Учёный отвёл взгляд от карты и вытащил из кармана КПК, щёлкая кнопкой навигатора.

— Фиг пролезешь — покачал головой Никольский, снова глянув на карту. Возле линии Барьера вся карта была испещрена красными точками и полосами, россыпями условных значков аномалий, кружками радиацинной опасности. Зона действия Выжигателя обозначалась жирной ярко-оранжевой полосой, окружавшей условный центр Зоны вокруг ЧАЭС, который представлял собой сплошное белое пятно, хотя и сам энергоблок, и мёртвый город Припять наличествовали.

— Игорь, не майся дурью — проворчал Сотнич, открывая банку питательной смеси — Нам бы выбраться отсюда без проблем, а ты марш-броски планируешь.

— Давайте, поговорим о чём-нибудь нейтральном — предложил Вершинин.

— Например? — приподнял бровь Гарев.

— Да хоть о чём — отмахнулся Вершинин — Лишь бы мрачные мысли в голову не лезли.

— Ничего оптимистического в голову не лезет — криво усмехнулся Дон Кихот — Похоже, у нас ожидаются неприятности.

Только что Дон Кихот через КПК заглянул на сталкерский сервер, и увиденное на форуме его не порадовало: два анонимных автора вывесили объявления с просьбой выслать за вознаграждение информацию о местонахождении сталкера по кличке Дон-Кихот и группы туристов, которым он подрядился ведущим. Дон Кихот нерадостно призадумался: двое охотников за его головой — это наверное было многовато. А учитывая, что в баре его только видела куча народа, у неизвестных наверняка появится не один информатор, желающий мимоходом подкалымить. Кто мог оставить объявления? Бандиты? Наёмники? Или даже "монолитовцы"?

Когда Дон Кихот немного погодя вновь зашёл на сталкерский форум, темы были благополучно затёрты — видимо Бобр или Петрович оперативно связались с администраторами серверов. Настроение у Дон Кихота не улучшилось ещё сильнее.

— Могу вас обрадовать — сообщил Дон Кихот спутникам — За информацию о нашем местонахождении уже назначают награду.

— Влипли — проворчал Сотнич — Да, вечер перестаёт быть томным.

— Анонимные объявы на сервере скорее всего вывешивали "монолитовцы" и Хромой — шепотом сказал Дон Кихот, наклонившись почти вплотную к головам расположившихся за импровизированным столом паломников — И как я уже говорил, назревают проблемы с Пауком. Кузьма заподозрил, что мы хотим пробраться за Выжигатель Это создаёт нам нешуточный риск, он постарается вцепиться в нас как клещ. Все торговцы Зоны мечтают прорваться туда. По их предположениям, за Барьером скрывается настоящий Клондайк, целые россыпи нетронутых редких артефактов. Кстати, по слухам, клан "Монолит" благодаря доступу к ним неплохо обогатился — они вооружены таким снаряжением, которого нет даже у военных сталкеров, несколько раз в руках "монолитовцев" видели экспериментальные образцы секретных вооружений оборонных НИИ. Но вряд ли "Монолит" способен полностью подчистить то, что копилось за Выжигателем все эти годы. Если рассказы о целых полях, усыпанных хабаром, правдивы хотя бы наполовину, там можно обогатиться так, что просто не хватает воображения представить. Государственные исследовательские центры, частные лица на чёрном рынке — все они отвалят бешенные деньги за уникальные артефакты, оберегаемые Выжигателем. Даже одна информация о том, что находится за Барьером, стоит бешенных денег.

— Воистину нет пределов человеческой жадности — изрёк Вершинин — Люди гибнут за металл.

— Что поделать — сухо произнёс Дон Кихот — В Зоне мало романтиков-идеалистов. Большинство тех кто сюда приходит — это искатели быстрой наживы, циничные корыстолюбивые прагматики, которым пристрелить ближнего за лишнюю сотню что стакан воды выпить.

"Именно поэтому большинство обитателей Зоны считают меня сумасшедшим" — мысленно добавил Дон Кихот — "Ведь мне наплевать на километровые поля хабара за Выжигателем, да и сам Монолит меня влечёт отнюдь не как способ выполнить какое-то желание. Я и пришёл ведь в Зону не для обогащения на артефактах, непонятное любопытство в голову ударило, дурная романтика".

— Деньги — задумчиво произнёс Гарев — Ведь создавались в своё время для сугубо утилитарной функции — численного эквивалента при товарном обмене. Но чем глубже изучаешь историю, тем сильнее создаётся впечатление, что именно ради денег совершались великие географические открытия, происходили перевороты в технологическом укладе, затевались войны и революции.

— Думаю, это нормально — сказал Сотнич — Деньги тут выступают как стимул к действию, как измеритель затраченных усилий, как ресурс для преобразования окружающего мира, наконец. Как знать, может без стимула к стяжательству наша цивилизация до сих пор прозябала бы на уровне неолита?

— Некоторые мыслители сомневаются в целесообразности таких темпов развития такой ценой — заметил Никольский.

— Статус человека в обществе определяется не его личными качествами и заслугами, а лишь количеством условных единиц измерения материальных благ — грустно улыбнулся Гарев — Как в песне одной уфимской рок-группы: "у кого больше прав мерят здесь кошельком". Эх, возможно ли существование общества, где человека будут ценить, скажем, за высокие экспертные знания, например в области высоких технологий?

— Кстати, вполне возможно — серьезно сказал Никольский — Глеб, я думаю ты слышал теории "постиндустриального общества" и "экономики знаний".

— Утопия — отмахнулся Сотнич — Даже если и получится так, что высшей ценностью станут специальные знания, это приведёт лишь к появлению новой касты жрецов по типу древнего Египта, которые будут тщательно оберегать свои знания от посторонних и конвертировать их во всё те же материальные ценности.

— А я вот подумал — сказал Вершинин — Мы тут все куда-то рвёмся, обуреваемые разными страстями, суетимся, спешим, причиняем друг другу зло из-за алчности или всяких подчас бредовых идеек. А с точки зрения Вселенной, вечности — что это? Даже не мышиная возня, скорее суета амёб под микроскопом. Одно мгновение для Вселенной, которое для нас исчисляется миллионами лет — и от всей этой мышиной возни возможно не останется и следа. К чему все эти потуги, вся эта эволюция, борьба за существование, если всё в этом мире подвластно неумолимому закону энтропии, согласно которому всё когда-нибудь разрушится? Если в итоге саму вселенную ждёт тепловая смерть?

— Ну не надо быть таким пессимистом, Сергей — возразил Никольский — Что-то же в своё время породило жизнь, которая существует и развивается вопреки смерти. Как свет существует вопреки тьме, как энергия, что наполняет окружающий мир. А что до бестолковой суеты живой материи — как знать, может вселенная породила её, да и в итоге разумную жизнь как раз для того, чтобы найти способ избежать гибели от энтропии?

— Схоластика — проворчал Сотнич — Красивые теоретизирования, ничего не дающие в нашей жизни. Ну скажи, Сергей, ну всё тленно в этом мире, всё рано или поздно накроется медным тазом, и что ты будешь делать? Пойдёшь повесишься?

— Не надо утрировать — скривился журналист — Просто это было к тому, что может не стоит воспринимать жизнь слишком серьезно?

— Для чего-то же нам жизнь дана — сказал Дон Кихот — Не получится ли, что за неправильно прожитую жизнь там с нас спросят? Может быть то как мы тратим срок нашей жизни на земле — это всё равно что кататься по личным целям на служебной машине? Только вот хозяин ведь рано или поздно спросит, с какой целью ездил, на что тратил бензин.

— Ну Дон Кихот, ты никак, верующий? — рассмеялся Никольский — Извини, то что ты сказал уже из сферы религиозных вопросов.

— Проклятый извечный вопрос о смысле жизни — улыбнулся Гарев.

— А может наш мир просто вроде парка развлечений или виртуальной игры, где души могут попробовать телесных наслаждений, получить удовольствие от эмоций, обуревающих наши оболочки в суете этого аттракциона — предположил Вершинин — Есть и такая гипотеза. Хотя через неё получается, что добро и зло между людьми — надуманные условности.