— Бюреры — хмыкнул сталкер.

Профессор вновь принялся с живым интересом вертеть в руках защитный шлем.

— Если я правильно понимаю, моя миссия на этом завершена — сухо произнёс Дон Кихот — Прототип я доставил, что теперь?

— Вы можете получить вознаграждение, и на этом наши пути разойдутся — ответил профессор — Но до меня дошли слухи, что вы не против принять участие в нашем секретном проекте по проникновению к четвёртому энергоблоку.

Дон Кихот промолчал, хмуря лоб. Он напряжённо размышлял, обдумывая всё происшедшее с ним за последние дни. Сначала неприятности с подосланными Апостолом убийцами, потом грязная игра со стороны Бобра, двойное дно туристов, умалчивание обо всём этом Петровича. Может стоит спрыгнуть с этого поезда, пока ещё есть такая возможность? Сталкер вздохнул. Его много раз пытались убить, один раз почти успешно, обманом заставили подписаться на самоубийственное задание, из которого он вернулся живым лишь чудом. "По идее, надо выходить из этой шулерской игры, пока шкура цела" — размышлял Дон Кихот — "Участие в этих тёмных делишках чревато сильным беспокойством, могут и голову отрезать. Тут ещё до кучи теперь за моим скальпом охотятся наёмники, а это не мародёры с Кордона. Любой здравомыслящий сталкер, ни секунды не колеблясь, послал бы всю эту весёлую компанию куда подальше, пока не случилось недоброго. Благо, в Зоне есть занятие поспокойнее — простой сбор хабара".

Дон Кихот сердито засопел.

"А как же мечта увидеть Монолит?" — спросил внутренний голос — "Ведь эти орлы задумали проникновение к самому Саркофагу, и у них появилась возможность защититься от излучения "Выжигателя". Разве не к этому ты стремился всё это время? Допустим, ты сейчас откажешься, заберёшь деньги, а дальше что? Тратить их тут особо некуда, кроме как на снаряжение, а в прежнюю жизнь на Большой земле ты уже не вернёшься. Как ты будешь жить дальше? Снова лазить в Зону за хабаром, чтобы однажды стать обедом для какого-нибудь кровососа? И всё это время продолжать тешить себя мечтами однажды добраться к Монолиту? Хотя нет, теперь уже всю оставшуюся жизнь придётся грызть себя сожалениями, что не воспользовался реальным шансом осуществить свою мечту. На одной чаше весов — давняя мечта и возможность совершить выдающееся по местным меркам деяние. На другой — прежние серые будни сталкера и сожаления о том, что не решился сделать шаг".

— Я выбираю первое — неслышно прошептал Дон Кихот.

— Простите, вы что-то сказали? — спросил профессор.

— Я согласен участвовать в проекте — твёрдо произнёс сталкер.

— Я рад — чуть улыбнулся Григорьев — Впрочем, от вас я ожидал именно такой ответ.

Положив прототип на стол, профессор опустился в кресло, поправив полы белого лабораторного халата.

— Итак, раз вы согласились, перейдём к делу — сказал Григорьев — То, что вы доставили прототип и замеры испытательных тестов, очень хорошо. Мы сможем по его подобию создать ещё несколько защитных шлемов. Но, тем не менее, для создания работоспособных комплектов защиты этого ещё недостаточно. Требуется калибровка образцов, для чего необходимо осуществить вылазку к источнику пси-излучения на северном берегу Янтаря.

Профессор замолчал, поправляя очки. Дон Кихот тем временем с ленивым любопытством рассматривал обстановку лабораторного блока. Какие-то приборы, колбы, пробирки, крысы в клетках, компьютер и пара ноутбуков, причудливого вида агрегаты с хитросплетениями трубок, хирургический стол. В памяти всплыли помещения гиблого бункера, Дон Кихот тряхнул головой, стиснув зубы.

— Я отправлю одного из своих ассистентов — сказал Григорьев — Понятное дело, в сопровождении двух наших лучших военных сталкеров. Но два человека охраны недостаточно, а больше толковых военных сталкеров у меня сейчас не имеется, остальной персонал лагеря или учёные, или спецназ, который годится лишь для охраны защитной стены. Поэтому я хочу предложить вам сопроводить моего ассистента для замеров пси-поля излучателя. Вы хороший сталкер, несмотря на то, что в Зоне не так давно, ваши последние подвиги тому подтверждение. Обещаю неплохое вознаграждение.

Минуту Дон Кихот обдумывал предложение. Хотелось как следует отдохнуть после всех последних приключений, лезть на северный берег под излучение тоже не было особого желания. А деньги — так Дон Кихот не страдал алчностью, к тому же мертвецу от них мало проку.

— Разумеется, отправимся не завтра — угадал его мысли Григорьев — Я понимаю, вам нужно выспаться, отдохнуть как следует, поесть хорошо. Всё это вы получите на моей базе. Участие в этой вылазке и ваших интересах тоже, ведь я знаю о вашей мечте достичь Монолита. Для проекта "Паломник", осуществляемого нами совместно с торговцами Зоны, этот шаг необходим. Так вы согласны?

Дон Кихот лишь кивнул.

Позже, поглощая ужин за откидным столом в гостевом жилом блоке, куда их поселили, Дон Кихот слушал повествование Никольского.

— Проект "Паломник" был задуман профессором Григорьевым после того как он, отчаявшись добыть прототип средств защиты силами военных сталкеров, решил обратиться за помощью к сообществу теневых дельцов Зоны. Впрочем, он и раньше вёл с ними совместные дела, но то по мелочи — торговля хабаром, снаряжением, провиантом и тому подобное. Узнав, что Григорьев ищет пути проникновения за "Выжигатель", у торговцев сразу загорелись глаза от алчности — ведь по слухам, там есть целые россыпи артефактов, настоящий Клондайк. Бобр и Петрович пообещали оказать содействие, подыскав и добровольцев для этой безумной затеи, и толковых сталкеров, которые помогут план осуществить. Григорьев же обещал предоставить необходимую информацию и помочь с деньгами и высококачественным снаряжением. Но о проекте через сеть осведомителей узнал этот фанатик Апостол и у нас с самого начала пошли непредвиденные трудности.

— А откуда набирали добровольцев? — поинтересовался Дон Кихот, отодвигая тарелку — Ладно, со мной всё понятно, а остальные?

— Я вызвался перед Григорьевым сам — сказал Никольский — А Виктор, Глеб и Сергей… В общем, они пришли к Петровичу, и попросили помочь добраться до Монолита. В другое время Петрович послал бы их лесом с такой бредовой просьбой, но тут они оказались очень кстати.

— И какого чёрта вам сдался этот Монолит? — мрачно спросил Дон Кихот.

— А тебе? — спросил в ответ Никольский. И Дон Кихот с удивлением понял, что ему нечего сказать.

"Зачем я опять влез в это дело?" — размышлял сталкер, когда несколькими часами спустя кутался в одеяло, отходя ко сну — "Ещё и вызвался на гиблый берег идти. Ну да, выбор сделан, теперь поздно сомневаться. Нет, вообще-то ещё можно пойти к профессору и сказать, что передумал, но гордость не позволит. Да если бы только гордость… Неохота потом всю жизнь терзаться сомнениями. А ведь шанс пройти к Монолиту вроде близко. Вот только я опять убедился, что не знаю, с какой целью к нему собираюсь. Что попросить-то? Чтоб не жалеть потом, что глупо использовал желание, чтоб не было чем-то мелким и шкурным… К чёрту рассуждения об альтруизме и высоких материях! Моё желание, что хочу, то и попрошу! Не хватало ещё как персонажи тех гениальных братьев-фантастов попросить какую-нибудь глупость вроде счастья для всех и на халяву! Хотя, почему глупость? Может это и есть высшее проявление человечности? Пожелать чего-то такого, что несло бы добро если не всем, то многим. Но ёлки-палки, у меня в любом случае никаких путних мыслей на этот счёт в голову не приходит! Говорят, у некоторых людей вся жизнь уходит на то, чтобы понятт, чего им хочется попросить у жизни. Не знаю, видимо я ещё не понял, в чём же моё главное желание".

С этими мыслями Дон Кихот сомкнул глаза. Простая сетчатая койка после ночлегов в спальном мешке не каменистой земле казалась верхом комфорта. Этой ночью он будет спать под надёжной защитой толстой бронированной стены жилого контейнера с противорадиационным слоем. Не надо вздрагивать от каждого шороха, сжимая во сне холодный металл автомата. Блаженно улыбнувшись, Дон Кихот погрузился в сон.