– Да пролез один, – пояснил я, сосредоточив внимание на тающей защите. – Скажи спасибо гномам за свои мечи.

– Спасибо, – покладисто сказал Тэсс и коснулся обнаженным мечом нашего щита.

Щит, ориентированный черпать энергию где придется, сразу же засиял, отхватив у оружия столько, сколько смог. Как он усвоил скрытую в мече энергию, не понял даже я, хотя вроде сам создавал защиту.

– Убери! – дико заорал гном. – Ты же его убьешь! – Возглас относился к мечу, который гном считал едва ли не живым существом. Конечно, сомнительно, но магия в нем действительно сложная.

Тэсс успел, сам испугавшись своего поступка.

– Так или иначе, но твой меч дал нам еще немного… – Я не закончил фразу, потому что пошла энергия.

Внешне я замер, полностью погрузившись на иной уровень восприятия, где магические поединки длятся секунды реального времени.

Выходка Тэсса с мечом дала мне время не только на восстановление щита, но и на подготовку контратаки. За тот короткий промежуток времени, пока наполнялись камни, я успел подготовить два простеньких сюрприза Ивору, не ожидающему от нас активных действий. Он, кстати, нас догнал и теперь стоял неподалеку, невидимый сквозь туман, наслаждаясь зрелищем тающей защиты. Рядом с ним смутно ощущались сознания еще двух неизвестных существ.

Я надеялся, что он не успеет среагировать.

Снаружи наш щит выглядел доживающим последние минуты. Но и в таком состоянии Ивор не мог узнать, что творится внутри. А внутри я напряженно работал, получив в распоряжение достаточное количество энергии. Прежде всего я немного модифицировал щит, который занялся подсчетом количества частиц «тумана Шиир-Зе», атакующих нас. Это всегда конечное число, в противном случае эффективность управления им сильно падает. Когда подсчет закончился, я уже знал, сколько и чего нужно делать.

Потом подождал, пока снова наполнятся камни, и подготовил первый сюрприз. Повторив операцию, подготовил второй.

Очень точно выждав момент, на грани полного разрушения щита, когда даже Тэсс начал подавать признаки беспокойства, я отдал команду на атаку.

Вернее, на три атаки.

Сначала взорвался наш щит. По крайней мере, я надеялся, что это будет выглядеть так со стороны. На самом деле он выпустил точно высчитанное количество отростков, уничтоживших все частицы «тумана».

Но этим дело не ограничилось. Далее все отростки стали самостоятельными модулями, которые сразу же устремились к защите Ивора по оставшимся целыми нитям управления «туманом». Они несли ровно половину имеющегося запаса свободной энергии и должны были попытаться примитивно прожечь защиту мага, сконцентрировавшись в одной точке. Теперь, при постоянно открытом энергоканале, это могло сработать.

Вторая половина пошла на отвлекающий маневр. Десяток крупных камней, сорвавшись со своих мест, устремился в Ивора. Подкрепив эту атаку мощным «тараном», я надеялся отвлечь мага от действительно опасного проникновения.

И в итоге перехитрил сам себя.

Первая часть плана сработала прекрасно. Дыра в щите Ивора образовалась что надо. А потом прилетели камни вместе с «тараном» и спутали мне все карты. По моему плану в образовавшуюся дыру должен был влететь маленький камешек, в котором я замаскировал наспех переделанного Рейнджера. На самом деле все оказалось по-другому. Я просто не успел разогнать этот камешек до нужной скорости, опередив атаку камнями. В результате точно просчитанное местонахождение дыры в щите сместилось, и этот камешек испарился, столкнувшись с неповрежденным участком щита.

Зато на удивление эффектным оказался «таран». Ивора отбросило назад на десяток метров. Впрочем, эффектность еще не показатель эффективности, поэтому все ограничилось небольшим полетом.

Самый последний козырь содержался в тех модулях, что прожигали защиту Ивора. После атаки некоторое количество их уцелело и смогло проникнуть внутрь его сферы, где занялось созданием полного бардака, разрушая первые попавшиеся энергоканалы и пытаясь использовать их энергию. Ничего более умного придумать не удалось из-за нехватки времени.

– А теперь быстро сматываемся! – приказал я. Друзья еще наблюдали, как поднимается с земли Ивор, а я уже перевел все силы на защиту, лишь мельком взглянув в ту сторону. Рядом с Ивором находились два странных существа. Ростом по пояс взрослому человеку, на шести лапах, они напоминали тараканов-переростков, сплошь покрытых разнообразными шипами и наростами. Премерзкое зрелище, наверняка очередной эксперимент Ивора.

– Ты разве не добьешь его? – удивился Тэсс.

– Не с нашими силами – Ивор ушел в глухую защиту, и подловить его снова не удастся. Хватай Киру, и помчались. Кстати, ты обратил внимание – у него на шее болтается очень знакомый амулетик? Если это то, что ты нес в Эннол, то я нам не завидую.

– Не обратил, но тебе верю, – отозвался Тэсс, не выказывая сильной заинтересованности.

Так мы и отступали – Дранг показывал дорогу, Тэсс нес Кириэль, не терявшую связь с астралом, Цефан обеспечивал силовое прикрытие, а я – магическое.

До самой Пыльной Пустоши не было ни одной атаки.

– И что же тут странного? – спросил я гнома, озираясь по сторонам. – Вполне обычная долина, только растительности маловато.

Мы находились в узкой долине, скорее – в ущелье, с двух сторон зажатой горными хребтами, еще невысокими, но с отвесными стенами. Растительности практически не было – так, реденькая травка да низенькие колючие кустики. И множество камней, разбросанных тут и там, – последствия нескольких старых обвалов. Разглядеть следы человеческой деятельности среди них оказалось весьма проблематично. Но они, несомненно, присутствовали – контуры фундаментов жилых домиков, куски стен, отличающиеся от камней ровными гранями, скрученный узлом каркас какой-то конструкции, потрескавшееся дорожное покрытие, местами проглядывающее из-под песка. Почему-то бледно-салатового цвета. И надо всем этим висела тишина, не нарушаемая ни пением птиц, ни ветром, ни шорохом песка или камней.

– Я точно не скажу, но использовать магию здесь не рекомендуют. – Дрангу активно не нравилось это место, хоть привел сюда нас именно он.

– Отсюда есть другой выход? – спросил его Тэсс.

– Нет, только этот.

– Ясно, будем ждать, когда Ивору надоест нас караулить, – иронично резюмировал воин.

– Надо будет, уйдем по стене. – Этот вопрос волновал меня в последнюю очередь. – О, а это что такое?

Невысокий – метра три – серый купол возвышался над камнями. Непонятно, как он смог остаться целым, когда все остальные строения превратились в песок. Что же здесь было – поселок, научная станция, военная база?

Я собирался еще порасспрашивать гнома, который, как всегда, знал больше, чем говорил, но не успел. Наша защитная сфера вдруг совершенно самостоятельно расплылась в плоский диск, как будто на нее упала гора, и зачем-то стала вращаться. Пара летавших вокруг Вампирчиков вдруг вместо сбора энергии стали ее рассеивать и за пару секунд рассеялись полностью. Шпион, наоборот, внезапно аналогично расплющился и взорвался.

– Что за фигня? – спросил я сам себя, спеша снять защиту, пока с ней не произошло чего похуже.

– Не могу больше, – садясь на землю, произнесла Кириэль. – Что-то меня выталкивает. – Она заозиралась. – Где это мы?

– Дранг утверждает, что это Пыльная Пустошь, – тоном археолога, вместо древнего клада нашедшего небрежно прикопанную туристами кучу мусора, сообщил я. – Рекомендую не пользоваться магией.

– Мы все-таки добрались? – обрадовалась она.

– Пока не знаю, что в этом хорошего, – я с сомнением покачал головой. – Я считал, что магия тут просто не будет действовать, а она действует, но непредсказуемо. Получается лотерея, а я с детства ее ненавижу. Предлагаю выбираться отсюда – вон там очень неплохая расщелина, по ней мы поднимемся к той седловине и свалимся в соседнее ущелье, где я постараюсь успеть создать портал.

– Опять лезть? – страдальчески воскликнул Дранг.