— Мадемуазель де Сант-Альбан, — позвала горничная, собравшись уйти с пустыми подносами. — Простите, Доминик.

Она с улыбкой смотрела под ноги. Я понял, кто там за мгновение до того, как увидел.

— Чертёнок, — прошептала София. — Чертёнок! Как ты сюда забрался?!

Котёнок вприпрыжку бросился к Софии и через пару секунд мы снова увидели, как выглядит простое кошачье счастье. Ники тоже повеселела, шепнула что-то на ухо Анне и закрыла дверь. Ещё через пять минут Анна вернулась и принесла блюдце с мясом и рыбой. Котёнок соскочил с рук у Софии и принялся жадно есть, не переставая мурлыкать.

— Так, — Ники посмотрела на часы. — Без трёх минут. Ну-ка, Брюс, София, дайте руки.

Да. Точка возврата не помешает. Мы взялись за руки и…

Ничего.

Ники посмотрела на нас широко раскрытыми глазами.

— Ещё раз, — голос её охрип. — Помогайте мне.

Ничего.

Котёнок неожиданно перестал есть, отошёл от блюдца и вздыбился, поднял спину горбом и изогнул хвост. Что такое? Кому он угрожает?

Ники бросилась к двери в ванную. Прикрыла её. Сосредоточилась, открыла.

Распахнула.

Ванная, ничего более. Ники повторила попытку. То же самое.

— Софи, — позвала она. — Открой дверь в сон. В любой. Брюс…

Я тоже понял, что она хочет. Попытался представить себя спящим, увидеть радугу за окнами.

Котёнок впился коготками мне в ногу. От неожиданности я вскрикнул, но никто не обратил внимания. Я схватил Чертёнка, чтобы успокоить — он вырвался и удрал в другой конец комнаты. Я вновь попробовал…

Ничего.

— Не получается, — отозвалась София. — Я не понимаю.

— Тихо, — перебила её Ники. — Смотрите.

В Штатах был день, и эффектной картинки со спутника не получилось. Но и без этого было, чего испугаться.

Прекратилась подача электроэнергии на крупные промышленные центры. Перестали работать системы спутниковой и мобильной связи. Штаты исчезли из мировой сети — словно по мановению волшебной палочки.

Но жилые районы не обесточились. Из пяти с лишним сотен телевизионных каналов остался работать только один, первый. Несколько секунд по нему «передавали помехи», затем там возникло изображение — человек, по виду — банковский клерк — неприметное лицо, неопределённый возраст.

— Это предупреждение правительству Северных Штатов. Мы не желаем человеческих жертв, если только вы нас не вынудите. Мы ждём от президента Полинга согласия на переговоры. Если завтра к полудню по европейскому времени мы не услышим его согласия, то, что случилось сейчас, будет повторяться каждый день и длиться на пять минут дольше.

Камера отъехала в сторону — позади человека виднелась резиденция президента Северных Штатов. На почтительном расстоянии, но — рукой подать.

И отпустило. Мы все это заметили. Стало легче дышать, проще думать, все цвета вокруг обрели яркость и глубину.

Ники вновь подошла к ванной и открыла дверь.

Всё та же улица, всё та же «Венера» на той стороне.

Ники захлопнула дверь.

Чертёнок тут же успокоился и подбежал — тереться о наши ноги. Затем заметил недоеденное мясо и мигом забыл про нежности.

— Инвариант? — спросила София, хотя ответа не требовалось.

— Он что, работает теперь на твоих террористов? — удивилась София.

— Как видишь, — Ники не отводила взгляда от телевизора. То, что террористы вышли в эфир вблизи резиденции американского президента, уже знал весь мир. Представляю, каково сейчас их президенту. А ведь предстоит ещё решать, соглашаться на диалог или нет. И если только не сумеют найти, кто стоял за сбоями в подаче электроэнергии, и как этого не допустить…

— Ничего не понимаю, — София тоже внимательно слушала. — Зачем ему это? Ты же говорила — он часто меняет всё так, что и не заметишь. А сейчас…

— Он может производить впечатление, — пояснила Ники.

— На нас?

— На нас уже не нужно. На кого-то ещё. Господи, что я говорю… Софи, это не человек. Ты не сможешь до конца понять, что и почему ему нравится.

— Нравится, — задумчиво повторила София. — Он видит всё, да? Все нити, и прошлое, и будущее?

— Всё, — подтвердила Ники. — Не знаю, насколько далеко в будущее и в прошлое, но всё.

— Нравится, — София потёрла лоб. — Ну хорошо. С меня хватит. Спокойной ночи! Не забудьте, завтра много дел.

Она вышла и Чертёнок убежал следом.

Брюс, поместье «Жасмин», 6 августа 2010 года, 0:35

Мне не давало покоя расщепление, которое я испытал вчера. Я улёгся было, и оно вернулось. Разные версии того, что происходило — могло происходить — вновь принялись сталкиваться в голове. Минут пять я ворочался, потом это стало невыносимо.

— Это есть, — произнёс я, но не очень-то помогло. Сам не зная, зачем, я оделся и спустился вниз. Прошёл на кухню. Шарлю снова не спалось, он сидел и, нацепив старинного вида пенсне, читал книгу.

— О, и вам не спится, мсье Деверо!

— Просто Брюс, мсье Шарль.

— Кофе, мсье Брюс? Чай?

— Вина, если можно.

Он кивнул и через две минуты перед нами стояли бокалы с нежно-розовым «Sol Galliae» и тарелочка с мелко порезанным сыром и зеленью.

— Ваше здоровье! — он приподнял бокал. У меня на родине принято энергично чокаться, а здесь это считается вульгарностью.

Я приподнял свой. Пить вино я уже научился. Ники, заметили мы то или нет, успела преподать нам уроки манер. Но привычки никуда не делись, и приходится следить за собой.

— Холодное лето, — вздохнул мсье Шарль. — Печальное. Вы ведь родом с юга, мсье Брюс?

— Из Сант-Туаре, — я кивнул.

— Замечательное место. Какой у вас делают сыр! У меня есть несколько бутылок вина из Сант-Туаре, не желаете попробовать?

— С удовольствием, но не сейчас, — я приподнял бокал вновь, глядя на то, как играет вино.

— Я подам к завтраку. Мне довелось работать в ваших краях, и я часто гулял по лесам…

Он говорил и говорил. Мне даже не нужно было поддерживать беседу, просто слушать — мсье Шарль хороший рассказчик. В окно стучался дождь, уже смирившийся с тем, что его не впустят, а у меня внутри успокаивались разные версии, сходились вместе.

Я пил вино, и одновременно ощущал, что рядом со мной Ники, чувствовал руку Софии, сжимающую мою руку, тарахтение Чертёнка, устроившегося у меня в ладони, хруст ветвей под ногами в парке, скрип подошв о брусчатку по ту сторону ограды…

«Это есть», — повторил я беззвучно. И та версия, где я пил вино, стала ярче и заметнее остальных.

Через два часа и полторы бутылки, я понял, что теперь хочу спать.

Трое, поместье «Жасмин», 6 августа 2010 года, 9:30

— Мы выезжаем завтра, — София закрыла блокнот. — Сегодня нужно взять всё, что ещё осталось. Брюс? Что там с сапёром?

Я уже успел заказать для Корсара билеты во все места. Если я не напутал и правильно возвращался из нити в нить, через неделю у меня будут подробнейшие инструкции — как заминировать и подорвать каждое из особых мест. Труднее всего в Антарктиде. У меня возникла мысль — может, попросту сбросить в Эребус небольшую атомную бомбу?

— Он работает, — ответил я на словах.

— Радиолог?

— Сегодня разговариваю с ним.

— Запасные варианты?

Я начинал злиться.

— Есть запасные варианты. Я не маленький ребёнок.

— Всё, — Ники взяла нас с ней за руки. — Мир. Выезжаем в Ле-Тесс через два часа.

Мы уже убедились, что каждое «возмущение реальности», вызванное Инвариантом было непреодолимым барьером. Мы могли видеть — вспоминать — что угодно, но перепрыгнуть за полночь и изменить хоть что-нибудь уже не могли. Теперь становилось понятно, отчего так торопится Ники. По её словам, настолько мощные возмущения — большая редкость, это означает, что Инвариант усердно «шьёт и кроит» реальность, меняет её так, как ему удобно.

Что-то он скроит!

Я не сразу решился сказать Ники про своё расщепление. Только когда мы остались с ней вдвоём.

— Нет, ты не в чужом теле, — возразила она. — Просто что-то случилось, в тебе. Ты перестал сидеть на двух стульях.