Бежецк оказался небольшим старинным городком, о былом торговом значении которого возвещал построенный весьма основательно каменный гостиный двор. В окрестностях этого гостиного двора, расположенного в самом центре города, и бурлила культурная жизнь Бежецка. Впрочем, бурлила — это слишком громко сказано. Для любого столичного жителя или обитателя какого-нибудь областного города районный центр Бежецк показался бы тихим и скучным городишкой, но для мальчишек, за всю свою двенадцатилетнюю жизнь ни разу не покидавших заштатный поселок Кесарево, Бежецк казался оплотом цивилизации. Впервые в жизни они культурно поели в столовой при железнодорожном вокзале (на деньги все того же Василидиса), купили билеты в цирк на лучшие места и в ожидании очередного представления немного побродили по городу, восхищаясь его старинными каменными зданиями.

Все встречные недоуменно глазели на эту странную компанию. Высокий мальчик с синюшным лицом, рядом с ним пацан пониже в опереточном белом цилиндре и уж совсем странный тип, одетый, несмотря на летнюю жару, в длинный черный плащ и к тому же носящий такие длинные волосы, что они напрочь закрывали его лицо. Толик свою лишнюю пару рук сумел скрыть, сложив ее на груди под рубашкой, и на него особого внимания не обращали. Судя по репликам прохожих, мальчишек принимали за приезжих циркачей, и они наконец-то воздали должное проницательности Стива, заявившего намедни, что легче всего им будет скрываться именно в цирковой среде.

Едва ли у этого маленького цирка, гастролирующего по районным городам глухой российской провинции, когда-либо были более заинтересованные зрители, чем мальчишки из Кесарева. Они не веселиться сюда пришли — они пришли выбирать свою судьбу. Влада особенно заинтересовало выступление фокусника. Он сходу пытался разгадать секреты всех демонстрируемых трюков, и, как ему показалось, довольно удачно. В конце концов Влад решил для себя, что сумеет подготовить программу и получше этой. Толика больше интересовали жонглеры и эквилибристы, а Петра — вышедший под конец программы силовой жонглер. Подбрасываемые им гири выглядели весьма внушительно, и мальчик прикидывал, сумеет ли он сам справиться с такими. Корней с особым вниманием следил за клоунскими репризами, Василидису же очень понравились воздушные гимнасты, в номере которых ему самому захотелось поучаствовать. Мальчик жалел только, что ни в одном из увиденных им цирковых номеров он не сумел бы продемонстрировать свою уникальную меткость в стрельбе из лука, и стал даже прикидывать в уме, как самому создать такой номер. Лишь Алешу ничего из увиденного особо не заинтересовало.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончилось и цирковое представление. Неохотно покинув шапито, мальчишки поплелись обратно к гостиному двору, где по договоренности их должен был ждать Пашка Неустроев. Судя по всему, шофер тоже неплохо провел время в Бежецке. Владу показалось, что его взрослый приятель пребывает в легком подпитии, и вдруг мальчик ощутил холодок, пробежавший по спине. Но деваться было некуда: рейсовые автобусы из Бежецка в Кесарево не ходили, ни одна попутная машина не взяла бы такую большую компанию, не пешком же, в конце концов, туда возвращаться?! Чуть поколебавшись, Влад предложил приятелям загружаться в кузов.

Поездка обратно оказалась еще хуже пути в Бежецк. Пашка гнал на огромной скорости, частенько прямо посередине дороги, грузовик подпрыгивал и дребезжал на каждой рытвине. Особенно страшно становилось на поворотах. Всякий раз, когда машина входила в очередной поворот, Влад молился, чтобы оттуда не вылетел встречный автомобиль.

Именно на одном из таких поворотов, где дорога проходила по насыпи, а с другой стороны глубокой придорожной канавы поднимались густые заросли ольхи, их и подстерегала беда. Влад внезапно заметил, что правые колеса грузовика вышли за пределы дорожного полотна и машину неудержимо сносит в кювет.

- Сигайте из машины!! Сейчас перевернемся!!! — истошно завопил он и первым вскарабкался на борт кузова, готовясь к прыжку.

Перепуганные его криком мальчишки покидали обреченный автомобиль, кто как горазд. Успешнее всего это удалось Корнею. Он выпрыгнул через задний борт против хода машины, скомпоновался в полете и колобком скатился на дно канавы, умудрившись ничего себе не отбить и не получить ни единой царапины. Василидис, прыгнувший из кузова головой вперед в придорожный ольшаник, проделал своим телом солидную дыру в зарослях и, возможно, удачно отделался бы, но, к несчастью, напоролся в полете на крепкий сук, содравший ему кожу с виска и чуть не лишивший уха. Влад доказал, что летать он умеет лучше юного грека, поскольку, оттолкнувшись от борта машины, взлетел повыше, вытянул руки вперед и в итоге задел только тонкие верхние ветки ольхи, пригасившие его скорость. На землю он свалился, отделавшись только несколькими царапинами. Толик, перепрыгнув через борт, сделал попытку приземлиться на ноги, но не удержался и завалился на правый бок, инстинктивно растопырив при этом доселе прижатую к туловищу нижнюю пару рук. Правую из них в момент падения на дорогу пронзила резкая боль. Хуже всего пришлось Алеше и Петру, которые замешкались и буквально вывалились на дорожное полотно из уже съезжающего в кювет грузовика. В падении их задело бортом и, после жесткого контакта с дорожным покрытием, по инерции протащило дальше по дороге, несколько раз перевернув.

Когда исцарапанный Влад выбрался наконец из зарослей, перед ним предстала ужасная картина: грузовик валялся на боку в канаве, а на дороге тут и там были раскиданы тела, между которыми метался растерянный Корней.

- Вла-ад! — жалобно крикнул он. — Ребята, кажется, погибли! Что теперь будет?!

Толик зашевелился и со стоном уселся, сжимая тремя руками четвертую, поврежденную.

- Ребята, я, кажется, руку сломал! — прорыдал он.

Услыхав его крик, приятели испытали только облегчение: «Уфф, хоть этот-то в живых остался!» Оглядевшись по сторонам, Корней обнаружил отсутствие шестого их товарища:

- А Васька куда делся? — удивленно спросил он.

- Да тут я, тут! — отозвался юный грек, который в этот момент выбирался из зарослей на дорогу, зажимая рукою рану на виске.

Конрей засуетился вокруг Алеши, припал ухом к его груди, убедился, что тот жив, и попытался приподнять приятеля за плечи. От резкой боли Алеша на мгновение пришел в себя, издал отрывистый крик и вновь потерял сознание.

- Да не трогай ты его, у него, наверное, спина сломана! — заорал на друга Влад.

- А что делать-то! — запричитал Корней. — Их же в больницу отвезти надо! А на чем?! Тут же машины редко ходят, и скорую вызвать нам нечем!

- Да не трясись ты, что-нибудь придумаем! — осадил его Влад. — Лучше посмотри, что там с Пашкой, жив ли?

Корней спустился в канаву и заглянул в кабину грузовика.

- Жив! — крикнул он минуту. — Слышно, как стонет! Наверное, тоже что-нибудь себе сломал.

Влад машинально кивнул головой. Как спасти друзей, он все еще себе не представлял, но был полон желания сделать хоть что-то. Расстегнув на себе рубашку и оторвав от майки широкий лоскут, он принялся бинтовать голову Василидису. Лежащий все это время недвижно Петр вдруг зашевелился, с трудом поднялся на ноги и, прихрамывая, пошел вперед по дороге.

- Петя, ты куда?! — крикнул ему вслед пораженный Влад. — Остановись, погляди на себя, ты же весь в крови!!!

- Ерунда, сейчас все пройдет, — не оборачиваясь, ответил ему Петр. — Уж мне-то не привыкать.

С каждым шагом хромота мальчика становилась все менее заметна. Отойдя метров на десять от места трагедии, Петр встал посреди дороги.

- Я сейчас постараюсь остановить любую машину, куда бы она ни ехала, — пояснил он свои действия Владу. — Алешку надо срочно доставить в больницу, лучше в Бежецк, мы еще не так далеко от него отъехали.

- А может, лучше мне этим заняться… — заикнулся было Влад.

- Да кто тебя испугается, вампир ты недоделанный! — развернувшись, заорал на него Петр. — Хватит того, что из-за тебя мы во все это влипли! Прав был Стив, не надо нам было ехать! А я, дурак, тебя послушался! Все, больше ты тут командовать не будешь! Алешке лучше помоги, а здесь я и без тебя разберусь. Любой шофер, как только мою рожу увидит, сразу со страху остановится!