— Тревога! Их тут много! — неожиданно заорал сзади молчаливый Людоед, и его крик потонул в грохоте выстрелов из "абакана".

— Гаси кровососов! — истеричным фальцетом заорал Крикун — Хрен вам суки! Сталкеры, вперёд!

Ещё один кровосос, напав с тыла, бросился прямо на Людоеда, на бегу выйдя из невидимого режима и алчно растопырив ротовые щупальца-присоски. Судя по небольшому росту и относительно хлипкому сложению монстр был совсем молодой. Военный сталкер разрядил магазин своего "абакана" прямо в морду мутанта, расколов череп на мелкие ошметки.

— Твою мать! — выругался Сова — Стая кровососов!

Дон Кихот понял, что дела плохи. Кровососы хитрые твари, и если атакуют стаей, то подобно слепым псам применяют скоординированную атаку — с разных сторон, пока один отвлекает на себя внимание жертв.

— Получил, тварь! — вопил Крикун, паля из автомата — Сдохни, гнида! Врёшь, не возьмёшь!

Раздался глухой рёв — это

третий кровосос бросился прямо на Смирнова. Ассистент уже успел расстрелять весь рожок и оцепенев от ужаса, взирал, как к нему приближается смерть. Хлестнули выстрелы Крикуна и Дон Кихота, отбросившие монстра назад.

Затвор сухо щелкнул, "калаш" выпустил последнюю гильзу. Не теряя ни секунды, Дон Кихот сорвал с разгрузки наступательную гранату и метко швырнул её прямо под ноги яростно хрипящего мутанта, что корчился на месте под градом пуль, отбрасываемый их силой. Громыхнул взрыв, подбросив в воздух изломанное тело монстра. А Дон Кихот уже вставил полный магазин и успел передёрнуть затвор — чтобы встретить автоматным огнём очередного молодого кровососа, всадив поток горячего свинца прямо в грудь чудовища с дистанции нескольких метров. Сталкер испугался, что не сумеет остановить кровососа в один ствол, но мутант неожиданно бросился прочь и скрылся в зарослях.

— Мочи зверьё, сталкеры! — орал Крикун — Что, суки-кровососы, потанцуем?! Получи свинца!

Тем временем Сова, Людоед и очнувшийся от ступора Смирнов поливали очередями последнего кровососа, попытавшегося напасть со стороны кромки воды. Остальные твари или нашли смерть, или бежали прочь. К стреляющим присоединился Крикун, успевший перезарядить автомат, и кровосос с глухим рёвом бездыханный повалился на слизистый гравий.

Дон Кихот нервно выдохнул, не веря что столкновение окончилось благополучно. Эти твари были очень опасны, подчас даже один матёрый кровосос мог создать массу проблем небольшой группе сталкеров.

— Получили, мрази! — заорал Крикун, срываясь на визг. В этот момент Дон Кихот окончательно понял, как этот сталкер заработал свою кличку.

— Повезло, что твари молодые, неопытные — пробормотал Сова, продолжая напряжённо водить перед собой стволом автомата.

— Легко отделались — пробурчал в ответ Людоед, потирая плечо, которое вскользь задело ударом когтистой лапы кровососа. Верхний полимерный слой скафандра искромсало словно бензопилой или фрезой, но нижний бронированный подклад из кевлара и кольчужной сетки уберёг плоть от соприкосновения с бритвенно-острыми когтями. А иначе Людоед остался бы без руки.

— А ведь это только начало пути — произнёс Смирнов — Мне надо подобраться вплотную к холму, где стоит старый промышленный комплекс, иначе я не смогу сделать замеры.

— Ещё пилить и пилить — проворчал Крикун, оценив взглядом расстояние до затянутой туманом громады корпуса.

— От кровососов вроде успешно отбились — произнёс Смирнов — Глядишь, доберёмся.

— Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь! — осадил его Сова. Остальные военные сталкеры глухо заворчали и даже Дон Кихот неодобрительно покачал головой, хотя и не отличался излишней суеверностью. Такие слова в Зоне могли накликать беду, в Зоне вообще было опасно чему-то преждевременно радоваться — накажут Хозяева.

— Эти твари поблизости не ошиваются? — взволнованно спросил Дон Кихот — Я одного так и не добил, он удрал.

— Детектор биоформ вроде молчит — ответил Сова, держа автомат стволом в сторону зарослей, где скрылись кровососы — В любом случае, быть начеку. Впрочем, это же Зона.

Дон Кихот напряжённо всмотрелся в чуть колышащуюся под ветерком стену тальника, зорко фиксируя каждое подозрительное шевеление. Палец на спусковом крючке замер, готовый по сигналу нервного импульса в любой момент согнуться, приведя в действие механизм уничтожения. Кровосос опасная тварь, с ним нельзя вести себя легкомысленно. Удивительно было встретить их на Янтаре в таком количестве — кровососы редко появлялись в окрестностях радиоактивного озера. Вот где-нибудь на Агропроме или на Дикой территории они попадались часто, а в районе старых армейских складов этой нечисти и вовсе было как грязи.

Неожиданно вспомнилась история, как Жлоб и Витамин решили поохотиться на кровососов на Дикой территории, прослышав, что твари устроили гнездо в одном из недостроенных цехов. Думали разжиться щупальцами мутантов, которые торговцы скупали за хорошие деньги для перепродажи биологам и фармацевтам. Оба давних напарника увешались оружием, щедро запаслись патронами и гранатами, в огромном количестве скупив их у Бобра. Вернулся один Витамин, без винтовки и рюкзака, еле унёс ноги. Жлоб остался в развалинах завода на ужин кровососам. Витамин потом неделю приходил в себя, выпив в "Изотопе" в общеей сложности пару бочек водки. А гнездо кровососов потом всё-таки зачистили "долговцы", правда ненадолго.

Убедившись, что кровососы не ошиваются поблизости, готовясь вновь напасть, группа двинулась дальше вдоль склизкого берега.

Туман вновь стал сгущаться, Дон Кихот сердито засопел — дымка ухудшала и без того неважную видимость. Откуда-то издали слышались отголоски пронзительных криков каких-то существ. В голове стало появляться какое-то неприятное ощущение, пока ещё почти не чувствующееся, но тем не менее признак того, что пси-излучатель уже не так далеко. Дон Кихот стиснул зубы, вспомнив как раскалывалась голова, когда он во время недавнего рейда на Янтарь полз за "поплавком".

— Стой! — крикнул Сова — Не видишь что ли?! Гравиконцентрат!

— Твою мать! И правда, не заметил — пробормотал Дон Кихот, мысленно обругав себя последними словами. Хотя следовало бы сразу обратить внимание на то, что в этом месте камни как-то странно просели, словно вдавленные, и гравий выглядел каким-то слишком ровным. "Расслабился, ротозей, варежку разинул!" — ворчал мысленно молодой сталкер — "Это же Зона!". Опасную аномалию обошли по широкой дуге. Марш вдоль радиоактивного водоема продолжался.

— Чей-то труп — произнёс Смирнов, указывая вперёд.

— Он давно здесь лежит — ответил Сова, брезгливо обходя скелет в остатках робы цвета хаки и устаревшем армейском противогазе с ржавыми кислородными баллонами за спиной — С тех времён, когда реактор вдруг рванул второй раз. Тогда попытались восстановить здесь контроль и кто-то в верхах приказал штурмом отбивать лабораторию, спрятанную под старым заводом. Штурм, ясное дело, провалился. Кстати, именно тогда неподалеку отсюда пропала без вести крупная армейская группа, члены которой сошли с ума и превратились в снорков. Кстати, легок на помине.

Сова вскинул автомат и прицелился — в полусотне метров впереди в камышах ползал один из тех, о ком он говорил. Глядя на перемещающегося на четвереньках снорка Дон Кихот подумал, что в облике этого существа ничто не напоминает человека, хотя тело вроде не претерпело особых изменений. Очередная безмозглая хищная зверюга, чьей-то шизофренической фантазией облаченная в лохмотья и противогаз. А ведь когда-то это был такой же человек, как он сам, или Сова, или Смирнов. Так же мыслил, испытывал эмоции, чего-то хотел, к чему-то стремился. Какая тёмная сила Зоны могла превратить человека в это?

Завидев людей, снорк приподнял голову и зарычал как натуральный зверь. Из-под маски старого противогаза сверкнули хищно оскалённые зубы, сведённые в гримасу ярости. Снорк явно был голоден. Губы у существа отсутствовали, кожа на нижней челюсти была стёрта до мяса. Дон Кихота передёрнуло.