Идти телохранителем он не хотел, охранником в караван – тоже. Офицером в стражу к какому-нибудь графу? Какой смысл, если у себя дома он легко мог быть начальником охраны? Скукота. Он взялся бы еще раз за доставку какого-нибудь небольшого ценного груза, но такой работы не подворачивалось. С удовольствием пошел бы в диверсионную команду в тыл к оркам, но такие команды набирались только из кадровых армейцев, пока не велось открытых военных действий.

Неплохой мыслью было пойти инструктором в одну из школ боевых искусств. Тэсс долго обсасывал эту мысль, но так и не пришел к однозначному выводу. Вроде работа ничего, безопасная, оплачивается неплохо. Но не лежала душа возиться целыми днями с учениками, которые хотят научиться махать мечом. А больше всего пугала эта самая «безопасность», читай «скука».

Еще один интересный вопрос: почему маг не занялся убийством сам? Уж это точно не составило бы ему труда. Или просто решил не опускаться до самостоятельной работы?

Размышления Тэсса, развалившегося в кресле с бутылкой пива, прервал звук открывающейся двери. Дверь еще не успела распахнуться, а вместо бутылки в руке уже был кинжал.

– Привет! – Анита, звонко цокая каблучками по деревянному полу, подошла к креслу, наклонилась и поцеловала Тэсса. Кинжал давно пропал из поля зрения. Бутылка, впрочем, тоже.

– Привет. – Тэсс притянул девушку к себе, отчего она не удержалась на ногах и плюхнулась на него. – Как дела на учебном фронте?

– Отлично, – мурлыкнула она, пытаясь свернуться калачиком у него на груди, – ведь у нас каникулы.

– Точно. Я и забыл. – Он смутился. – Ты все пропадаешь…

– Я же работаю! – Притворное возмущение в голосе. – Кроме того что это интересно, нужны деньги. – Она приподнялась, уперевшись ладонями Тэссу в грудь: – Ты голодный?

– Вообще, не отказался бы. Предлагаю сходить в «Улитку».

– «Улитка» далеко, – захныкала Анита, – давай лучше в «Колокольчик», он ближе.

– Да там одни сладости! А я предпочитаю мясо или рыбу. – Тэсс как бы критически оглядел девушку. – Да и тебе не помешает, а то еще растолстеешь.

– Ах так?! Растолстею? – Анита гибко изогнулась и села на Тэсса верхом, сильно сжав бока ногами, после чего он получил еще и чувствительный тычок в бок. – Если это случится, считай, что мага из меня не получилось, – неожиданно серьезно закончила она.

– Что, тяжело дается обучение? – осторожно спросил он, придерживая ее за талию – вдвоем в кресле не очень-то удобно.

– Нормально. – Аня все-таки вздохнула. – По-всякому бывает: что-то получается, что-то нет.

– Это дело времени и терпения. – Иногда приходится говорить прописные истины. – Все будет хорошо. – Последние слова получились невнятно, потому что Тэсс привлек девушку к себе, проверенным способом решив отогнать невеселые мысли.

Сат спустя есть хотелось обоим, причем уже гораздо сильнее.

География заведений общественного (и не очень) питания в Нэллдоре также подчиняется законам спроса и предложения, как и в любом другом месте.

Самые дорогие и модные рестораны и кафе тяготеют к центру города, Королевскому тракту и набережным Лаэты и Аосты. Сюда предпочитает приезжать аристократия, чиновники и богатые торговцы. Высокое качество обслуживания, хорошая или очень хорошая кухня и богатый интерьер. Короче, не стыдно привести любовницу или невесту. Реже – жену (но тогда только по определенному поводу).

В Верхнем городе тоже присутствуют дорогие заведения, но они рассчитаны на большую функциональность – посидеть вечером в компании друзей, поиграть, выпить вина или пива.

В окрестностях академии разбросано довольно много небольших кафешек, где студенты могут позавтракать или поужинать. Или пообедать, если это студенты Школы искусств, университета или Военного корпуса, чьи здания расположены не так далеко. Или выпить, что случается чаще. Кормят там прилично, но это не те места, куда Тэсс хотел пойти с девушкой (тем более что она там бывает каждый день).

В окрестностях базара и порта можно найти что угодно. Начиная с заплеванных забегаловок и кончая шикарными ресторанами для прибывающих по реке гостей столицы. Кухни тоже на любой вкус. Причем вполне можно найти просто потрясающую кухню в каком-нибудь подвальном шалмане, освещенном лучинами, с загаженным полом и плохо мытой посудой. Приключения на задницу в качестве бонуса.

Так куда же все-таки пойти поесть?

Тэсс знал.

– Оделась? – спросил он у Аниты, которая вертелась перед зеркалом, проверяя, как сидит на ней недавно купленная шляпка.

– Угу, – не оборачиваясь, ответила она. – По тебе видно, ты что-то решил. Куда идем?

– Пошли, сама увидишь, – загадочно ответил он.

Правда, пришлось не идти, а ехать, потому что выбранное место оказалось довольно далеко.

Тэсс даже не поскупился нанять мангу, стоимость проезда на которой была высокой из-за использования для движения источника магической энергии. Впрочем, это компенсировалось удобством и скоростью. По случаю хорошей погоды верх у нее отсутствовал, что позволяло свободно наслаждаться видами столицы.

– Набережная Аосты, восемь, – назвал Тэсс адрес водителю-мангу, молодому парню, похожему на студента одного из учебных заведений столицы. – И давай-ка по набережной.

– Как вам будет угодно, – улыбнулся манг, глядя при этом на Аниту. Тэсс мысленно усмехнулся – видная девушка, ничего не скажешь. Ростом почти с него, стройная фигура, мягкие черты лица, типичные для уроженки Лассы, длинные светлые волосы заплетены в косу. Неудивительно, что на нее смотрят. Хотя женщины Тэсса тоже не обделяли вниманием.

Манга плавно тронулась и не спеша покатила по набережной. Справа стеной возвышались здания, построенные почти триста лет назад, когда весь центр города перестраивался по единому плану. Тогда сносили дома из серого песчаника, добывали который прямо здесь же, а вместо них привозили розовый мрамор Ласских гор и гранит Драконьих. Гранит доставили гномы, они же и строили некоторые здания центра и перестраивали королевский дворец. Им вовсю помогали маги, благодаря которым буквально через пять лет центр столицы полностью преобразился.

Слева же высокая – с двухэтажный дом – гранитная набережная обрывалась в Лаэту, на дальнем берегу которой среди ухоженной зелени проглядывали бледно-розовые стены дворцовых построек во главе с огромным центральным зданием. Над ним симметрично возвышались три башни, в хорошую погоду видимые даже с западных окраин Верхнего города. А ночью на них постоянно горели разноцветные огни, символизирующие три основополагающих столпа государства. Золотой – на самой высокой центральной башне – обозначал королевскую власть. Красный слева – военную мощь страны. Белый справа – силу и мудрость магов.

Каждую ночь над королевским дворцом любой желающий мог наблюдать этот треугольник власти.

Сам королевский дворец и все сопутствующие сооружения располагались на рукотворном острове. Выше по течению Лаэты прорыли широкий и глубокий канал, снова соединяющийся с рекой ниже моста, примерно напротив порта. В целях безопасности на всем протяжении вдоль канала построили высокую стену из гранитных блоков. Со стороны Лаэты же ограничились только высокой набережной. Это сделали специально, чтобы с того берега – из города – население могло вволю любоваться дворцовым комплексом. А также, наоборот, – из дворца смотреть на город.

– Никак не пойму, как все-таки двигаются эти манги? – в который уже раз спросил Тэсс Аниту – будущего мага.

– Ну, Тэссик, – капризно попросила она, – давай не будем об этом? Смотри лучше на реку, на дворец – здорово ведь!

– Я буду смотреть на тебя, – сделал он комплимент, и девушка специально приняла очень соблазнительную позу. «Хорошо, что манг сидит к нам спиной, – подумал Тэсс, – а то не хватало еще куда-нибудь впилиться».

Вечер еще не наступил, поэтому гуляющий народ на улицах присутствовал в умеренных количествах. Гораздо больше встречалось спешащих по своим делам людей – курьеров, разносчиков, уличных торговцев. Довольно часто на глаза попадались манги – чаще такие же, но иногда и грузовые. Конные экипажи встречались здесь даже реже – на весь центр действовал запрет на загрязнение окружающей среды, а следить за лошадьми постоянно не очень просто. Некоторые конторы по оказанию магических услуг могли решить проблему отходов, наложив специальное заклинание, не позволяющее животному гадить где попало, но это считалось негуманным, и применяли его довольно редко. К тому же оно тоже стоило денег и требовало периодического обновления.