– Показательные акции, чтобы запугать, – заметил Лорван.

– Скорее всего. Дальше. У жителей одной из деревень у Драконьих гор стал пропадать скот. Потом пропал и пастух. Грешили на очередного забредшего через перевал из Белавара оборотня. Устроили облаву всей деревней. Предполагаемый оборотень оказался каким-то чешуйчатым монстром, железо отскакивало от него, не причиняя вреда. Он разметал тех, кто встал на пути и ушел в горы. Погибло четыре человека. Такого зверя жители видели впервые. По описаниям мы тоже не смогли его идентифицировать.

– Что ж, пока все это вписывается в ваши выкладки. Фактически получается партизанская война на нашей территории. Кроме патрулирования, ничего предложить не могу.

– Людей не хватает, я же говорю.

– Дело движется к войне, я в этом не сомневаюсь. Предлагаю провести частичную мобилизацию из ветеранов. Это на тебе. А я позабочусь о комплектовании групп магами, которые будут отслеживать создание порталов и помогать по мере сил.

– Пожалуй, другого варианта не остается, – подумав, согласился Шелтон. – А ты действительно не знаешь способов блокировки порталов?

– Конечно, знаю. Но, во-первых, станут недоступными и наши порталы, во-вторых, заклинание действует недолго и на небольшой территории и, в-третьих, требует много энергии. Каждый из этих пунктов делает использование такой блокировки бесполезным. Враг ведь тоже не может заблокировать наши порталы, иначе разведке пришлось бы несладко – большинство джиннов-разведчиков перехватывают еще на границе. Остаются только длинные обходные пути, но все равно приблизиться к важным объектам нам не дают. Да ты это не хуже меня знаешь…

– Все равно услышать из уст верховного мага…

– Да брось ты, – отмахнулся Лорван. – В общем, первый этап будет таким, как решили. Определяйся с количеством групп и сразу сообщи мне. Из остальных мер вроде все уже работает.

– Не зря хлеб едим, – не удержался граф и добавил: – Пока…

– Ладно, с этим решили, – подвел итог маг. – А как там моя ученица поживает, ты еще ее курируешь?

– Конечно. Хорошо поживает. Недавно даже сам выезжал с ней на место – уж больно интересный вор попался.

– Пока не попался, – проворчал маг недовольно, – или у меня уже устаревшие сведения?

– Нет, все верно, пока не поймали, – с сожалением ответил Шерил, – как раз сегодня должна быть готова ловушка с его любимой приманкой – магическими книгами. Через пару дней будем ловить на живца.

– Вы мне там ценные книги не провороньте! А то знаю я твоих… орлов…

– Но-но, – притворно обиделся тот, – попрошу без наездов. Ничего твоим книжонкам не сделается. Кириэль говорила, что там неснимаемые сигналки стоят.

– Тогда верю, – согласился маг. Хотя он и не сомневался в надежности спецов Шерила.

– А с каких пор ты стал интересоваться обычными ворами? – спросил Шерил. – Раньше тебя такие вопросы не волновали.

– С тех самых, когда в воры пошли неслабые маги. – Лорван не хотел раскрывать истинную причину даже графу. – Да и девочке не мешает потренироваться в этом направлении.

– Кого же ты из нее хочешь сделать? Или себе замену готовишь?

– Пока сам не знаю. Но опыт еще никому не вредил. А замену мне пока рановато готовить, да и не подойдет она – слишком добрая.

– Как раз это проходит довольно быстро, – качнул головой граф.

– Вот когда пройдет, тогда и посмотрим, а пока рано гадать. Кстати, пожалуй, поставлю ее в одну из твоих групп на патрулирование, на пару раз. А вор подождет. Если они его к тому моменту не поймают.

– Поймают, куда им деваться? А группу я ей подберу, не волнуйся.

Домой Тэсс вернулся в дурном настроении. Вопросы, которые его мучили, сложно было назвать нелогичными. Во-первых – кто? Во-вторых – зачем? Понятно, что за косо брошенный взгляд никто не будет нанимать убийцу.

Еще и маг.

Маг. В Верхнем городе живет немало магов. Десятков пять уж точно наберется. Искать среди них невысокого и светловолосого можно долго. Тем более что никакой уверенности в том, что помощник Кирича, мир его праху, не ошибся (нет, даже не соврал) не было.

Таким образом, вопрос «кто?» оставался открытым.

Зачем?

Ничего лучше, чем перетрясти прошедшие события за последние лет пять в поисках недоброжелателей, Тэсс не придумал.

Итак, кто может настолько желать его смерти, чтобы решить специально нанять для этого убийцу? То есть понятно, что это тот маг, но с какой деятельностью Тэсса это может быть связано? Хм, убийца оказался еще тот… Но это уже вопрос десятый.

Порывшись в памяти, Тэсс с удивлением обнаружил, что врагов у него не так уж много. А смертельных, пожалуй, и нет вовсе. Работа наемника достаточно безлична, чтобы заводить на ней кровных врагов.

Пять лет назад Тэсс работал охранником, сопровождая торговые караваны. Различных неприятных прецедентов типа кабацких драк, попыток нападений или внутренних сложностей происходило сколько угодно, но он не мог вспомнить людей, которые могли бы годами вынашивать планы мести из-за банального удара в морду по пьяни. Ну или сломанной руки… Обычно такое забывалось к следующему утру. С заказчиком случались накладки по выплате гонораров, в результате они обычно разрешались к обоюдному согласию, да и в любом случае те суммы не стоили того же удара в морду…

Чтобы быстро заработать, Тэсс несколько раз принимал участие в боях за деньги. С тренировочными мечами. Три раза выиграл, а потом его вежливо попросили проиграть поединок. Он так же вежливо предложил просто поставить на него, но такая идея почему-то не нашла поддержки у организатора, и он предпочел с ним расстаться. Если бы не способ покушения, он бы подумал, что организаторы решили его проучить, но те имели собственных специалистов для этих целей и не стали бы опускаться до найма со стороны. Этот вариант также отпадал.

Следующий вариант касался женщин. Вернее, их обманутых мужей, прознавших из-за болтливости собственных жен о наличии на голове посторонних предметов типа рогов. Таких случаев Тэсс мог припомнить всего лишь два… нет, три… Или четыре? Да, все-таки четыре за пять лет – почти что ничего. Да и продолжалось это недолго. В соблазнении замужних женщин Тэсса больше всего привлекал момент приключения и опасность быть застигнутым врасплох. Эдакая игра в конспирацию. В общем, вариант более чем сомнительный.

Чуть более реальным могло быть предположение о связи покушения с вопросами наследования фамильного замка и земель. Он не так уж часто общался с близкими и еще реже посещал родной дом, поэтому не знал последних сведений оттуда.

Родственников, жаждущих загрести в собственность Хорвад, имелось, конечно, как грязи. Но законными наследниками владений прежде всего являлись дети барона. Старший брат Тэсса Томмарон, или просто Томми, сам Тэсс, его младшая сестра Лайзорина и самый младший – Дорриан. Чтобы вступить в наследование замком, необходимо как минимум устранить самого барона А'Хорвада, который пока еще не строил планов покинуть этот мир, Томми, Тэсса, Лайзу и мелкого. Мягко говоря, это предположение отдавало маразмом. Если только кто-то не начал целенаправленно покушаться на членов семьи.

Если бы что-то случилось с членами семьи, ему сразу бы сообщили, наплевав на высокую стоимость почтового портала. Но все было тихо. У Тэсса возникла мысль навестить семью, и он решил подумать над этим позже, когда прояснится ситуация с работой.

После удачного (по мнению Тэсса) побега из Фер-Лэйна (и неудачного, по мнению Финло Парта – заказчика, ведь Тэсс не смог сохранить груз в тайне) он долго болтался без работы. Кроме того, его долго мучили серьезные ребята из управления армейской разведки. Связываться с ними было себе дороже, поэтому Тэсс честно ответил на все вопросы. В конце концов, от него отстали. За отсутствием состава преступления, так сказать.

Но подозрения остались. Ребята из разведки не смогли найти ни груза, ни самого Финло Парта. По этому поводу велось расследование, но посвящать Тэсса в детали никто не спешил. Не доставали – и то ладно.