Тьма вокруг — и тьма внутри. Я словно летела меж звезд Вселенной, как межгалактический искатель. И вот вдали, словно крохотная звездочка, замерцал слабый свет. Быстрее ветра я мчалась к ней, а приблизившись, увидела, что она — целый мир, неизвестный, но полный света и доброй энергии. Я нырнула туда, не колеблясь. Я знала, что все так же стою на берегу озера, вокруг меня ночной холод и мрак, но внутри меня, где-то в ничем не обозначаемой душевной глубине, лучистым светом зажглась звезда. Я сама была звездой — частью божественного небосклона. Усилием воли я обрела давно утерянную силу, глубины которой еще не знала.

Я открыла глаза — мне показалось, что стало светлее. Движением руки я отогнала темный щупалец, уже обвившийся тяжелым жгутом вокруг моей талии, готовый утянуть меня в свое логово — он тут же исчез под водой. Поглядев на свою руку, я поняла, что это лишь поверхность моей истинной силы, глубину же ее — или высоту? — мне предстояло сейчас измерить. Я сделала шаг назад, легко выйдя из черного искристого купола, мгновение назад казавшегося непробиваемым. Я была легкой, как воздух — подняла голову к небу и почувствовала, как ноги оторвались от мокрого песка, а через какую-нибудь минуту и озеро, и купол, накрывший его целиком, оказались внизу, подо мной. Я раскинула руки, и во все стороны потекли необыкновенно яркие лиловые струи огня. Купол будто съежился под этими огненными крылами, и я поняла, что мне нужно делать. Я стала снижаться, одновременно суживая огненный размах — купол скукоживался, вот по нему побежали искры, будто трещины, еще миг — и он рассеялся. Теперь я вытянула руки перед собой — мощный огненный столб ударил в озеро, оно вновь закипело, заходило ходуном. Противник не хотел сдаваться. Закусив губу, я всю себя отдавала потоку огня и тепла, лившемуся из моих ладоней. Словно вздох пронесся над водой, и все успокоилось. Ветер затих, озеро заблестело ровной гладью, и лишь мелкий дождик с шорохом сыпался с небес.

Я победила, но лишь вычерпав все силы, до самого дна. Послышался громкий всплеск, и меня накрыла темнота. И только чей-то голос позвал из гулкой темноты:

— Вивиен! Вивиен!

Я открыла глаза и увидела малиновое небо. Было светло.

Мелко колол песок, в голове шумели волны. Я приподняла голову — озеро было спокойно. Рассветный бриз холодил мокрое тело, но я лежала, не двигаясь. Я не знала, как оказалась на берегу, но даже не думала об этом, лишь где-то на задворках сознания мягко теплилась радость тому, что я жива. Чего бы они ни хотели добиться — у них это не вышло. Я лежала так, в тишине и словно в мысленном вакууме, пока не поняла, что совсем замерзла. Постепенно обретали ясность мысли и ощущения. Я почувствовала на себе мокрую офисную рубашку и юбку, в которых примчалась сюда вчера, чувствовала, как давит на шею тяжелый анх. Приподнявшись на локте, я ощутила сзади холод, это мокрые волосы легли на спину тяжелой массой. Начинало пригревать солнце, но меня все сильнее колотила дрожь.

Я охнула от удивления. Как я раньше этого не поняла? Нужно скорее уходить отсюда. Преодолевая слабость, я повернулась на живот, встала на четвереньки и, наконец, поднялась в полный рост. Пейзаж вокруг тут же закружился, и я раскинула руки, стараясь удержать равновесие. Медленно, шаг за шагом, я пошла вперед. Тело будто бы весило целую тонну, и ноги отказывались нести такой груз. Я тащила его шаг за шагом, да еще вдруг споткнулась о какой-то полузанесенный песком угловатый предмет, так что чуть не упала — а второй раз могла уже и не встать. Это были мои собственные туфли — да, точно, я скинула их, готовясь к битве. А, значит, машина совсем рядом. Кое-как наклонившись и подхватив обе туфли одной рукой за каблуки, я двинулась дальше. Казалось, что я преодолевала километры, а ведь машина стояла очень близко к воде. Наконец, тяжело дыша, я привалилась к прохладным черным бокам автомобиля.

Немного передохнув, я осторожно присела на корточки и засунула голову под машину. Пошарив рукой в песке, вынула оттуда ключи, предусмотрительно спрятанные здесь вчера — оставить их в кармане одежды я не решилась, и не зря. Подняться оказалось намного сложнее. Уже оказавшись в машине, я подняла тонированные стекла и вставила ключи в зажигание.

— Вивиен! Вивиен, где ты?

К автомобилю, увязая ногами в песке и всплескивая руками, бежал человек. Через секунду я разглядела его лицо — это был Этьен. Не тратя времени на удивление, я завела двигатель и, вцепившись дрожащими руками в руль, стала выезжать на шоссе. Холод охватил все тело, ясно говоря, что времени нет. Мне не хотелось бежать от Этьена, но выбора не было. Успею ли я когда-нибудь все ему объяснить — и станет ли он слушать, когда у меня будет новое лицо?. Смотря в зеркало заднего вида, я выезжала с берега, слушая хруст песка под колесами внедорожника. Включив первую скорость, я снова посмотрела вперед — и резко надавила на педаль тормоза. Прямо перед машиной стоял запыхавшийся Этьен, которого я только что едва не сбила. Я остановила машину, и он, согнувшись, оперся обеими руками на капот, чтобы немного отдышаться. Стыдно — я заставила человека пробежать неслабый кросс по не слишком надежной почве, а затем едва не переехала его. А, будь что будет, плевать на последствия! Перегнувшись через пассажирское сиденье, я открыла дверь.

— Залезай.

— Какого черта, — выдохнул Этьен, рухнув на сиденье, — то ты тонешь с утра пораньше в озере, то через несколько минут бежишь отсюда, словно это обычное дело, как утренняя зарядка, — золотисто-серые глаза прожигали меня укоризненным взглядом. Я не знала, что ответить на такое — а потом меня осенило.

— Погоди, так это ты… спас меня? — я смотрела на него широко раскрытыми глазами, все еще внутренне переваривая происходящее.

— Ну… — Этьен пожал плечами и развел руки в стороны, подтверждая очевидное.

— Значит, спас. Не скромничай, — улыбнулась я, — и большое тебе спасибо! Подбросить до города?

— Не откажусь, — усмехнулся мой спаситель.

— Хорошо, только, м-м-м-м, если быстро.

Усмешка стала еще шире, и послышался удивленный присвист.

— А ты необычная девушка!

— Это не я, это жизнь, — вздохнула я.

— Ну что ж, давай попробуем поговорить хотя бы по дороге. Раз уж именно дороге суждено сводить нас, — тут я хмыкнула, сообразив, что он намекает на то, как чинил мою машину на шоссе буквально вчера, — Нет, ну понимаешь, я решил как-то необычно познакомиться с девушкой, например, вытащить ее полуживую из озера, а она, едва придя в себя, заявляет мне, что очень спешит! Ну, на что это похоже? — произнося эту шутливо-пафосную тираду, Этьен улыбался во весь рот, а я уже просто-напросто хохотала, едва удерживаясь от того, чтобы не согнуться пополам, все-таки мне еще и вперед надо было смотреть, — Итак, что же привело тебя в такую рань на озеро — а точнее, прямо в озеро?

Этьен посерьезнел, и я тоже перестала смеяться. Серьезный вопрос, требующий основательного ответа. Я вдруг снова ощутила холод, охватывавший тело, будто меня облили жидким азотом. А еще поняла, что сижу перед почти незнакомым мужчиной в мокрой одежде, и сквозь блузку, полупрозрачную от влажности, отчетливо видно мое кружевное белье, а волосы оставляют всюду мокрые пятна. И что именно этому незнакомцу я обязана жизнью.

Что мне сказать ему — что как раз здесь темная энергия в очередной раз попыталась прорваться, нанести урон? Что существуют силы, которые никогда не спят и всегда жаждут опрокинуть человеческий мир в хаос бедствий и катастроф? Что, если им когда-нибудь удастся, человеку уже не увидеть обыкновенного синего неба, не вспомнить моментов безмятежности, а сама темная сила разбухнет до абсолютно неисчислимой мощи? И что сегодня — все-таки не этот день….

Неловким движением я заправила за уши мокрые пряди и принялась рассказывать Этьену то, что мне удалось придумать на скорую руку:

— Я вышла подышать тихим утренним воздухом, подумать. Разулась, решила побродить в воде. И, понимаешь, вдруг меня накрыла волна… по крайней мере, так мне кажется, я не слишком хорошо все помню. Так что спасибо, что вытащил меня.