При этом мальчик до болезненности ответственно относился к своим обязанностям. Василидис с Петром не имеют возможности посещать школу? Значит, он должен учиться за всех троих! То есть он должен усваивать весь школьный материал, все объяснения учителей, причем, по возможности, на отлично, а потом уже дома пересказывать все это товарищам. Это при том, что Петр откровенно туповат, а интересы Василидиса лежат в совершенно другой плоскости. Жаль, конечно, что он не Стив и не Марио, ему не так легко все дается, но это его крест, и он его не бросит! Небольшим утешением для Алеши служило то, что он-таки отыскал в окрестностях Северного сельскую церковь и теперь регулярно ходил туда на службы.

Но и бедствиям когда-то наступает предел. В один далеко не прекрасный день у Алеши отняли (то бишь заставили «подарить») последнюю шариковую ручку, а незадолго до этого вытрясли из него все деньги. Идти за вспомоществованием к отчиму было неловко, ведь очередную, весьма приличную для мальчишки сумму тот выдал Алеше совсем недавно, и дома перед очередными совместными занятиями мальчик, заранее покраснев, спросил Василидиса, нет ли у того случайно лишней ручки.

- А свои ты куда все задевал? — удивился тот. — Ведь Сергей их столько тебе понакупал! Раздарил все, что ли?

- Да, раздарил, — чуть слышно ответил Алеша, опустив голову.

- И денег купить новую тоже что ли нет?

Алеша в ответ лишь печально вздохнул и отрицательно помотал головой.

- Та-ак… — протянул Василидис. — Даже если ты милостыню раздавал, то все равно хоть что-то себе оставил бы, в азартные игры ты принципиально не играешь, значит, что? Значит, кто-то их у тебя отнял. Кстати, постой-ка, а чего это ты вчера в мамашину косметичку лез? Только не говори, что за маникюрными ножницами! Небось пудра потребовалась, чтобы синяк скрыть!

Василидис решительно провел ладонью по лицу Алеши и, действительно, обнаружил скрытый под толстым слоем пудры синяк.

- Говори, кто тебя?

- Не стоит о них говорить, — пробормотал Алеша. — Они же все равно только себе хуже делают, грех на душу берут. Их, может, даже пожалеть надо, что они пребывают в неведении и не в состоянии понять, что торят себе дорогу в ад. Я им пытался это объяснить, но…

-…Но они не поняли, и съездили тебе по физиономии! — прервал его Василидис. — Пока ты пытаешься спасти их бессмертные души, они грабят тебя каждый день. А ведь деньги, что они с тебя стрясают, не тобой заработаны! Их тебе Сергей дает, и вовсе не для того, чтобы на них шиковала всякая сволочь. Говори, сколько их!

- Ну, трое…

- Имена знаешь?

- Знаю, что главный у них Паша Арсентьев, его вся школа знает, а остальные… Он их только по кличкам зовет, даже повторять противно…

- Значит, Паша Арсентьев… Петя, по-моему, тебе пора с ним разобраться!

- Ты забыл, что нам запрещено покидать территорию особняка? — ответил Петр. — Думаешь, Николай Игнатьевич зря нам это условие ставил?

- Так ты предпочитаешь ждать, когда нам сюда доставят алешин труп?! Тебе ведь специально было указано охранять Алешу! Хорош охранник, нечего сказать!

- Ладно, убедил! — Петр стремительно поднялся со стула. — Алешка, когда эта кодла в очередной раз захочет что-то с тебя поиметь, назначишь им встречу поздно вечером на улице. Остальное — не твоя забота.

- Ребята, ну не трогайте вы их, а? — взмолился Алеша. — Я лучше им сперва объясню, что если они продолжат лезть ко мне, то им теперь будет плохо.

- Хватит, ты им уже объяснял! — отрезал Василидис. — Такие все равно слов не понимают. Кстати, увещевая их, ты нарушаешь заповедь своей любимой книги: «Не сыпьте бисер перед свиньями!» В общем, с этими свиньями теперь пусть разбирается Петр, а твоя главная задача — случайно не попасть кому под кулак! А пока, так и быть, дам тебе свою ручку. Но учти — в первый и последний раз, хватит быть добреньким за чужой счет.

Алеша печально кивнул в ответ.

Неделю спустя Пашка Арсентьев с двумя дружками потребовал у Алеши очередной дани. Тот в ответ краснел, мялся, но, наконец, выдавил из себя, что сможет принести деньги только в десять вечера, когда отец уйдет на вечеринку: «А то он сейчас за мной следит, из дома не выпустит».

Пашка выразительно помотал перед носом Алеши тяжелым кулаком, но, поняв, что прямо сейчас добыть у данника деньги все равно не удастся, согласился на вечернюю встречу.

Жертву свою Арсентьев с приятелями поджидали в согласованном месте. Без пяти минут десять худенькая алешина фигурка действительно замаячила в конце улицы. Вместе с ним шел еще какой-то пацан, повыше Алеши и куда шире в плечах, но все равно уступающий в габаритах самому Пашке. Лицо незнакомого пацана было скрыто за длинными черными волосами.

- Здорово, Леха! — произнес Пашка, когда те двое приблизились. — А что это за чучело ты с собой притащил?

«Чучело», тем временем, оттерло Алешу плечом и подошло к Пашке на расстояние шага.

- Слушай, ты! — произнесло оно. — Начиная с завтрашнего дня, ты и твои шестерки не приближаетесь к Алеше и на пушечный выстрел, а все, что у него отняли, вернете, понятно?! А если нарушите это условие — из-под земли достану, узлом завяжу и рычать по-собачьи заставлю!

Обомлевший от такой наглости Пашка поднял руку, чтобы выдать охамевшему пацану оплеуху, но тот перехватил его руку и с такой силой ее вывернул, что Пашка заскрипел от боли зубами и действительно чуть не завязался узлом.

- Теперь понял, или надо продолжить? — осведомился волосатый пацан. Его голова вплотную приблизилась к пашкиному лицу, от нее словно исходила какая-то жуткая энергия, глаза незнакомца буквально прожигали Пашку насквозь, хотя по-прежнему были скрыты за густыми черными волосами. Пашка почувствовал сильнейшую головную боль, но все еще пытался трепыхаться.

- Не дергайся, а то руку из сустава выдерну! — предупредил противник.

- А вы что стоите, врежьте ему! — чуть не плача, крикнул Пашка своим замершим в оцепенении приятелям. Те непроизвольно сжали кулаки.

- Подраться захотели, ну-ну… — ехидно произнес черноволосый пацан. — Ну так деритесь… между собой!

На глазах ошеломленного Пашки его верные подручные вдруг яростно накинулись друг на друга с кулаками. Пашкин противник напряженно следил за ними, даже ослабил свою жуткую хватку. Воспользовавшись этим, Пашка рывком высвободил руку, отскочил на шаг и выхватил нож, который на всякий случай носил с собой на разборки. Секунду спустя он попытался пырнуть этим ножом своего противника, но тот опять оказался быстрее. Правая рука Пашки оказалась в железных тисках, затем с хрустом сломались обе кости ее предплечья, ладонь разжалась и нож выпал на мостовую. Только тогда незнакомец выпустил пашкину руку, и самый крутой пацан Северного с воем упал на колени, держась левой рукой за покалеченную правую.

- Ну, теперь-то, наконец, все понял? — осведомился победитель и впервые откинул волосы с лица.

Такой жуткой хари Пашка не видал и в многочисленных просмотренных им ужастиках! А тут эта харя находилась в полуметре от его лица, и ее кроваво-красные глаза буравили Пашку. Арсентьев чуть не обделался со страха, его дружки тоже перестали лупцевать друг друга и в ужасе уставились на представшее перед ними чудовище.

- А теперь — последнее предупреждение всем троим! — громогласно объявил Петр. — Если хоть одна тварь, начиная с завтрашнего дня, попытается что-нибудь отнять у Алешки, отвечать за это будете именно вы своими дурными башками! Уяснили? Тогда — пошли вон отсюда!

Пашкиных приятелей тут же как ветром сдуло, его самого тоже подняла на ноги какая-то неведомая сила и заставила бежать, несмотря на жуткую боль в переломанной руке. Надо ли говорить, что уже на следующий день все малолетние школьные вымогатели обходили Алешу Разломова десятой дорогой.

Осенью 2024 года странные явления начали происходить на Нью-Йоркской фондовой бирже. Вдруг ни с того ни с сего выделилась некая группа игроков, с удивительной точностью угадывавших курсовые колебания самых популярных ценных бумаг. Столь успешная спекулятивная деятельность, разумеется, не могла не привлечь внимания их многочисленных коллег, которые, проанализировав информацию, обнаруживали, что у всех везунчиков есть нечто общее, а именно, все они тем или иным образом связаны с ничем доселе не примечательной брокерской конторой «Бэрридж и Ко», базирующейся в Бостоне. До сих пор брокер Фил Бэрридж большим авторитетом в финансовом мире не пользовался, деятельность его компании была ничуть не более успешной, чем деятельность сотен других брокерских контор, зарегистрированных на фондовой бирже. С чего бы вдруг такой поразительный успех? Фил каким-то образом получил доступ к инсайдерской информации? По всем компаниям сразу?! Каким образом это возможно?!