На первый взгляд лагерь казался огромным. Я никогда не видел такого скопления народа и поэтому не мог прикинуть численность солдат даже приблизительно. Кстати, то, что лагерь может оказаться и не военным, мне даже в голову не пришло.
Особой планировки не обнаружилось. Походные шатры стоят в беспорядке, без какого-то смысла. Разве что между ними оставлены широкие проходы. Почти в самом центре несколько особо крупных шатров, отличавшихся от остальных только размерами и вооруженной охраной.
По лагерю сновали орки, легко опознанные мной по описаниям Тэсса. Я искренне порадовался тому, что в этой войне врага так легко узнать – с людьми в форме пришлось бы разбираться, а тут сразу все понятно.
К удивлению, в лагерь попасть мне не удалось. Вернее, я не рискнул. Потому что вторым зрением увидел, что все подступы к нему опутаны какими-то подозрительными нитями, совершенно не видимыми невооруженным глазом. Нити часто разветвлялись, и многие из них уходили к центру лагеря, прямо к тем самым командирским шатрам. Так, понятненько – сигнализация, значит. Смысла пытаться ее преодолеть я не видел – меня вполне устраивала моя позиция.
Обнаружил я и дозоры. Тройки орков – пара мечников и один с арбалетом – периодически обходили периметр лагеря вдоль охранных нитей.
Что ж, придется искать какой-то обход. Только вот я пока не знал где. Проскочить между лагерем и выходом из каньона, да еще с лошадьми, нереально. А спускаться по отвесной стене – тем более. Со снарягой да без коней – пожалуйста, в любом месте. Но спускать лошадей – я мысленно представил себе эту картину и рассмеялся.
Как бы не пришлось возвращаться.
Я все еще продолжал наблюдать за вражеским лагерем, когда вдруг увидел что-то вроде энерголуча, прочертившего небо прямо от одного из шатров почти строго вверх. Проследив за ним взглядом, только сейчас заметил, что небо вокруг лагеря рассекают какие-то крупные птицы, а этот луч направлен на одну из них. Интересно, что это такое? Присмотревшись повнимательнее, я обнаружил, что аналогичными, только почти незаметными тонкими каналами с шатрами связаны все птицы. Это напоминало то, как я управляю своими модулями. Различие лишь в том, что мой модуль полуавтономен, то есть сам собирает энергию и передвигается, а мне надо только указать точку, – здесь же вся энергия передается извне, судя по размеру энергоканала. А у меня передаются только данные, да и то не непрерывно, а пакетами с высокой частотой. Поэтому мой канал почти незаметен. Это в целом несколько сложнее, зато дает многие преимущества, например ту же незаметность. У этих же магов в лагере нет причин для такой скрытности, поэтому они пошли по более простому пути – иначе я бы не засек их дозорных птиц.
Не успел я это подумать, как та самая птица вдруг резко метнулась в сторону вниз, целясь в какую-то мелкую пичугу. Странность этой пичуги я заметил сразу – к ней тоже шел энергоканал откуда-то извне. И точно не из лагеря. А с того же плато, где сейчас находились и мы. Нескольких секунд оказалось достаточно, чтобы хищник схватил свою добычу. А затем энергоканал, идущий к плато, налился ярко-красным цветом… и лопнул.
Птица же равнодушно выбросила мертвую пичугу и полетела в сторону плато. В лагере из командирской палатки выбежал орк и стал раздавать приказы, собирая отряд. А через несколько минут появился закованный в черные доспехи воин, с виду похожий на человека. Интересно, маг или просто командир? Я почувствовал, что пора возвращать Шпиона, пока и его не спалили таким же образом.
«Ах ты ж мать Уйдура!» – только и успела подумать Кириэль, когда она глазами жаворонка-разведчика заметила тень, стремительно пикирующую на птицу. Ей сразу стоило бы прервать связь, тогда у жаворонка еще был бы шанс, но она рефлекторно попыталась уклониться, однако сразу справиться с птичьими рефлексами ей, конечно, не удалось. И еще она не была до конца уверена, что это нападение не естественное для пепельного орла, а спровоцированное магами внизу. И упустила момент нападения уже на нее саму.
К счастью, защита работала, и только благодаря ей девушка осталась жива. А вот защита – нет. Если бы энергоудар содержал в себе какое-нибудь смертельное заклинание, на этом бы ее история и закончилась. Обратная связь, поддерживаемая для более гибкого управления щитами, в данном случае только навредила, передав значительную часть удара и отправив девушку в беспамятство.
Нашу компанию от лагеря орков отделял почти день пути. Шпион преодолел его моментально, живой птице же предстояло лететь сюда не менее получаса.
– Думаю, нам придется поискать другой путь, – сказал я, останавливая коня, – а заодно и укрытие на ближайшее время.
Спутники с удивлением воззрились на меня. Я рассказал им про то, что увидел. Тэсс начал сразу же искать укрытие среди немногочисленных деревьев, а Дранг стал расспрашивать подробности. Его больше интересовали мои возможности, чем войско орков.
Вскоре на горизонте показалась та самая птица-разведчик. Глупо надеяться, что она не заметит нас среди одиноко стоящих деревьев, поэтому мы и не прятались, а просто изобразили привал. Мне же очень хотелось узнать, куда она направляется, и я отправил за ней Шпиона, вдоль самой земли и на некотором отдалении.
Миновав нас, птица пролетела не больше трех-четырех километров, или по-здешнему лин, и начала описывать постепенно снижающиеся круги вокруг какого-то места на дороге. Я все-таки рискнул подвести Шпиона поближе и сначала увидел оседланного коня, бесцельно бродившего прямо по дороге. А рядом с конем без движения лежал всадник.
Тем временем птица опустилась прямо на всадника и пока рассматривала свою жертву. Вернее, глазами птицы рассматривал свою жертву кто-то, кто нанес ей такой удар. Судя по едва заметной ауре всадника, тот был еще жив. И даже начал шевелиться. Но у меня почему-то возникло предчувствие, что это ненадолго.
Короче, я не стал ждать, пока птица разорвет на куски свою жертву. Пока та не обращала внимания на окружающее, я накачал Шпиона энергией под завязку и прислал туда же Вампирчика. Кроме того, к Шпиону протянул мощный энергоканал от камня в перстне. На таком расстоянии он сильно рассеивался, но кое-что прислать удалось.
И атаковал.
Вампирчик полностью перекрыл связь птицы с лагерем орков, а Шпион послал максимально возможный для него пирокинетический импульс в птицу, разрядившись полностью. У канала не хватило мощности, чтобы сжечь Вампирчика – тот вполне успевал сбрасывать избыток энергии в землю в виде очень красивых молний. «Эх, когда же я научусь не тратить энергию зря?» Птицу же отбросило ударом, она огненным комком прокувыркалась несколько метров, после чего затихла в дорожной пыли, испуская черный, жирный дым с запахом горелых перьев и мяса.
Я не сомневался, что у врагов хватит ума добавить мощности в энергоканал, но те просто не успели. Парой секунд спустя и Вампирчик, и Шпион были отозваны и тщательно замаскированы. Я же вскочил в седло и поскакал в ту сторону сам, коротко сообщив Тэссу о случившемся.
Дорога не заняла много времени. Конь так и топтался рядом, всадник лежал на боку спиной ко мне, останки птицы уже догорели и теперь вяло дымились. Я спешился и подошел к человеку.
Опаньки, а ведь это совсем не всадник! А всадница. Которая и есть тот неизвестный маг. Интересно, что она тут делает?
Я осторожно перевернул ее на спину, отчего всадница тихо застонала. Потом решил, что нечего ей валяться посреди пыльной дороги, и перенес ее в тень ближайшего дерева. Девушка оказалась совсем не тяжелой – так и хотелось держать ее на руках. А еще – очень симпатичной… Но надо оказывать помощь, а не таращиться.
Внешних повреждений не оказалось вовсе, – видимо, бедняжка все-таки не упала, а, скорее, сползла с коня и только потом окончательно потеряла сознание. А чтобы получить информацию о повреждениях внутренних, пришлось погружаться в астрал.
Да-а, неслабо. Такой сложной организации энергоканалов я даже не мог вообразить. Большая часть из них вообще не являлась естественной для человека, и я мог только догадываться об их предназначении. Единственное, что можно понять, – порядочная их часть разрушена, но в настоящий момент интенсивно восстанавливается. Как – непонятно, но я предполагал, что восстановлением занимался какой-то специальный искусственный модуль, используя энергию внешнего источника. Я даже смог проследить какого. Камень красного цвета, висящий на цепочке на шее. В общем, ничего полезного сделать я не мог.
