– В Эннол, – коротко ответил Тэсс. – А как, уважаемый гном, вы оказались так далеко от Драконьих гор?

– Да вот занесло. – Туманная фраза, он явно не хотел говорить. Но нам, по большому счету, все равно. – Вы позволите забрать одну из этих лошадей?

– Пожалуйста, выбирайте любую, – любезно согласился Тэсс. – Можете называть меня Тэссом, а моего спутника, – кивок в мою сторону, – Дэном.

– Отлично, тогда я просто Дранг. – Губы гнома расплылись в широкой улыбке, прогнавшей с лица равнодушие. – Вы, я гляжу, парни простые, – его взгляд скользнул по мечам Тэсса, – так что я предпочел бы соответствующее общение.

Тут уж я не утерпел:

– Это просто здорово. Все эти выканья служат лишь для того, чтобы отдалить людей друг от друга, – я говорил, а Тэсс в это время тоже спешился и теперь смотрел, что можно позаимствовать у трупов. – Кстати, если ты собираешься двигаться на север, то нам по пути. – Я очень хотел пообщаться с живым гномом и добавил: – А с деньгами можем помочь.

– Что там говорить, вы мне, конечно, помогли. В общем, я на вас не в обиде.

Тут Тэсс заметил:

– Надо спешить – погоня будет, это точно. Давайте оттащим этих хотя бы вон в те кусты и поедем.

По дороге я пытался разговорить гнома. Выяснилось, что гномы обитают в Драконьих горах, которые тянутся с юга на север и отделяют Эннол от западных государств – Белавара и Озерного края, являясь естественной границей. Формально вроде как территория принадлежит этим государствам, но фактически в горах хозяева гномы. Особенно в центральной и северной части Драконьих гор, образующей целую горную страну, куда люди не больно-то и суются. Гномов на материке очень немного, а их работа высоко ценится среди людей. Да и эльфы не брезгуют, особенно оружием.

Основное занятие подгорных обитателей – исследование и разработка недр. И сопутствующая этому деятельность – оружейная: оружие и доспехи; ювелирная: драгоценные камни и металлы; техническая: сложные механизмы и машины; строительная: обработка камня и строительство. Кроме того, у гномов есть собственные маги, которым доступна специфическая магия Земли, и в результате из их рук выходили прекрасные магически защищенные доспехи, амулеты из драгоценных камней и неприступные крепости. Впрочем, как заметил Тэсс, магию Земли сложно использовать в боевых целях, поэтому для создания активных боевых амулетов использовалась магия людей или эльфов. Зато редкий амулет людей мог сравниться в защите с гномьим.

Услугами гномов пользовались при строительстве городов, замков, крепостей и мостов. Например, крепостная стена и королевский дворец в Нэллдоре – работа гномов. Стоила она неимоверно дорого и отразилась даже на бюджете страны.

Кроме строительства гномы появлялись среди людей для монтирования и обслуживания некоторых сложных механизмов, которые все больше стали входить в жизнь людей. Например, водонапорные сооружения – весь комплекс, состоящий из насосов, водонапорных башен и водопровода. Многие города и отдельные замки оборудовались водопроводом гномьей работы, отличавшейся высокой стоимостью и надежностью. Среди знати Эннола стало престижным пользоваться услугами гномов.

В общем, из беседы я понял, что гномы в людской среде как сыр в масле катались – все их уважали и платили за услуги звонкой монетой (станок для чеканки монет тоже был их работы).

Свою историю рассказывать Дрангу я не стал. Не то чтобы делал из этого какую-то тайну, а просто из элементарной лени. Обмолвился только, что движемся мы в столицу Эннола. Дранг же возвращался к себе в горы, и довольно долгое время у нас совпадали маршруты.

Новый спутник без всяких проблем вписался в наш маленький отряд. Как лучше всех владеющий топором, он стал обеспечивать наши временные лагеря дровами, часто помогал с приготовлением пищи. Я же, хоть и не любил охоту, снабжал нас свежей дичью – по большей части разнообразной птицей и кроликами, – трогать крупных животных не требовалось. Также я учился у Тэсса обращаться с лошадьми, но все-таки ими занимался в основном он сам.

Вечерами и ночами я упражнялся в астрале с манипулированием энергопотоками и закрепил кое-какие свежеприобретенные навыки. И еще наклепал несколько вспомогательных модулей, которые добывали энергию, следили за местностью, а также могли использоваться в медицинских и боевых целях.

Утром, еще до восхода солнца, меня поднимал Тэсс и безжалостно тащил на какую-нибудь поляну, где пытался вдолбить науку владения мечом. Хотя бы одним. В общем-то это происходило по моей просьбе, и Тэсс мне не отказал. Начать пришлось с самых азов, и первые дни я даже не брал в руки ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего меч. Занимался скорее общефизической подготовкой, но направленной на владение мечом. К счастью, занятия альпинизмом и скалолазанием требуют силы рук и ног, растяжки и координации – оставалось только оптимизировать эти навыки. Вот с техникой сложнее. Первое время я постоянно допытывался у Тэсса, почему тут нужно применять это движение, а вот тут – другое. В результате приходилось разбирать буквально каждое движение по сантиметрам с точки зрения эффективности, комплексности, защиты, физической формы, моей и потенциального противника и даже его психологии. Тэсс все это понимал на уровне интуиции, поэтому и сам не мог толком объяснить, что делать. Неожиданно в процесс обучения вмешался Дранг. Я, конечно, видел, как он разобрался с охранником каравана, но до сих пор как-то не придавал значения его воинскому мастерству. Оказалось, что оно на высоте. Это признал и Тэсс. А вот техника гнома сильно отличалась от человеческой – это обусловлено даже не столько физиологией, сколько общим восприятием мира и традициями его народа. Вот такие разные понятия.

Во многом благодаря Дрангу я вскоре (кажется) начал понимать основные принципы боя вообще, безотносительно к используемому оружию, – механику, тактику, психологию. Однако к моменту, когда мы столкнулись с очередным препятствием, я стоял лишь в самом начале пути.

Это случилось на десятый день после той памятной драки на постоялом дворе. Мы потихоньку, без приключений продвигались на север. Нас никто не тревожил: ни погоня барона, которую мы так и не увидели, ни оставшиеся охранники купцов, пленивших Дранга, ни разбойники, ни власти немногочисленных деревень. Лишь один раз мы переночевали на постоялом дворе в какой-то деревеньке, остальное время предпочитали ночевать в лесу. Тем более что погода стояла теплая и сухая – дождь шел всего пару раз.

Мы как раз двигались по плато, заросшему этаким редколесьем вперемежку с колючим кустарником. Стоял отличный день, только немного жарковато, по небу плыли редкие кучевые облака, в вышине парила какая-то большая птица. Я развлекался, отправляя к ней Шпиона – одного из моих новых модулей, созданного для слежения за местностью, и наблюдал сверху за маленькими фигурками, медленно двигающимися внизу, – нашей компанией. Одновременно тренировался воспринимать сразу две разные картинки – собственными глазами и через модуль.

Вскоре с высоты птичьего полета я увидел край плато, обрывающийся к подножию практически отвесным уступом. Сначала я удивился, как можно здесь спуститься без альпинистского снаряжения, но потом приметил длинный, узкий каньон, в котором скрывалась наша дорога. Он выглядел словно след от удара гигантского топора, оставленный неведомым великаном. Я так залюбовался величественным зрелищем, что не сразу обратил внимание на обширную равнину, раскинувшуюся парой сотней метров ниже плато.

А посмотреть там было на что. Отнюдь не маленькое открытое пространство равнины практически целиком занимал военный лагерь. От Тэсса я наслушался о военном положении в стране, но с такого расстояния не разобрал, чья это армия – людей или орков. Требовалось посмотреть поближе, для чего я не видел никаких препятствий, поскольку надеялся на невидимость Шпиона для людей. Даже не знаю, почему я предпочел пробираться к лагерю у самой земли, а не посмотреть сверху.