Невозможно постоянно держаться только за счет опыта и скорости – уже через пять син такого поединка полковник пропустил первый удар. Увлекшись слишком глубокой и неудачной атакой в коленный сустав, он недостаточно быстро отпрыгнул назад, и черный достал-таки его в запястье левой руки. Обильно пошла кровь, а рука стала неметь.

Кинжал пришлось бросить, что не прибавило полковнику шансов.

Еще через пару син полковник мог только обороняться. Тэсс мучительно думал, как его спасти. Если вступит в поединок он, это станет нарушением всех правил. Но на правила Тэссу плевать – гораздо хуже то, что тогда черный сразу же применит магию. Оставался только один вариант – использовать заклинание.

Полковник держался уже только на силе воли. Тэсс осторожно приблизился и встал сбоку от черного, достав стержень. Теперь и левая нога полковника окрасилась кровью – он уже почти открыто отступал. Тэсс направил стержень в сторону черного, до которого было около десяти шагов, и переломил пополам. Теперь у него было всего пять син. А потом – либо смерть, либо победа.

Черный почувствовал активизацию заклинания мгновенно. Резко обернувшись в сторону Тэсса, он что-то прорычал на своем языке. Возможно, это было заклинание, но Тэсс парой прыжков покрыл расстояние до полковника и сбил его с ног. От удара тот отлетел в толпу своих солдат. А Тэсс уже стоял напротив черного. Вернее, не стоял – чего терять время? – он атаковал.

За предыдущие сины поединка он детально отследил технику и тактику черного, и ему не требовалось проводить разведку. Мечи Тэсса размазались в две сплошных полусферы, но натолкнулись на твердый черный металл доспехов. «Так, значит, его доспехи не взять даже моими мечами. Тогда придется действовать более тонко», – успел подумать он, прежде чем начал новую атаку. В этот раз боец почти повторил предыдущую атаку, но теперь она служила маскировкой для внезапного переката под ноги и за спину черного и одновременного удара правым мечом – Даном – в коленный сустав. Бойцы полковника пытались следить за схваткой, но не успевали замечать даже половину движений Тэсса – на таких скоростях умели работать единицы воинов.

Пока черный падал на левое колено после обманной атаки Тэсса, тот, оказавшись за спиной противника, вторым движением снизу вверх вонзил кончик левого меча – Ирза – в основание черепа командира орков. И тут же отпрыгнул на безопасное расстояние. У черного хватило сил, чтобы устоять на коленях и обернуться. И даже поднять руку, чтобы сформировать заклинание. Безрезультатно.

А потом он ничком упал на землю.

На небольшом плато высоко в горах вот уже второй раз за последние два дня открывался портал. В этот раз он соединил не два разных мира, а всего лишь две соседние страны.

Выходя из портала, Лорван почувствовал, как сильнее забилось сердце – воспоминания почти двухсотлетней давности вновь всколыхнулись в душе. Неменьшую роль сыграло ожидание опасности, хоть в нее он и не верил – кто же будет ждать здесь два дня?

– На первый взгляд никого, – сказала Кириэль, озираясь по сторонам. – Так вот, значит, где находится портал в другой мир…

– Будем проверять, – отозвался Лорван, уже выяснивший, что непосредственная опасность отсутствует, – но в данный момент никого живого здесь нет. Осталось понять, кто к нам проник и что ему надо. – Магистр направился в сторону портала, хорошо видного истинным зрением и с виду ничем особенным не отличавшегося. Кириэль пристроилась следом. Пока она не понимала, за каким демоном Мастер ее сюда притащил.

Чтобы все досконально выяснить, Лорвану потребовалось около сата, в течение которого Кириэль пыталась понять, какие приемы и методы использует учитель. И, надо сказать, около половины заклинаний идентифицировать ей удалось. Смысл остального постоянно ускользал от понимания. Оставалось стоять в сторонке и с завистью наблюдать.

– В общем, к Кордору этот человек не имеет никакого отношения. Попал сюда случайно, был сильно удивлен, – похоже, раньше порталами не пользовался. Упал вот сюда. – Мастер показал место. – Потом прошелся по площадке – смотрел на результаты наших с Кордором развлечений. – Маг улыбнулся. – Затем ушел вниз, в ущелье. По второстепенным признакам можно судить, что это молодой мужчина, имеющий кое-какие магические способности. По крайней мере, умеет скрывать ауру и не расходовать понапрасну энергию. Остальное сложно сказать, да и неважно – главное, что это не тот, кто нам нужен.

– Но мы же не можем просто так оставить его. Вдруг он опасен? – Кириэль подошла к краю плато и посмотрела вниз – спуск не выглядел легким. – Или, наоборот, ему нужна помощь?

– Разумеется, – ответил Лорван. – Поэтому я и взял тебя. – Кириэль рывком обернулась, наконец-то понимая, зачем она здесь, а учитель улыбнулся: – Это будет твоя преддипломная практика. Найти этого человека и выяснить: кто, откуда, зачем и представляет ли он опасность. В любом случае он владеет информацией о мире, откуда пришел. Возможно, знает, как открыть туда портал. Что маловероятно, – добавил Лорван, – иначе он бы уже ушел обратно.

– Что мне с ним делать, когда я его найду?

– Желательно привести его в академию, если ты посчитаешь его безопасным. Многим будет интересно узнать о нем побольше. Если же он может представлять для нас опасность, – Мастер на миг задумался, – тогда на твое усмотрение. Но не геройствуй, если что – вызывай подмогу.

– Как мне возвращаться в академию? Я не умею открывать порталы. Пешком?

– А ты как думала? – засмеялся учитель. – Считай это экзаменом на выживание. Молодая, красивая девушка, одна в незнакомой стране, без средств, документов… – Он усмехнулся. – Я уверен, что это небольшое приключение тебе понравится. – Лорван поднялся с камня и направился к своему порталу. – На все тебе не больше двух саттанов. Дерзай.

– Но как же… – ошеломленно пробормотала Кириэль, но портал уже закрылся.

Вот те раз! Насчет денег и документов он не прав! Кириэль сунулась в свою дорожную сумку и выругалась так, что ее изобретательности удивились бы городские стражники. Сумка оказалась пуста, как взгляд зомби. Вернее, из множества вещей Мастер оставил ей только плащ, кинжал и легкий меч. Хоть за это спасибо! Мечом Кириэль пользоваться умела – Мастер всегда говорил, что каждый уважающий себя маг должен развиваться комплексно.

Еще одна вещь, которую любезно не отобрал Мастер, перстень с камнем Силы, служивший источником энергии для большинства магических действий.

Ну что ж, в первую очередь – задание.

Около сата ушло на исследование следов, оставленных иномирянином – Кириэль решила называть его беглецом. Потому что себя стала считать охотником – так было интереснее. На основе полученных данных она задала параметры поиска для джинна-ищейки, который будет сообщать направление движения беглеца, избавляя ее от этой скучной работы.

Мысль «Какой же гад этот Мастер!» отступила на второй план.

Приключение началось.

Заночевать Кириэль пришлось в той же самой роще, где ночевал беглец. Тем более что задержаться здесь стоило. Потратив больше двух сатов, она смогла выяснить подробности произошедших здесь событий. Еще два человека, с большой долей вероятности – местные разбойники. Беглеца взяли в плен. На первый взгляд. Далее, беглец как минимум один раз воспользовался магией, зачем – неясно. Ага, воздействие на этих двоих. Так, а это что? Следы джинна. Неужели беглец умеет их создавать? Уже интереснее. И серьезнее. В целом не очень ясно. С одной стороны, уверенность разбойников в том, что беглец у них в плену, с другой – беглец не считал себя в плену. Решил до поры замаскироваться? Зачем? Выходит, не так он прост, хотя скрыть следы даже не пытается. Что это – случайность, неумение или сделано намеренно?

Все это Кириэль узнала по косвенным признакам – возмущениям в магическом фоне этой рощи. С тех пор людей тут не было, поэтому следы, оставленные беглецом, сохранились прекрасно. А вот прямые манипуляции с энергиями и магический фон неизвестный умел маскировать, иначе Кириэль восстановила бы каждый его шаг.