Краем глаза Тэсс увидел мага и обомлел, он отражал только первую атаку, но уже еле стоял на ногах – его держали под руки двое бойцов охраны. Неужели такая безобидная с виду атака настолько истощила его ресурсы? Что же будет при следующей? Тем временем маг открыл защищенный проход в безопасную зону, и стрелки благополучно покинули зону атаки. Правда, не все. Последний немного замешкался и, когда маг снял защиту, только входил в проход. Разом остатки серого тумана упали на арбалетчика, раздался быстро затихший крик, и обреченный воин упал на землю.

Снова прозвучал сигнальный горн, а маг достал какой-то пузырек и проглотил его содержимое. Затем повернулся в сторону появившейся конницы, формируя над ней защитную сферу.

И успел в последний момент. В этот раз он решил поступить немного по-другому. Вместо глухой защиты ему удалось отклонить первый удар волной огня, и первая атака не достигла цели. Во второй раз черный применил что-то вроде тарана – невидимая глазу волна воздуха каменной твердости понеслась в сторону конницы. И полковому магу не хватило ресурсов полностью отклонить этот удар – правый фланг кавалерии страшным ударом разметало по полю. Некоторые всадники сломанными куклами летели до самого леса, откуда начинали атаку.

Но большинство успело добраться до орков, и тем теперь приходилось рубиться на два фронта. Ряды противников смешались, стало бессмысленно применять магию из-за высокой вероятности попасть по своим.

Войско полковника держалось вполне прилично, но Маркус понимал, что основной задачей теперь является уничтожение черного командира. И это была проблема! Полковой маг уже исчерпал свои возможности, а его добровольные помощники годились только для поддержания видимости магической защиты или для помощи раненым, но не более того. Поэтому, несмотря на то что орков стали успешно теснить, полковник лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Его взгляд упал на Тэсса, стоявшего неподалеку и внимательно смотревшего на битву. Барон видел, что ему тоже хочется поучаствовать, но его удерживает запрет командира. А также он обратил внимание на мечи за спиной Тэсса. Маркус прекрасно представлял, что это значит, и поэтому надеялся, что его задумку вполне реально выполнить.

Полковник подошел к магу, лежащему на расстеленном на земле плаще.

– Лэн Фолион, как вы себя чувствуете?

– Благодарю, уже вполне приемлемо. – Маг попытался сесть, но полковник движением руки остановил его. – Еще полсата – и я буду в состоянии работать. – Вдруг его прорвало: – Ну и силен, зараза! Я могу по пальцам пересчитать магов, которые в состоянии тягаться с ним на равных. Сожалею, лэн Къенти, но я недотягиваю до такого уровня. Несколько ударов я смог отразить или ослабить, но боюсь, что теперь он будет бить сильнее, а для полноценной защиты мне нужен отдых хотя бы сутки.

– Значит, мне придется отводить ребят. – Полковник отвернулся. – Иначе, когда мы покончим с орками, он покончит с нами. Но и это не выход. Так мы лишь отсрочим свою гибель и подставим всех жителей. Но есть одна идея. Вы в состоянии активизировать заклинание антимагии?

– Ах вот что вы задумали! – Маг все-таки сел и достал свою сумку. – У меня есть кое-что получше. Вот. – Он достал какой-то небольшой стеклянный стержень и продемонстрировал полковнику. – Это одноразовое заклинание антимагии. Направленное действие. Три варианта использования, задается при инициализации: на пять син – самое мощное, на десять – среднее и на двадцать – самое слабое. Сейчас я инициирую его на самое мощное воздействие. Но зато с гарантией. Ни один маг не в состоянии ему противиться. Все просто: подбираетесь на двадцать шагов, направляете, ломаете стержень – и пять син ваши. Если не успеваете, лучшее, что можно сделать, – бежать. На это будет около двух син, пока восстановятся его магические способности. И кого вы собираетесь послать?

– Себя, – спокойно ответил полковник, – я лучше всех владею мечом, надо использовать все шансы. И еще хочу попросить вон того молодого человека. Видите, с двумя мечами? Он из Эннола, застрял тут из-за вторжения.

– Как же, вижу, – скривился маг – то ли от слабости, то ли от зависти. – Его мечи стоят столько, сколько десяток таких деревень. Если он хотя бы наполовину так хорош, как его оружие, то вам нечего бояться.

– Хорошо, отдыхайте, лэн Фолион, но будьте готовы прикрыть отступление и взорвать мост, если нам не удастся задуманное.

Маг посмотрел полковнику в глаза и твердо произнес:

– Не сомневайтесь. И да поможет вам Вортен.

Когда Тэсс услышал предложение полковника, то обрадовался – наконец-то он сможет поучаствовать в битве! Сразиться в честном бою с самим черным командиром он даже и не мечтал! А если при этом он окажет услугу Фер Къенти и поможет спасти мирное население…

Наступил финальный момент битвы. Орков окружили и фактически теперь добивали. Но тут в битву вступил их командир. Сразу подтвердились худшие опасения Тэсса – по силе и скорости он превосходил лучших солдат барона настолько, что без внешнего вмешательства ситуация грозила измениться не в пользу Фер Къенти. Глядя на командира, орки тоже поднажали, издав боевой клич.

Вскоре вокруг черного образовался пустой круг, куда никто не хотел заходить, и ему приходилось гоняться за солдатами по полю боя. Со стороны это выглядело бы смешно, если б периодически не заканчивалось чьей-то смертью.

Наконец черный остановился, а из-под глухого шлема раздался рокочущий голос. Незнакомец говорил на энсе с сильным акцентом. Вроде бы негромко, но так, что его услышали все:

– Что, среди вас нет настоящего бойца? Тогда умрут все.

Неожиданно, ко всеобщему удивлению, битва замерла. Все опустили оружие и обернулись на этот голос. И тогда в круг перед воином вышли полковник и Тэсс. Полковник произнес, глядя прямо в непрозрачное забрало шлема:

– Принимаю вызов при условии честной схватки один на один без использования магии и магического оружия.

Тэсс зашептал ему сзади:

– Что вы говорите?! Собирались ведь в паре работать!

Тот сквозь зубы ответил:

– Ничего, возможно, у тебя будет еще попытка. Если он согласится без магии, мы еще и заклинание Фолиону сэкономим, – попытался пошутить Маркус, но Тэссу это не понравилось.

– Я ему не верю. Пусть будет по-вашему, но, если я увижу опасность, сломаю стержень.

– Хорошо.

Тем временем черный командир ответил:

– Я согласен. Поединок на мечах один на один без применения магии и магического оружия. До смерти.

И сделал шаг вперед. Черная фигура в глухом шлеме с узкой щелью на забрале и отверстиями для дыхания, в высоких черных сапогах и черных латных перчатках. С длинного меча на остатки травы стекает кровь. Даже на вид он казался неуязвимым.

Полковник выступил вперед, обнажая меч. Посеребренный одноручный клинок в правой руке и длинный кинжал – в левой, в компенсацию полуторнику противника. На полковнике блестели легкие доспехи, почти не стесняющие движений, – как показала практика, черный одинаково легко разрубал любую защиту, а от скользящих ударов должны защитить и такие. «Сила против скорости» – так сначала подумал Тэсс.

Но потом ему пришлось изменить свое мнение – с первыми ударами оказалось, что черный не уступает противнику и в скорости.

Первые выпады полковнику удалось отвести скользящими блоками: жесткие здесь были абсолютно неприемлемы – либо сломает меч, либо (что более вероятно) сломает руку или просто выбьет. Все три варианта гарантированно вели к смерти, поэтому Маркус избрал тактику постоянного перемещения, а круг свободного пространства периодически смещался вслед за участниками поединка. И это являлось единственным плюсом.

Остальные плюсы принадлежали черному. Например, он не обращал внимания на скользящие удары мечом по корпусу – его доспеху такие удары не причиняли вреда. Полковнику же постоянно приходилось двигаться, уворачиваясь от неожиданно быстрых выпадов, а свои направлять в сочленения доспехов. Такие уязвимые места можно было пересчитать по пальцам: сочленение доспеха и шлема, локтевые и коленные суставы и, возможно, забрало шлема. Соответственно все атаки барона предсказывались на раз. Это понимали Тэсс, полковник и черный воин, играючи отражающий все атаки. Также они понимали, что поражение полковника – всего лишь вопрос времени.