«Отказаться от всего человеческого?» — пронеслось в мозгу у Корнея. — «Значит, и от мамы тоже? И от друзей? Хотя, наверное, у них всех есть такой же выбор… Но почему я должен выбирать между матерью и отцом? Между своими человеческой и сверхъестественной ипостасями?… А люди в селении? Что же будет с ними? Ведь я же всегда чувствовал, что эта темная сила угрожает не мне, а им…»

- Отец, а что будет с людьми в долине? — решился спросить он отца.

- Сегодня они все погибнут, — был ответ.

- Но я так не могу! Там же моя мама… отчим… Да и вообще, меня всегда воспитывали, что я должен помогать людям!

- Твоя мать свою роль уже отыграла, — ответил демон. — Она тебе больше не нужна, а отчим, которого ты знаешь меньше года, — и подавно! А что до прочих людишек… Вспомни, что хорошее ты он них видел? Они смеялись над тобой, третировали тебя… ТЕБЯ!!! — сына одного из владык Вселенной!!! Они недостойны твоей жалости. Ты должен стать моим верным напарником, моим вторым Я, тогда ты обретешь власть над миром, которая принадлежит тебе по праву рождения. Выбирай!

- Нет, — замотал головой мальчик, — я остаюсь с людьми! Уходи, отец, не трогай маму, не убивай других людей, я им прощаю, а тебе они ничего не сделали!

- Жаль, похоже я в тебе ошибся! — пророкотал раскат грома. — Я даю тебе последний шанс: или ты уйдешь со мной, или умрешь вместе со своими любимыми людишками! Даю тебе минуту на размышление. ВЫБИРАЙ!!!

Голову Корнея пронзила боль: та темная энергия, доселе угрожавшая только окружавшим его людям, теперь стала грозить смертью и ему самому. Размышлять было некогда: надо было или срочно отдаваться страшному папаше, или… Но переступить через себя, предать маму и весь род человеческий Корней не мог. Это означало и навеки предать себя самого, по крайней мере, свою человескую часть. Но так уж вышло, что именно эта часть его души все прошедшие годы была для него основной, определяла все его идеалы и устремления. Так уж его воспитали. И мальчик решился…

- НЕТ!!! — отчаянный вопль Корнея заполнил всю горную долину и эхом отразился от окрестных скал.

- Безумец! Ты сам выбрал свою судьбу! — ответил ему громовой раскат. — Так умри же вместе со всеми!!!

Ужасной силы удар потряс гору. Корней почувствовал, как камни зашевелились у него под ногами и неудержимо покатились вниз. Сверху на смену им неслась целая каменная лавина. Мальчик не собирался так запросто расставаться с жизнью и принялся, используя все свое умение и проявляя чудеса эквилибристики, перепрыгивать с одного катящегося камня на другой, попутно уворачиваясь от летящих в воздухе более мелких камней. Некоторое время ему каким-то чудом удавалось оставаться наверху каменного потока, но долго так продолжаться не могло, и мелкий камушек предательски поразил Корнея в висок. От боли мальчик на мгновение утратил ориентацию, не устоял на ногах и был подхвачен потоком камней. Несколько секунд спустя его донельзя изородованное тело слетело к подножью горы и было погребено под каменной лавиной.

Люди в долине пережили его ненамного. Одиннадцатибальный толчок в одно мгновение развалил все хаты Пробойновки, а еще через несколько минут со склона соседней горы сошел чудовищный оползень и стер село с лица Земли. Не уцелел никто.

Катастрофическое землетрясение разрушило многие города и села в Прикарпатье, Закарпатье и даже в Северной Румынии, волны от него прошли из конца в конец всю Восточно-Европейскую равнину, даже Москву потрясло с силой до четырех с половиной баллов. Конечно, для Карпат сильные землетрясения не новость, но все же никто не ожидал, что эпицентр нового катаклизма окажется именно в хребте Гринявы, да и такой чудовищной силы толчка не прогнозировал никто из ученых. В последующие дни, когда спасатели со всего мира извлекали пострадавших людей из-под развалин Черновцов, Коломыи и Ивано-Франковска, никто и не вспоминал о маленьком горном селе, погребенном под толщей горных пород. Никто, кроме нескольких десятков человек, разбросанных по всему миру, но связанных крепчайшими узами с одной из семей, обитавших в погибшем селе.

В Москве было около пяти утра, и Боря спокойно спал, когда внезапный толчок сбросил его с кровати. Из кухни донесся громкий звон — это билась об пол посуда, свалившаяся с открытой полки кухонного серванта. Мальчик встал на четвереньки и очумело потряс головой. Что за черт?! В соседней комнате, тоже громко чертыхаясь, вставали разбуженные родители.

- Боря, ты не ушибся?! — влетела в комнату его мать Татьяна.

- Да нет… почти. А что это было?

- Опять небось землетрясение в Карпатах, — ответил вошедший в комнату вслед за женой и уже несколько пришедший в себя Вадим. — Как только их крепко тряханет, то всегда и до нас здесь отголоски докатываются! Ладно, ничего страшного, в Москве сильных землетрясений не бывает.

- Постой, ты сказал «в Карпатах»? — Боря поднял на отчима потрясенные глаза. — Но там же Корней! Вдруг с ним чего случилось?!

- Ох, попытаюсь связаться с Николаем, — сразу потемнел лицом Вадим. — У него есть связь со всеми, если с кем-то из наших что-то стрясется, он должен узнать первым.

В доме у Тверинцевых толчок вызвал еще больший переполох. После минутной суеты, когда никому не ясно было, куда бежать и что, собственно, делать, Николай Игнатьевич заметил, что Влад лежит на полу, обхватив руками голову, и лицо его искажено жуткой болью.

- Владушка, мальчик мой, что с тобой?!!!

- Голова болит… — прохныкал обычно сдержанный Влад. Подняв глаза на отца, но не отпуская рук от висков, он жалобно пробормотал: — Я знаю, это что-то случилось с Корнеем… Его больше нет!!!

- Ты точно это чувствуешь? — еще больше обеспокоился Тверинцев. — Он же так далеко отсюда?

- Точно… — закивал головой Влад. — Ты же знаешь, мы с ним друзьями были… Мы всегда чувствовали, когда другому из нас плохо. Ну, или когда с Алешкой какая-нибудь беда… А сейчас… я Корнейку вообще не чувствую-у-у-у!!!

Влад безудержно разрыдался. Николай ринулся звонить, чтобы выяснить, наконец, что все-таки стряслось. У Олесина еще ничего не знали, в МЧС сделали предположение о карпатском землетрясении, но никаких точных сведений не было пока и у них, лишь звонок в американский город Фэрхейвен расставил все на свои места. Роберт Салливан со слов своего сына подтвердил предположение о катастрофе в Карпатах и о гибели в ней Корнея.

- Это была первая схватка, и мы ее проиграли, — меланхолично произнес Стив, выйдя из очередного сеанса медитации. — Мы все, а не только Корней, в ней участвовавший. Его противник оказался слишком силен, чтобы Корней смог бороться с ним в одиночку. Боюсь, это еще не последняя наша потеря…

В особняке Разломова толчок ощущался не так сильно, как на верхних этажах многоэтажных зданий. Мальчиков в их комнатах разбудило не столько сотрясение, сколько ощущение неясной тревоги. Но уже через несколько секунд Алеша стал кататься по полу, корчась от боли, и рыдать во все горло.

- Лешка, что с тобой, где болит?! — потрясенный Василидис, который сам вдруг почувствовал непонятную головную боль, влетел в алешину комнату и кинулся поднимать и успокаивать друга.

- Корнейка-а-а…!!! Корнейка погиб! — наконец, прорыдал Алеша.

- Ты что, спятил?! Откуда ты знаешь?!! — немедленно вскинулся Петр, тоже прибежавший на крики Алеши.

- Знаю! Он же был моим другом, всегда меня защищал! Когда с ним что случалось, я всегда это чувствовал, а сейчас голова так жутко болит… — пожаловался Алеша. — Нет, я точно чувствую, что его убили!

- Убили… — повторил за ним Петр, который сам ничего особенного не ощущал, во всяком случае, никакой головной боли у него точно не было. — А кто его убил?

- Не знаю… — беспомощно помотал головой Алеша. — Надо бы у Стива спросить, он точно должен знать…

- Да где он, этот Стив… — махнул рукой Петр. Несмотря на внешнее спокойствие, в нем начинала закипать ярость на неизвестных пока убийц Корнея. Конечно, ему не поручали охранять Корнея, и совесть Петра была чиста, но как и вся кесаревская компания, мальчик не мог стоять в стороне, когда обижали кого-то из его приятелей. А тут… Нет, попадись Петру этот убийца, кем бы он там ни оказался, — ему точно не поздоровится!