Идея же Кириэль состояла в том, чтобы поймать Дэна «на живца». Пустить слух о редкой магической книге и подсунуть ее какому-нибудь придворному. Вот только ей хотелось все сделать самой, не полагаясь на сомнительную помощь властей.

– Это знание абстрактно и ничего нам не дает. – Маг задумчиво катал по ладони светящийся шарик.

– Ну почему же? – не согласился граф. – Мы знаем, чего он хочет, и соответственно можем ему это предложить. – Пока Кириэль думала, следователь сам пришел к аналогичному выводу – и проблема выбора разрешилась сама собой. – Думаю, можно даже пожертвовать какой-нибудь действительно магической, но не особо ценной книгой из библиотеки академии. – Он действительно загорелся этой идеей. – Я обговорю с ректором этот вопрос.

– Куда прешь?! Куда, разрази тебя демоны!

– Ловите его, люди добрые! Укра-а-ал!

– Убери свою корзину, помесь орка и гоблина, а не то я тебе ее на голову надену!

На выходе с рынка люди толпились настолько плотно, что яблоку некуда было упасть в прямом смысле этого слова. Орали люди, лошади, ослы, домашняя птица. Да еще у самых ворот сломалась чья-то повозка. Надо всем этим жизнерадостно вились мириады мух, и так уже обожравшиеся до потери реакции, но ловить их никто не собирался.

А все из-за этого дурацкого каравана с Мидоса. И откуда только люди узнают, что прибыли новые экзотические товары?

Тэсс медленно пробирался к выходу, ругаясь сквозь зубы и с наслаждением пиная потные спины и жирные ляжки покупателей. В душе зрело желание достать кинжал и начать подкалывать всех в пределах вытянутой руки. Оглядываясь по сторонам, он с удивлением понял, что остальным такая ситуация доставляла ни с чем не сравнимое удовольствие, и это только укрепляло его желание.

Эх, надо было пойти в лавочку старины Раби и спокойно купить все что нужно. Нет ведь, захотелось прогуляться до базара и купить все подешевле. Вот и расплачивайся теперь!

По привычке он даже здесь постоянно контролировал пространство вокруг себя и поэтому успел среагировать на вроде бы случайное движение за спиной. В тот момент стало не до вежливости – чтобы быстрее развернуться, пришлось заехать локтем в толстую морду ближайшему покупателю. Тот не успел даже хрюкнуть и начал медленно оседать вертикально вниз, так как упасть на бок не мог физически.

Боль пронзила спину, но острая спица не вошла и на полпальца, когда Тэсс железной рукой схватил за горло пацаненка лет четырнадцати. Бедняга захрипел и начал закатывать глаза в намерении отрубиться, и Тэсс немного ослабил хватку.

– Кто послал? – требовательно спросил он, не забывая держать в поле зрения толпу. Люди на них косились, но ситуация не являлась необычной – благородный господин поймал воришку и теперь будет бить. На многих лицах читалось злорадство, другие оставались равнодушными.

– Отстань, козел! – попробовал наехать парнишка. – Да я крикну, и тебя мои кореша уроют!

– Кричи, – равнодушно ответил Тэсс, – как раз они мне и нужны.

– Да тебя… – Он внезапно заткнулся, вникая в смысл фразы.

– Вот что, дитя порока, – ласково начал Тэсс, – сейчас ты ведешь меня к тому, кто дал тебе задание ткнуть меня железкой, а взамен я не сломаю тебе руку, и тебе не придется остаток жизни провести на паперти, договорились? – Он сильнее сжал руку малолетнего убийцы для ускорения мышления.

– Хорошо-хорошо, добрый господин, – быстро сориентировался малец, – я отведу вас к старшим. Но лучше бы вам туда не ходить.

– Я без тебя разберусь, что для меня лучше. Пошли.

Но пошли они не в трущобы, как ожидал Тэсс, а в относительно приличные кварталы, в сторону Четарского тракта.

Пацан привел его к большому двухэтажному дому, где могло бы проживать с десяток семей. Похоже, он целиком принадлежал местной преступной группировке, специализирующейся по рынку. Что-то типа штаб-квартиры. Тэсс не ожидал, что пацан рискнет привести его в такое место, он рассчитывал самое большее на какой-нибудь подвал, но отступать уж больно не хотелось. Даже несмотря на то что он точно знал, что добиться чего-то здесь можно только силой, которая явно не на его стороне. Во дворе кучковались всякие подозрительные личности, не отягощенные интеллектом, зато вооруженные. Видать, стража у них прикормлена.

– Вот, добрый господин, заходите. – В голосе пацана отчетливо проступало злорадство.

– Веди меня сразу к главному, уяснил?

Малец испуганно стрельнул глазами, не понимая, отчего этот человек не испугался заходить в дом, наполненный вооруженными людьми. Может, дурак?

Их проводили равнодушными взглядами, не сделав попытки остановить. Ну попал очередной лох на бабки, оказался не дурак, пришел заплатить. Обычное дело.

Они прошли в правое крыло и остановились в большой комнате с двоими вооруженными мечами бандитами, охраняющими проход во внутренние покои.

– Чего надо? – поинтересовался один, оторвавшись от выковыривания из зубов остатков обеда.

– Я к бугру, – сквозь зубы бросил Тэсс. – Вот этого придурка проучить надо. – Он предусмотрительно держал пацана за горло, чтобы тот не вякнул чего.

– А сам кто такой? Я тебя не знаю. – Второй бандит занимался не менее важным делом – отрывал лапы мухе.

– А ты и не должен. – Главное – отвечать нагло. – Доложи, что привели… как зовут? – Он на мгновение разжал пальцы.

– Кек…

– Кека. Он провинился.

Такой ответ их устроил. Тот, что ковырял в зубах, быстро пригладил шевелюру, одновременно вытерев об нее пальцы, и просочился за дверь.

Через несколько син он вернулся.

– Мастер просит зайти, – с долей торжественности провозгласил он.

– Мастер, говоришь? – проходя мимо, ухмыльнулся Тэсс.

Они вошли в большую комнату, на первый взгляд что-то типа приемной, где проводятся совещания да отчитываются мелкие боссы. Длинный стол, дюжина стульев, потертый ковер на полу. И два вооруженных охранника. Видимо, поэтому у Тэсса и не забрали с пояса кинжал – все-таки это скорее деталь одежды, чем оружие. Про метательные ножи в рукавах никто не знал.

Местный бугор был либо глуп, либо плохо информирован, раз не побоялся оставить такую скудную охрану. Либо владел каким-то неизвестным козырем. Толстый и лысый, похожий на торговца рыбой в припортовом квартале. Роскошный, но грязный халат дополнял картину.

– Кто ты и что тебе нужно от моих людей? – Но взгляд его тяжело уперся в помертвевшего Кека и, только после того как тот окончательно съежился в руках Тэсса, хозяин посмотрел на воина.

– Я хочу знать, кто заказал меня вот этому мальцу, – без предисловий начал гость, совершенно не обращая внимания на охрану.

Кирич, фактический хозяин рынка, ни за что не достиг бы нынешнего положения, не умея разбираться в людях. И сейчас, глядя в равнодушные глаза гостя, отчетливо понимал, что сильно ошибся, разрешив впустить его сюда, имея такую малочисленную охрану. Разумеется, можно нажать потайную кнопку под столом, и в течение пары син сюда ввалится вооруженная толпа со двора, но не будет ли уже слишком поздно?

Кирич ни разу не видел человека, которого им заказал богато одетый незнакомец, иначе десять раз бы подумал, прежде чем взять заказ. Этими делами у него занимались помощники. Сам же босс осуществлял общее руководство, переговоры и дележ добычи. Хотя это дело могло кончиться лишь увеличением суммы и выбором других средств решения проблемы, но не отказом от заказа.

Теперь же хозяин кабинета стоял перед дилеммой – или попытаться все-таки выполнить заказ, что опасно лично для него, или же рассказать незнакомцу то, что ему было известно о заказчике. А известно было очень мало, поэтому Кирич все больше склонялся ко второму варианту, но решил пока не торопиться.

– Не имею ни малейшего понятия, – надменно ответил он. – Я советовал бы вам подумать, прежде чем задавать столь бессмысленные вопросы, за которые вас могут и наказать.

Охранники тут же напряглись, ожидая сигнала проучить наглеца, но хозяин медлил, внимательно глядя на гостя. Тот лишь скользнул взглядом по охране, в его глазах мелькнуло презрение, и заметил: