Сверху над спиной прошло что-то неведомое, с силой рассекая воздух незримыми лопастями. Дон Кихот лежал неподвижно, плотно прижавшись к земле. Он не смел двинуть даже пальцем — многие аномалии Зоны остро реагировали на любое движение и могли долго преследовать жертву. Через забрало шлема он видел, как гнётся трава под мощными порывами ветра, порождённого неведомым феноменом.

Через минуту шум рассекаемого воздуха стих.

— Что это было? — раздался в наушниках голос Вершинина.

— А пёс его знает — ответил сталкер, поднимаясь — Впервые встречаю такую штуку.

Сталкер с немалым облегчением отметил, что все четверо ведомых живы-здоровы. Он боялся, что кто-то из них не успел среагировать на команду упасть, но видимо его уроки не прошли даром.

Дон Кихот осмотрелся вокруг, готовясь угостить опасность автоматной очередью. Взгляд напряжённо искал полупрозрачный контур подкравшегося кровососа, но к счастью этих тварей поблизости не находилось.

— Пошли — скомандовал Дон Кихот, бросив взгляд в сторону маячивших вдали крыш Деревни Кровососов. Сталкер решил вести отряд по петлявшей между пологими холмами грунтовой дороге, которая должна была вывести в Ореховку. Также Дон Кихот пообещал самому себе закинуть на новостной сервер сообщение о новой блуждающей аномалии неизвестной природы.

"Только подумать, скоро придётся идти на прорыв через Рыжий лес" — подумал Дон Кихот, и зябко повёл плечами. Вспомнилось, как он наблюдал с пригорка в бинокль за стеной выгоревших от радиации деревьев, а между почерневшими стволами мелькали туши псевдогигантов и кабанов, сгорбленные силуэты кровососов, доносилось глухое рычание псевдособак. Все эти существа ожесточенно грызлись, яростно рвали друг друга, сцепившись в смертельных схватках. Становилось жутко при мысли о том, чтобы сунуться в эту кишащую мутантами чащобу.

Дон Кихот вспомнил про устройства, которые им выдал Григорьев для защиты от пси-излучения.

"Насколько надёжны эти штуки?" — задал Дон Кихот себе вопрос — "Прежде чем переться с ними через Рыжий лес, следовало бы опробовать их хотя бы на Янтаре. Впрочем, у Григорьева сейчас хватает времени на испытания, и добровольцев тоже окажется немало".

— Ещё один бедолага — пробормотал под нос Дон Кихот, когда лучше рассмотрел на обочине то, что поначалу показалось ему грудой мусора. Это был труп в сером антирадиационном комбинезоне. Судя по всему, тело лежало тут очень давно, падальщики старательно обглодали кости. Комбинезон, лёгкий кевларовый жилет и рёбра покойного были рассечены словно молодецким ударом секиры. Лицо трупа тем е менее по-прежнему скрывал капюшок и полумаска респиратора. Рядом валялся "калашников" с согнутым стволом и раздавленной затворной коробкой.

— Кто это? — спросил Вершинин.

— Сталкер — сказал Дон Кихот — Скорее всего одиночка, а может из клана "Свобода".

Дон Кихот поверхностно обшарил карманы убитого, надеясь найти КПК, который позволил бы установить личность покойного владельца, но универсального электронного помощника, имевшегося у практически любого человека в Зоне при мёртвом сталкере не оказалось. Рюкзак погибшего тоже был пуст, скорее всего кто-то уже обыскал труп, а может растащили мутанты.

Найденные на пути останки погибших Дон Кихот считал недобрым знаком, поэтому "сюрприз" не поднял ему настроение.

Обогнув очередной пригорок, путники прошли мимо замершего возле кювета малого автобуса КАВЗ, сохранившего на кузове бело-голубую окраску, хотя облупившуюся и покрытую ржавыми потёками. Судя по треску дозиметра, старое транспортное средство неслабо излучало рентгены. В десятке метров за старым автобусом начиналась околица заброшенной деревни. Ореховка являла собой невесёлое зрелище: десяток заброшенных избушек, заросшие бурьяном и лопухами дворы с ржавых сельхозинвентарём, покосившиеся заборы и плетни. Возле полусгнившего сарая одиноко приткнулся колёсный трактор, поодаль стоял насквозь проржавевший остов "запорожца". Брошенная деревня прямо источала атмосферу тлена, разрухи, забвения. Хотя если бы не мерцающие в воздухе у околицы "скрутки" — аномалии, искажающие материальные объекты, подобную картину можно было бы наблюдать в любой географической точке погибшей империи.

— Будьте начеку — сказал Дон Кихот — Брошенные деревни таят в себе кучу смертельных неожиданностей.

— Да мы уж опытные, знаем — проворчал Сотнич — Чай не первый день в Зоне.

— Иные несколько лет в Зоне, всё равно гибнут из-за глупой неосторожности — резким тоном бросил сталкер, напряжённо вглядываясь в чёрные провалы окон и водя по сторонам дулом автомата — Лучше делайте, как я говорю.

"Плохо дело, если у моих орлов появились такие мысли" — подумал Дон Кихот, поглаживая рукой в бронированной перчатке цевье автомата — "Подобные настроения надо гасить в зародыше. У нас до сих пор всё обходилось благополучно, вот господа паломники и стали думать, что хорошо знают Зону. А в Зоне такие мысли — начало конца. Печник и Гейгер сто раз говорили, что человек, чувствующий себя в Зоне слишком уверенно, долго по ней не гуляет. Не любит таких Зона. Ишь, опытные они стали. Покруче и поопытнее них мужики глупо гибнут каждый день, порой в простейших аномалиях или от клыков не самых опасных мутантов".

Обогнув покосившийся столб электропередач, к которому до сих пор тянулись провода, обросшие рыжим мочалом,

Дон Кихот осторожно прошел на главную улицу деревни, держа наготове автомат. Покинутые много лет дома печально и мрачно смотрели на дерзувшего потревожить их покой человека тёмными глазницами окон, в которых ещё чудом сохранялись стёкла.

Один из домов выглядел внушительнее всех, Дон Кихот решил, что в нём обязательно должен быть добротный погреб, где можно будет переждать Выброс.

— Я вон к той избе — указал сталкер — Виктор за мной, Сергей нас прикрываешь, Игорь и Глеб смотрят по сторонам.

Пройдя через поваленный плетень, Дон Кихот уверенно зашагал к крыльцу дома. Детектор форм жизни молчал, но сталкер не особенно к нему прислушивался — он уже имел много возможностей убедиться в неэффективности этого устройства. В двух метрах позади шёл Сотнич, готовый немедленно поддержать сталкера огнём.

Дон Кихот поднялся по ветхим ступенькам и осторожно отворил дверь. Ржавые петли тихонько скрипнули.

Взору сталкера предстала пустая комната, залитая светом из окна напротив. Пара опрокинутых стульев, могучая кирпичная печь в углу. В остальном царило запустение: скорее всего всё вывезли хозяева, а брошенное прибрали мародёры. Дон Кихот ступил на порог, затем шагнул внутрь.

На полу перед дверью блестел какой-то предмет в виде полированного до зеркального блеска медного шарика размером с крупную вишню. "Неужели "бронзовый подшипник"?" — обрадовался Дон Кихот. Этот хабар был не из дорогих и полезными для сталкеров свойствами не обладал, но учёные за пределами Периметра его очень ценили. Дон Кихот присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть находку.

Что-то тёмное возникло перед ним прямо из воздуха, Дон Кихот торопливо поднял глаза.

Время словно замедлилось и Дон Кихот во всех подробностях рассмотрел нависшую над ним человекоподобную фигуру с покрытой язвами кожей. На овальном лысом черепе адским огнём горели два глаза, с нижней части морды топорщились склизкие щупальца, с которых капала мерзкая слизь.

Дон Кихот стремглав отпрянул назад, сдавливая спуск автомата. Он успел за долю секунды до того как когтистая лапа начала замах. "Калаш" неистово содрогнулся в руках и грохотал до тех пор, пока не кончились патроны.

Кровосос один из самых жизнеспособных мутантов Зоны и его не всякий раз можно остановить в один ствол. Но сталкера спасло именно близкое расстояние: кучно выпущенные в упор пули пробили в теле кровососа сквозную дыру в области сердца. Такая рана стала смертельной даже для такого живучего существа.

Дон Кихот спиной выкатился на крыльцо, больно ударившись о ступени несмотря на броню скафандра. Умирающий кровосос из последних сил попытался достать взмахом руки челоека, но это было уже конвульсивное движение. Острые серповидные когти глубоко вонзились в дерево крыльца. А сталкер уже вскочил на ноги и перезаряжал оружие.