Тэсс видел, что по этому поводу полковник спокоен. Под конец беседы он добавил:

– Я готов принять участие в сражении. Правда, в строю уже давно не ходил, все больше в одиночку, но навык остался.

– В строй я вас и не поставлю, – усмехнулся полковник. – Не рядовым же? А командиром – уж увольте, я вас не знаю. Так что побудете в резерве, а там по обстановке. А пока я вас не задерживаю, надо весь этот бардак организовывать, – неожиданно пошутил он. – Можете остановиться на местном постоялом дворе.

– Спасибо, я так и поступлю. – Но в дверях Тэсс обернулся: – Кстати, я бы все-таки заминировал мост. И подготовил население к эвакуации. Так, на всякий случай.

На следующий день местность на той стороне реки претерпела существенные изменения. Вместо засеянного поля появились наспех укрепленные заостренными кольями позиции, а посевы безжалостно вытоптали. По всем правилам военного искусства в лесу на правом фланге полковник поставил в засаде сотню конницы, а также продумал пути возможного отступления – как противника, так и защитников. Сотню в засаде вызвался прикрывать от посторонних глаз деревенский маг, которому такая задача не показалась чрезмерной. Еще несколько человек, знакомых с магией, пошли в помощь полковому магу. Ну и в конце концов, полковник приказал заминировать основание моста, если уж дела пойдут совсем плохо.

Таким образом, на основных позициях находилось всего лишь пять сотен пехоты. Из них сотня арбалетчиков стояла во втором ряду и после залпа должна была переместиться за спины пехоты. Против тысячи орков.

Полковник избрал тактику защиты. Масса орков должна рассеяться и потерять скорость на вбитых в землю кольях, а дальше пойдет умение на умение. Также дополнительным преимуществом для людей являлось использование полного доспеха и щитов, в отличие от легко экипированных орков. Поэтому полковник не считал свои шансы совсем уж плохими.

Орки появились ближе к вечеру, как и предполагал Тэсс, а позже сообщила разведка. Повинуясь приказам черного командира, они еще на выходе из леса стали разворачиваться в атакующий клин. То, что их встречают, для орков не являлось сюрпризом – их разведка работала немногим хуже. Полностью развернувшись, орки в строю быстро стали набирать атакующий темп. Стоило признать, что черные командиры неплохо их натаскали – считалось, что в строю орки не воюют.

Тэсс стоял за позициями пехоты, прямо на перилах моста через Вени, и уже второй раз со стороны наблюдал за чужой битвой. Здесь все выглядело гораздо серьезнее, чем там, в городе.

Ревущий строй орков с разгона попытался преодолеть довольно хилые заграждения, но не у всех это получилось. Чуть ли не половина первой шеренги замешкалась, в результате чего они были повалены прямо на остро заточенные колья напирающими задними рядами. Однако перед этим орки первой шеренги успели выстрелить из арбалетов. Бойцы Фер Къенти закрылись щитами. Расстояние до укреплений было подобрано таким образом, что стрелы, прилетающие из-за них, теряли свою убойную силу, поэтому лишь некоторые солдаты получили ранения в места, не закрытые щитами. То есть не жизненно важные. Их пришлось отправить в задние ряды либо к медикам.

Как только орки начали преодолевать полосу укреплений, солдаты барона выбежали навстречу, так что шеренга арбалетчиков стреляла практически в упор. При таких условиях промазать практически невозможно, и еще до первого столкновения орки лишились почти сотни солдат. Впрочем, их это не смутило.

Сам полковник расположился сразу за войском – там же, где находились полевые медики и полковой маг, чтобы осуществлять непосредственное командование. Приемлемой картиной боя сверху его обеспечил полковой маг, сейчас осуществляющий прикрытие войска от возможных магических атак, – Тэсс-таки их напугал. Но таких атак пока не было. Почему – Тэсс не знал. Возможно, черный командир решил ограничиться магическим прикрытием и не мог в это же время нападать, а может быть, решил проверить своих солдат в бою без магии. Тем не менее полковой маг тоже не рискнул перейти от защиты к нападению, не без оснований полагая, что враг только этого и ждет. Единственное, что было ясно, – защитой от магии черный командир свое войско обеспечил.

Вторую шеренгу орков встретили копейщики – всего две сотни, и, чтобы закрыть всю линию наступления, им пришлось стоять в одну шеренгу, чего явно не хватало. Орки прыгали на копья сверху, подкатывались снизу или отводили острия своими ятаганами. От копий они пострадали гораздо меньше, чем от арбалетов. Вот если иметь хотя бы три шеренги, тогда эффективность копейщиков возросла бы в несколько раз. А так им сразу же пришлось браться за мечи.

И вот тут-то и началась настоящая рубка.

Но не все было так просто. За спинами мечников арбалетчики перегруппировались, собираясь зайти врагу с левого фланга. И Тэсс подозревал, что на это черный командир отреагирует адекватно. И очень этого опасался. Неожиданно ему в голову пришла на первый взгляд неплохая идея, которой он решил поделиться с полковником.

Подбежав к ставке командира, наблюдавшего за боем, он сказал:

– Полковник, есть предложение.

Маркус неприязненно посмотрел на парня:

– План боя менять не стану. Все уже рассчитано. – Он уже собирался отвернуться, но Тэсс сдаваться не хотел:

– План боя менять не надо, он и так отличный. – Немного лести не повредит. – Но я предлагаю немножко обхитрить черного.

– Как? – клюнул полковник. – Как мы сможем его обмануть? Он же маг.

– Очень просто. Смотрите. – Тэсс собрался с мыслями. – Оба войска находятся под магической защитой. И все это знают. Так?

– Допустим, – непонимающе ответил тот.

– А когда арбалетчики выйдут на левый фланг, вашему магу, – Тэсс кивнул в его сторону, – придется либо сильно ослабить основную защиту, либо оставить беззащитными тех ребят.

Полковник заинтересовался:

– И что вы предлагаете?

– Может быть, немного рискованно, – задумчиво ответил Тэсс, – но оно того стоит. Когда магическая защита работает вхолостую, то есть никто магически не атакует, со стороны не видно, сильна она или нет. Так вот, я предлагаю временно поддержанием основной защиты заняться помощникам мага, а остальное перенести на арбалетчиков, когда те начнут стрелять и почти наверняка подвергнутся магической атаке со стороны черного. Насколько я представляю, син через десять им все равно придется отойти под защиту мечников, и тогда защиту можно будет перевести на конный резерв, для которого наступит идеальное время. А уж конница подвергнется магической атаке наверняка.

– Именно так я и хотел поступить. За исключением манипуляций с защитой. – Полковник по-иному взглянул на Тэсса. – Что ж, в целом я не против. Осталось только согласовать с лэном магом.

Он подошел к магу, стоявшему неподалеку со своими помощниками под защитой тяжело вооруженного десятка, и начал объяснять ему идею.

В это время арбалетчики почти вышли на свои позиции, а четыре сотни мечников медленно и организованно отступали по направлению к мосту. Это являлось частью плана. Требовалось, чтобы враг открыл свои фланги для стрелков и конницы.

Перекрывая шум боя, прозвучал сигнальный горн, и сотня арбалетчиков со взведенным оружием бегом преодолела тридцать шагов, отделяющих их от выстрела в упор по флангу орков. Первая шеренга присела на одно колено, вторая осталась стоять.

Залп! И около пятидесяти орков валятся на землю. Черный командир оборачивается в сторону стрелков и поднимает правую руку в странном жесте, направленном к открытым его взгляду стрелкам, которые поспешно перезаряжают арбалеты.

На первый взгляд атака черного не впечатляла. Просто в сторону стрелков протянулась полоса почти прозрачного марева, как будто от земли поднимался горячий воздух. Но при этом на траектории атаки сразу почернела и опала пеплом вся растительность. Столкнувшись с магической защитой, марево приобрело грязно-серый цвет, но, не преодолев ее и не удержавшись на сфере, стало медленно стекать на землю, проедая стенки защиты. Вскоре вокруг группы стрелков образовался черный круг, а все остальные – и свои, и враги – поспешно откатились на безопасное расстояние. Несколько орков, успевшие подбежать достаточно близко к стрелкам, теперь валялись неподалеку от защитного купола в виде высохших, почерневших мумий.