюс, — Ники взяла меня за руку. — Времени нет, ты же знаешь. Его вообще нет, это просто абстракция, понятие, термин. Привычка. Ты сам видел одиннадцать проходов. Если бы эта реальность была изолирована, проходов было бы восемь. Или меньше.

— Почему?

— Никто не знает, — она пожала плечами. — Над этим думают уже много столетий. На Земле всегда есть двадцать восемь областей, иногда меньше. Больше не было никогда.

— Я не поверю, что вы там успели обойти и осмотреть всю Землю, — не удержался я.

Теперь Ники посмотрела на меня, как на умственно отсталого.

— Брюс, если где-то в большой пустой комнате лежит кусок мяса, как ты думаешь, станет собака осматривать всю комнату, чтобы найти его?

Сегодня явно не мой день. Я почувствовал, что краснею.

— Вы умеете их чуять?

— Нет, не мы. Инварианты.

У меня с языка рвались десятки новых вопросов, но…

Поезд тронулся. Мы переглянулись… и оставили высокие материи. Ники попросила у Софи компьютер и минуты через две показывала той фотоальбомы — и вот уже они оживлённо обсуждают курорты Римской Федерации.

Ладно. Я пересел на диван и включил свой компьютер. Делу время, потехе — час.

Трое, поместье «Жасмин», 14 июля 2010 года, 14:00

Мы опоздали всего на два часа. Ники первой выскочила из машины, и помчалась к дому. Преобразилась уже на бегу — мы с Софией бежать не стали, мешали и рюкзаки, и груз впечатлений.

Когда мы вошли, застали всех троих — графа с графиней и Ники. Её родители точь-в-точь походили на свои картины (или картины походили на них?) — Жан Арман Франсуа де Сант-Альбан оказался высок ростом, сух и желчен; Анна-Мария Элизабет, его супруга — добродушна и снисходительна, в свои пятьдесят выглядела разве что на сорок. Я ощутил их взгляды — и несомненное презрение, которое они почти и не пытались скрыть. Пусть я хоть трижды миллионер, но — не аристократ ни в каком месте.

— Мама, папа, это — Брюс, я рассказывала, это — София. Сейчас буду! — чмокнула обоих в щёку (мне показалось, что граф хотел отстраниться) и вихрем умчалась на второй этаж.

— Брюс Деверо, — я изобразил нечто большее, нежели кивок, но меньшее, нежели поклон. Граф не стал подавать руки (ещё чего!), но вежливо кивнул в ответ. Графиня улыбнулась и тоже кивнула.

— Вы родом из Америки, Брюс?

— Нет, ваша светлость, я родился и вырос в Галлии. Все мои предки жили здесь.

Мне показалось, или взгляды обоих потеплели?

— Разрешите представить, — я взял Софию за руку, — София Лоренцо, главный консультант моей компании.

— Рад знакомству, мадемуазель София, — граф улыбнулся ей куда теплее, чем мне. — В какой области вы консультируете?

— Информационные технологии, — тут же отозвалась София. Я заметил, что она так и держит компьютер в руке.

Граф кивнул одобрительно.

— Анна рассказывала о вас, мадемуазель, — графиня подошла к Софии. — Я очень, очень рада знакомству. Не откажетесь прогуляться со мной?

Софи протянула мне компьютер, улыбнулась (в её глазах блеснули ехидные огоньки) и проследовала за графиней. Когда она успела переодеться в зелёное платье? Я не заметил.

Граф молча указал мне рукой в сторону столовой. Там на столе уже стояли бутылки с вином и два бокала. Я решил не тратить слова понапрасну и уселся напротив графа. Тут же появился Шарль де Сант-Ферран, открыл бутылку и налил нам обоим. Только два бокала. Граф заранее знал, что мы с ним будем вдвоём?

— Ваше здоровье, — он поднял бокал, отпил немного. Я решил, по мере сил, вести себя естественно. Нет смысла имитировать знание того, чего у меня нет. Проще говоря, я кивнул ему и отпил из своего бокала. Чудесное вино. Мне не нужно было смотреть на этикетку, чтобы понять, что вино родом из Сант-Альбан.

— Я читал о вас, Брюс, — граф побарабанил пальцами по столу. — Не стану скрывать, я наводил о вас справки в самых разных департаментах. Мы очень беспокоимся об Ирэн.

Тут до меня дошло, что графиня под «Анной» имела в виду Ники. «Отец хотел назвать меня Ирэн, мама — Анной…»

— Я тоже беспокоюсь за неё, ваша светлость.

— Да, я уверен, она показала себя во всём блеске, — граф не улыбался. — Я надеюсь, вы понимаете меня как отца, Брюс. Ирэн уже взрослая, но постоянно выкидывает такое, что за ней нужен глаз да глаз.

Я кивнул. Это точно. Правда, я подумал о другом — о том, чего графу лучше не знать.

— Я не хотел показаться невежливым, Брюс. Я знаю о вас всё. Ирэн сказала, что вы сделали ей предложение, это так?

— Да, — я ответил прежде, чем подумал.

— Мы придерживаемся определённых традиций, Брюс. Мы не дадим благословения на ваш брак. Я хочу быть предельно откровенным.

Я просто смотрел в его глаза, без эмоций. Теперь мне было и смешно, и грустно.

— Вы сильный человек, Брюс, — граф поднял руку, и вновь возник Шарль, и вновь наполнил бокалы. — Я узнал, вы очень умело руководите вашей компанией, а ведь вам всего двадцать три года. Пока Ирэн с вами, я спокоен. Мы оба знаем, что она не ставит ни в грош ни моё мнение, ни мнение своей матери.

Я усмехнулся.

Граф поднял бокал. — За Ирэн!

За это я выпил с искренним удовольствием.

— Я не собираюсь лезть в вашу с ней личную жизнь. Всё равно она не станет никого слушаться, кроме себя самой. Поэтому просто прошу, как отец: берегите её, Брюс.

— Обещаю, — я допил бокал до дна.

— Идёмте, Брюс, — граф поднялся. — Я хочу сделать вам небольшой подарок.

Мы вышли с ним на улицу и обошли дом вдоль левого крыла — в сторону хозяйственных построек. Граф открыл одну из дверей — это оказался винный погреб. Некоторое время граф искал что-то в кармане пиджака, а затем часть стены в дальнем правом углу с лёгким скрипом отошла в сторону — я понял, что у графа в кармане был пульт управления. Интересно… На полке у входа было три электрических фонаря — под керосиновые лампы. Граф взял один, я последовал его примеру.

С первых же шагов я ощутил, что попал в настоящее подземелье. Я не бывал сам, но читал рассказы о знаменитых катакомбах Ле-Тесс и тайных ходах, что соединяли столицу Галлии с существующими и уже сгинувшими городами. То, что я сейчас испытывал, было описано другими, неоднократно. Сырость, ощутимое давление окружающего камня, вечная капель где-то вдалеке, шорохи и скрипы.