Услышав мой вопрос, она улыбнулась и тихонько хихикнула. Конечно, она подумала, что я влюбилась в красавчика. Я не стала ее разубеждать.

— Это Этьен, работает здесь в издательстве, — она показала рукой в сторону холла, — Хочешь, я вас познакомлю?

Я с энтузиазмом кивнула. Как мне еще было узнать, в чем дело, и что же в нем такого, что издалека чует вся магия внутри меня? Не было ничего плохого в том, чтобы поговорить с этим Этьеном — по крайней мере, я хоть получу ответ и перестану все время об этом думать.

— Увидимся в кафетерии, — я махнула рукой, и Алиса, не скрывая заговорщицкой улыбки, вернулась на рабочее место.

Я тоже взялась за работу, хоть то, что я сейчас вкладывала в это понятие, не совпадало с представлением об этом моего начальства. Мне нужно было забыть пока про этого Этьена, его глаза и мои странные ощущения, и заняться Женевским озером. Я должна была знать о нем буквально все — по крайней мере из того, что могли дать мне человеческие знания, исследования и находки, хоть в них и много еще было пробелов — иначе моя миссия потерпит фиаско, а вместе с нею и я.

Что ж, то, что не могла сделать наука, призвана была сделать магия, и здесь, как я уже поняла, следовало поторопиться. Я поспешила в кабинет к начальству. Мсье Кортен любезно отпустил меня, с тем условием, что я возьму работу на дом. Прихватив для виду пару увесистых папок с письмами и документацией, еще вчера, правда, переведенными мной на английский, я решила снова заглянуть к Алисе попрощаться, но ее уже не было на месте — я нашла ее у Жана и Венсана. Все трое над чем-то смеялись.

— О, Вивиен! — почему-то обрадовалась Алиса, — ты вовремя! Мы тут кое-что решили. Знаешь, у мсье Кортена через неделю день рождения, и мы все думали, как бы интересно его поздравить, — парни неловко улыбались, так что я поняла, что затейничать хотелось скорее Алисе, чем всей компании, — и вот слушай, ты нам, конечно, тоже поможешь. А еще лучше — пойдемте в кафетерий, там и обсудим!

— Ребята… я сейчас не могу, мне нужно уйти, — я чувствовала себя предателем, когда говорила это, но деваться было некуда. Здесь все подождет до завтра — самое главное, чтобы это завтра наступило.

Алиса озабоченно посмотрела на мое хмурое лицо, отвела меня чуть в сторону и тихо спросила:

— У тебя все в порядке?

— Кхм, да, конечно — у меня запись ко врачу, — я не смогла так быстро придумать более уважительной причины срочно исчезнуть, — Извини, и наш с тобой шоппинг срывается, а я ведь обещала. Я обязательно еще наверстаю все о дне рождения шефа!

С этими словами я сбежала. Алиса, конечно, на меня не обиделась, но зато я ощущала себя не лучшим образом, покидая офисное здание. Моя отговорка про врача только добавила незаслуженного сочувствия в ее взгляды и слова, так что меня всю жгло изнутри, когда я, бросив папки на пассажирское сиденье, садилась в старенький внедорожник, взятый напрокат еще в первый день по приезду сюда.

Но скоро я забыла о «Ля Тет». Половину дороги до особнячка я проехала практически на «автомате» — чтобы больше узнать об озере, а особенно о рельефе дна, не видя его, мне нужно будет задействовать мощную магию, и я старалась сконцентрироваться для этой сложной задачи.

Видно, потому я и не заметила, как из-под капота пошел не то дым, не то пар, пришлось съехать на обочину дороги. Я вышла из машины, кляня себя за несобранность. Центр города остался позади, и сейчас я стояла на шоссе, ведущем к озеру, где и всегда-то движение было не столь оживленным, а теперь не было видно вовсе ни одного автомобиля. Механика из меня все равно бы не вышло, оставалось прибегнуть к единственному доступному мне способу. Открыв капот, я вгляделась в хитросплетение проводов, шлангов и деталей. Для начала неплохо было бы определить, в чем состояла проблема, но самой мне это никак не удалось бы. К тому же, я совсем не была уверена, что металл вообще подвластен моей силе. Но делать нечего, приходилось действовать наугад — не стоять же здесь еще час или два, ожидая помощи неизвестно откуда, когда время так дорого. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, фокусируясь на источнике энергии. Потом я протянула руки вперед — так, что они застыли в сантиметре над двигателем. Я закрыла глаза и…

— Вы там что, медитируете?

Испуганно вздрогнув, я убрала руки и огляделась в поисках того, кто так неожиданно вырвал меня из транса. Еще не хватало, чтобы меня засекли. Однако все самое удивительное было впереди. Из приземистого спортивного автомобиля цвета «мокрый асфальт» вышел Этьен — тот самый, из соседнего с нами офиса. Я растерянно смотрела на него, отчаянно стараясь вернуть себе пропавший дар речи. Что он вообще здесь делает?

— У меня обеденный перерыв, решил заглянуть к отцу, — сказал он, будто услышав мои мысли, а я невпопад подумала, что он вовсе не обязан передо мной отчитываться. — Так что у вас здесь приключилось?

Этьен смотрел на меня, не отводя глаз. Еще бы, более чем странное зрелище — сначала я застываю над машиной в странной позе, а потом еще и молчу, словно на допросе. Я неловко кашлянула и, наконец, заговорила — если это можно было так назвать.

— Пар, — только и произнесла я, пожав плечами и махнув рукой в сторону разверстых недр моей машины, — пар из-под капота.

Отлично — снова бормочу, как школьница, которая попалась на том, что не выучила уроки. Куда делась моя многовековая коммуникабельность?

Этьен, не задавая больше вопросов, тут же нырнул под капот — как видно, он, в отличие от меня, сразу определил причину поломки. Оставалось надеяться, что он и устранить ее сможет.

Я с облегчением вздохнула, когда через несколько минут он с улыбкой сообщил мне, что все готово. Поблагодарив его за помощь, я снова села в машину и взялась уже за ключи, как вдруг он меня окликнул. Я насторожилась — вот сейчас окажется, что он заметил и все же понял мое странное поведение, что тогда? Чем мне оправдываться, я решительно не знала.

— Извини, нет ли у тебя платка?

Запоздало сообразив, что руки у него перепачканы смазкой, я вытянула из сумки пачку влажных салфеток. Наверное, я уж слишком подозрительна, если от самой обычной ситуации жду какого-то подвоха.

— Извини, что-то я совсем растерялась.

— Ничего, бывает. Может быть, заодно и познакомимся? Этьен.

— Вивиен, — снова выйдя из машины, я протянула ему руку и почувствовала осторожное пожатие.

— Рад знакомству. Еще увидимся!

Этьен сел в машину и поспешил по своим делам, а я все еще стояла на дороге, держась за открытую дверь машины. Эта фраза, такая простая, шаблонная и изъезженная, прозвучала удивительно искренно, и словно какой-то теплый комочек поселился внутри, обещая не покидать меня.

Нет, конечно, я в него не влюблялась — просто проявленное участие дарило надежду, потеснив в моей душе мрачные предчувствия, и я еще могла как-то сопротивляться растущему чувству тревоги, набатом звучавшему в моей груди.

Нужно быть собранной и сосредоточенной, напомнила я себе. Битва не за горами.

Я не зря так спешила сюда.

В самом деле, ведь я рискнула обосноваться здесь совсем незадолго до перерождения, чего никогда не сделала бы, будь на то моя воля. Мне просто повезло, что новая внешность оказалась похожей на предыдущую, иначе впереди был бы целый вал неприятностей — меня могли уволить за неявку (ведь та я, которую все запомнили, так и не появилась бы больше в офисе) или, самое ужасное, раскрыть мой секрет. Чистая удача, ведь новый облик был такой же случайностью и неожиданностью, как и для обычного человека, когда рождается он сам — или впервые видит своего ребенка.

Конечно, практически никто мог бы заподозрить во мне мифического Феникса — может, быть, даже хорошо, что большинство людей представляет Феникса персонажем детских сказок, а не героем легенд о сотворении мира. Если бы кто-то стал свидетелем моего перерождения… но это просто невозможно, да и тогда только фанат египетской мифологии (или самой настоящей реальности, только очень давней) смог бы понять, что к чему. Но существовали и те, кому все было бы ясно едва ли не с первого взгляда. И стоит им найти меня… я старалась не представлять в деталях, что будет тогда. И выходило, что я должна была таиться — от всех, ибо неспособна была быстро распознать врага.