Тэсс уже забыл о своем вопросе, когда на него вдруг решил ответить их водитель:

– Источником энергии здесь являются графитовые стержни. – Он попытался обернуться, но Тэсс невежливо пресек эту попытку, не без оснований полагая, что манг собирается продолжить пялиться на Аниту:

– Не отвлекайся, я, знаешь ли, не горю желанием куда-нибудь врезаться из-за тебя. Я и так все отлично слышу.

Тот недовольно засопел и уже не так охотно продолжил:

– Эти стержни очень хорошо держат энергию и дешевы. У нас в гараже маг заряжает их раз в полдня – можно и реже, если ездить медленнее. Специальное устройство вращает ведущую ось – заднюю. Ось зачарована на вращение в зависимости от мощности источника.

– А как тогда она регулируется-то? – не понял Тэсс.

– Все просто, мощность регулируется изменением расстояния от точки вывода энергии. Чем дальше от источника, тем сильнее растягивается канал передачи и уменьшается его пропускная способность. Таким образом…

– Тэсс! – Острый локоток с силой врезался ему под ребра. Манг на всякий случай заткнулся. – О чем ты говоришь? Между прочим, тут еще есть я.

– Прости, – он поцеловал Аниту, – интересно ведь.

– Я тебе потом сама расскажу, – двусмысленно пообещала девушка.

Манга проехала мимо моста, миновав Королевский тракт, и повернула на набережную Аосты.

– Приехали, – сказал манг, останавливаясь около потертой, но добротной дубовой двери, обитой медными полосами и ведущей в какой-то подвал. Над дверью, прямо на каменной стене, висели позеленевшие медные буквы, складывающиеся в название – «Пещера Кракена».

– Э-э, нам сюда? – неуверенно спросила Анита, оглядываясь по сторонам. Наверняка она часто бывала на этой набережной, но не обращала внимания на некрупные, малозаметные буквы. Между тем ресторанчик был не из дешевых. Но и не из дорогих.

– Сюда, сюда, – Тэсс расплатился и отпустил мангу, – тебе понравится. Ты же у нас водяной… – неопределенно добавил он. – Вернее, русалка. – Он и не знал, что попал в точку – именно такой псевдоним и Анита выбрала себе в академии.

Тэсс открыл дверь, пропуская вперед девушку. Дверь при этом печально и протяжно заскрипела, отчего Анита непроизвольно вздрогнула и переспросила:

– Ты уверен?

– Абсолютно, – успокоил ее Тэсс.

Они спускались вниз по коридору, облицованному темным, серым песчаником. Вытертые гранитные ступени, глубокие ниши в стенах почти у самого пола, откуда льется неестественный бледно-фиолетовый и немного пугающий свет магических фонарей – светлячков. Потолок также каменный, как будто коридор вырублен прямо в толще скалы.

Анита удивилась, когда они спустились гораздо ниже уровня обычного подвала, и уже хотела вновь повторить свой вопрос, но тут увидела дверь и промолчала.

Двустворчатая дубовая дверь такого же типа, как и первая, впустила их… прямо в гардероб. Толстые деревянные брусья крепились вдоль стен, а блестящие (наконец-то) медные крючки приглашали повесить на них одежду. Впрочем, снимать им ничего не требовалось.

– Добрый день, – раздалось сбоку, и Анита повернула голову, – рад приветствовать уважаемую Русалку и лэна Тэссолора в пещере старого, но мудрого Кракена. – Встречающий был облачен в костюм офицера флота Мидоса примерно пятисотлетней давности, когда любили носить всяческие блестящие побрякушки на одежде. Сине-зеленая форма, высокие ботфорты и устрашающих размеров головной убор, также не избежавший участи быть украшенным, и весивший, наверно, не меньше корна, то есть с добрую бутылку вина.

Сам же человек оказался вполне обычным, только сказывалось островное происхождение – темноватая кожа, черные глаза и несколько удлиненный подбородок с короткой, острой бородкой.

– Миг, дружище, с каких это пор ты стал заменять привратника? – спросил Тэсс, пожимая ему руку по обычаю Мидоса.

Тот бросил взгляд на свою одежду и хмыкнул:

– Да почти случайно. Ты, наверно, в курсе, что вчера с острова пришел караван? – Тэсс кивнул, вспоминая давку на рынке. – Вот я и приоделся по случаю гостей, которые должны будут подойти вечером. Ну что вы стоите? Проходите в малый зал – мест много.

Залы располагались по обе стороны от входной двери. Анита обернулась и автоматически успела сделать шаг в малый зал. И остановилась как вкопанная.

Силами художника и мага зал превратился в полное подобие подводной пещеры.

В полумраке прежде всего бросались в глаза огромные аквариумы вдоль свободных стен, подсвеченные изнутри. Плавали разноцветные рыбки, длинные зеленые водоросли колыхались в невидимом течении, где-то со дна поднимались цепочки воздушных пузырьков.

Сам зал стилизован под остатки погибшего корабля, что несколько осложняло передвижение, но создавало удивительную атмосферу. От пола к потолку тянулись изогнутые деревянные балки его остова, а на полу стояло несколько приоткрытых деревянных сундуков, в которых что-то недвусмысленно поблескивало.

А на потолке… Анита зябко передернула плечами. Там висел громадный Кракен, распустив свои щупальца по всему потолку; некоторые даже свисали по стенам. В центре находилась голова с характерным клювом, блестящие глаза-блюдца внимательно, но незло глядели на посетителей. А присоски на щупальцах светились – каждое щупальце своего цвета. Вот ведь постарался маг!

Столики в зале располагались без видимой системы и представляли собой верхние части здоровенных бочек (около целых сидеть было бы неудобно). Стулья выглядели аналогично, только имели еще и спинки из таких же точно крышек, но поменьше.

Сейчас в малом зале никого не было. Но, судя по звукам, кто-то находился в большом.

Миг проводил их до столика рядом с аквариумом, где обосновался внушительных размеров краб. Он неподвижно сидел за раковиной и лишь шевелил глазами, глядя на пришельцев.

– Почему он назвал меня Русалкой? – полушепотом спросила Анита, когда они сели.

– А я почем знаю? – удивился Тэсс. – Он здешний маг, ты тоже маг, вот и разбирайся сама.

– Так он маг? – воскликнула девушка. – Я-то не догадалась проверить! Тогда все ясно. – Она рассмеялась.

– Что ясно? – с подозрением спросил он.

– Да у нас в академии принято… как бы тебе сказать попонятней? Встраивать в ауру информацию для идентификации другими магами. Вот он ее и считал, а я проворонила.

– Тебя в академии Русалкой называют? – Тэсс вспомнил, что совсем недавно так же ее назвал.

– Ну да. Тем более что я маг воды… буду.

– Ладно, давай заказывать, а то я скоро полезу за тем крабом!

Они начали читать меню.

– Ой, а что это? «Брюшки диких мидосских крабов в остром соусе айрос». Почему диких, я имею в виду?

– Потому что крабов на Мидосе по большей части разводят, – пояснил Тэсс. – Но считается, что мясо диких крабов вкуснее.

– Понятно, – скептически хмыкнула Анита, – что тяжелее достать, то и считается лучшим. А что такое «Морская идиллия»?

– Читай состав – там внизу написано. Смотри… вот овощи всякие, приготовленные на пару – это ты знаешь… А вот мясо усатой акулы в винном соусе; кстати, «Рассветный сон» – неплохое белое вино из местного винограда. Рекомендую взять – тебе должно понравиться. Да и я не откажусь.

– Ладно, давай, а то тут можно до вечера выбирать, – согласилась Анита. – Да, совсем забыла сказать, – добавила она невпопад, – послезавтра мы идем на выставку магической литературы. Билеты я купила, возражения не принимаются. Буду тебя окультуривать.

Я стоял на мосту через Аосту, лениво облокотившись на перила, и размышлял, одновременно провожая взглядами то проплывающие подо мной лодки, то изредка проходящих по набережной девушек. За моей спиной сплошным потоком проезжали манги и повозки, шли люди – этот мост являлся частью главного торгового тракта страны. Окружные дороги тут пока строить не умели.

Не самое спокойное место, чтобы думать, но размышления мои не касались высоких материй, витая, скорее, где-то в районе желудка. Полдня проведя на центральном базаре в поисках интересных магических амулетов, я так и не догадался там же пообедать.