Водитель мебельного фургона возвращался в Бежецк, выполнив заказ по доставке мебели в Кесарево. Внезапно на повороте посреди дороги возникла странная фигура в черном плаще. Шофер резко затормозил. Незнакомец, судя по росту — подросток, двинулся прямо к машине. Все одеяние его было изодрано, покрыто дорожной пылью и заляпано кровью, лицо напрочь скрывали длинные черные волосы. За спиной незнакомца на дороге копошились еще какие-то детские фигурки. Странный парень встал в двух шагах перед лобовым стеклом фургона и откинул волосы с лица. О, боже! Зрелище, представшее глазам мужчины, было столь ужасно, что он мгновенно впал в ступор и все дальнейшие события наблюдал как бы со стороны, словно его сознание существовало теперь отдельно от его же тела. Чудовище подошло, открыло дверь кабины, забралось туда и уселось рядом с ним, после чего приказало ему подъехать поближе к постадавшим. Он машинально выполнял все указания чудовища, вмиг утратив способность действовать по собственной воле. Он не видел, что сейчас творится позади фургона, и мог получать информацию только по доносившимся оттуда крикам.
- Ого, да здесь для всех места хватит!
- Точно, Алешку с Пашкой можно будет на пол уложить. Влад, как будем погружать Алешку?
- Алешку поднимаем втроем, — скомандовал звонкий мальчишеский голос. — Осторожнее! Не сгибай ему спину, а то вдруг позвонки сместятся! Вот так. Хорошо… Толик, теперь лезь ты.
- Не могу, у меня рука…
- Не ной, остальные три у тебя целые… Одной поддерживай больную руку, а двумя другими хватайся! Залез? Устройся где-нибудь в уголке, чтобы никому не мешать. Корней, помоги дойти Пашке.
- Он не может, говорит, у него нога сломана!
- Ч-черт, придется двоим его тащить… Подожди, я сейчас помогу!
- Так, как приподнимать-то его будем? Ух, тяжелый!.. Васька, помогай!
- Все, кажись запихнули… Петька, можно трогать!
Чудовище в кабине обернулось к водителю и приказало:
- Вези нас в Бежецк. А там — к районной больнице.
Шофер немедленно подчинился. Всю дорогу до Бежецка он вел машину практически на автомате. Лишь когда они подъехали к больнице, его жуткий сосед, наконец, прикрыл свою отвратительную морду волосами и стал распоряжаться разгрузкой. Удивительно, но санитары больницы тоже беспрекословно подчинялись его указаниям. Когда все они скрылись в здании больницы, шофер машины, осознав, что больше его никто не удерживает, погнал свой фургон подальше от опасного места. Своего недавнего устрашающего попутчика он постарался выкинуть из головы.
Дежурные медики Бежецкой районной больницы были немало поражены свалившейся им как снег на голову необычной компанией, командовал которой странный парень в рваном, заляпанном кровью плаще и с полностью закрытым волосами лицом. Несмотря на кровь, он единственный отказался от медицинской помощи, заявив, что к нему все равно никакая зараза не липнет. Одного мальчугана, который был совсем плох, пришлось отправить в реанимацию. Госпитализировали и мужчину со сломанной ногой. Остальным неожиданным посетителям помощь оказали амбулаторно, взяв у них для проверки анализы, после чего отпустили восвояси, хотя одному из юнцов пришлось накладывать гипс. Главврач в этот момент отсутствовал, а больше никто из медиков не решился взять на себя ответственность по их задержанию, хотя, конечно, каждый из врачей осознавал, с какими уникумами им довелось сегодня встретиться. Странные пацаны отрекомендовались жителями Кесарева. Более подробные расспросы в корне пресек парень закрытым лицом. От него исходила какая-то мощная аура, и попавшие под ее воздействие немедленно подчинялись его воле. Медики даже вздохнули с облегчением, когда он с сотоварищами, наконец, покинул больницу.
Уцелевшим в катастрофе мальчуганам пришлось возвращаться в Кесарево на попутной машине, отловил которую опять же Петр. Он, впрочем, избежал соблазна въехать на ней в самый поселок и распорядился высадить их на окраине. Если Триллини уже закончил осмотр девочек, ему, конечно, должно было броситься в глаза отсутствие в поселке части пацанов, и он непременно пожелает узнать, куда это они все разом смотались и почему вернулись в таком виде и без Алеши. Не стоило дополнительно выводить его из себя зрелищем их приезда.
…Антонио Триллини в жизни ни на кого так не орал, как сейчас на своих провинившихся подопечных. На его крики сбежались ребята, не участвовавшие в этой авантюре, да и другие жители поселка подходили, чтобы разузнать, что за шум доносится из всегда тихого домика. Внутрь, впрочем, никто зайти не рискнул. Выстроив пятерых виновников в шеренгу, Антонио сперва высказал все, что думает об их проступке, затем стал разбираться по существу.
- Кто из вас был инициатором этого безобразия? — произнес он, буравя их глазами. — Только не говорите, что это Алеша, — ни в жизнь не поверю!
Мальчишки подавленно молчали. Поняв, что таким образом от них ничего не добиться, Антонио целенаправленно взялся за Влада:
- Ну уж ты-то точно в этом поучаствовал! Я слишком долго закрывал глаза на твои шалости, и вот до чего дошло: нарушен категорический запрет на посещение вами других населенных пунктов! А тут еще и поездка с риском для жизни! Я, кажется, поручал тебе защищать Алешу, а не втягивать его в свои авантюры. Отвечай, как ты посмел подвергнуть его такой опасности, да и других своих приятелей тоже?!
У Влада на глазах навернулись слезы. Мальчик одновременно и ощущал свою вину, и отчаянно не хотел одному становиться козлом отпущения. Он беспомощно глянул на Корнея, потом на Василидиса.
- А что я… Я… да, хотел в цирк съездить… Но не я один…
Корней не выдержал и решил заступиться за друга:
- Дядя Антонио, это не только его идея была, но и моя тоже…
- И я тоже в этом участвовал… — опустив глаза, признался Василидис. — Денег на билеты дал, и ребят мы вместе агитировали…
- Итак, выясняется, что вся эта затея — плод коллективного творчества, — резюмировал Триллини. — Ну что же, инициаторов мне придется сурово наказать, чтобы впредь неповадно было. Все, кроме Влада, могут быть свободны, с виновными будем разбираться завтра. Влад, тебе как главарю этой компании придется заняться обеспечением предстоящего наказания. А именно — заготовкой инструментов для него. Вот тебе нож. Знаешь, где за околицей поселка растут молодые березки? Так вот, ступай туда и нарежь с них длинных прямых веток покрепче. Да побольше, чтобы на всех троих хватило!
Ярко-голубой от стыда Влад выскочил из дома Триллини и, стараясь не оглядываться на собравшихся у крыльца сочувствующих, зайцем помчался по улице поселка. Догнать его и не пытались. Все расспросы достались самому Триллини, который вышел на крыльцо проследить, куда пошел Влад.
- А что это с Владом случилось, дядя Антонио? — спросила худенькая Элоиза, стоявшая у самого крыльца. — Я таким голубым его в жизни не видела!
- Влад наказан! — жестко произнес Триллини. — Корней с Василидисом тоже! Можете расходиться, разбор полетов закончился!
Получившие разнос мальчишки показались из дома вслед за Триллини и, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, бочком-бочком растеклись в стороны, после чего поспешили по своим домам, не отвечая на расспросы. Из них всех один Петр чувствовал себя довольно уверенно, в осознании выполненного долга. Толику еще предстояло объясняться с матерью касательно сломанной руки, а Корнею с Василидисом томиться в ожидании завтрашнего дня.
Вечером за ужином Триллини спросил Тверинцева:
- Ну что, Николай, случалось тебе когда-нибудь пацанов драть?
- Да нет, я ведь старый холостяк, ты же знаешь. Работать с детьми тоже как-то не доводилось. Так что знаю об этом только теоретически.
- Вот-вот, и мне тоже не доводилось, а ведь придется…
- Думаешь, иначе никак нельзя на Влада повлиять?
- Может быть, и можно, да ведь безалаберность такая быстро не исправляется, а времени у нас с тобой нет. За два месяца ответственность не воспитаешь. Что уж там говорить, просмотрел я, как наши мальчишки в подростковый возраст вошли! Пока маленькие были, им можно было сказать «нельзя!», и ничего, слушались! А теперь у них гормоны играют, им свои возможности испытать хочется, да что там «хочется» — требуется! Против природы не попрешь. Матери для них больше не авторитеты, им мужская рука необходима, причем такая, которая могла бы их взнуздать и удержать от опрометчивых поступков, раз сами они пока удержаться от них не в состоянии. И кроме нас этим сейчас заняться некому. Задача перед нами сейчас стоит очень трудная: за один день преподать им такой урок, чтобы на все оставшееся время хватило, пока они в силу не войдут.
