— А я как-то его на Янтаре сопровождал — добавил третий "долговец", подошедший на шум — И репортажи классные снимает.

— Вот как? — Цезарь сменил гнев на милость — Полковник, а можно мы сфотографируемся? Вдруг в журнале каком-нибудь нас покажут?

— Лиц же всё равно за респираторами не видно — поддержал его третий "долговец". Полковник сухо кивнул и пошёл дальше.

Два "долговца" встали рядом на фоне плаката с предупреждением, картинно положив на плечи автоматы, на манер героев голливудских боевиков. Вершинин, смущённый такой неожиданной развязкой, сделал наверное дюжину снимков в разных ракурсах.

— Эй, корреспондент! — крикнул вслед Цезарь, когда журналист закончил съёмку — Непременно напиши, что "Долг" не остановится, пока не уничтожит Зону, и что именно мы предотвращаем прорыв всякой дряни к Периметру из глубин Зоны!

— Почему он назвал его полковником? — спросил Вершинин, когда они двинулись дальше.

— "Долг" организован по военнизированному принципу — объяснил Дон Кихот — Все его члены имеют армейские звания, высшее — генерал. Такая традиция пошла с самого начала — сталкеры, что основали в своё время "Долг" были выжившими бойцами какого-то элитного спецподразделения, почти полностью погибшего при первой попытке военных отбить секретные комплексы в центре Зоны. Это было сразу после второй катастрофы.

— А кто такой Беркут? — спросил журналист.

— Генерал Беркут, в настоящее время глава клана "Долг" — ответил Дон Кихот — До этого у них командовал Герцог, но год назад его убил засланный "свободовец". С тех пор всем рулит Беркут, который был его первым заместителем. Кстати, вот и наше заведение!

Бар "Изотоп" располагался в подвале, ранее служившим то ли каким-то подсобным помещением, то ли складом. Найти его можно было по вывеске, приделанной над входом в подвал. Большая металлическая дверь была плотно прикрыта и по краям обделана резиной, дабы уменьшить поступление в бар воздуха с радиоактивными частицами, хотя учитывая отсутствие герметичности помещения, такая предосторожность была лишь фикцией.

Путники спустились по лестнице, сдав оружие охраннику, сидевшему у входа за решёткой. Несмотря на запрет применять оружие на территории "Долга", входить в бар со стволами было строго запрещено — после пары бутылок горячительного у многих крепко сносило крышу. Гороподобный вышибала Самсон чуть посторонился, пропуская новых посетителей, охранник Лунь в чёрном долговском комбинезоне внимательно следил за вошедшими, любовно поглаживая кончиками пальцев цилиндрический магазин пистолет-пулемёта "Бизон".

Бар встретил вошедших запахом дешёвых сигарет и звуками какой-то старой музыки в стиле "техно".

В помещении "Изотопа" как всегда было людно. В отличие от "Ликвидатора" здесь почти не было новичков — не все из них отваживались добраться сюда, да и пропускали их "долговцы" очень неохотно.

Дон Кихот решил занять столик у стены, оказавшийся свободным. Едва они расположились, к ним неспешно прошествовал Володя Дрын, здешний гарсон. Когда-то в прошлом он работал официантом в одном шикарном ресторане Красноярска. Неведомо как его занесло в Зону после того, как он лишился работы. Сталкером стать не сумел, не оказалось талантов, зато смог работать по старому призванию в "Изотопе", после того как его израненного отбили у стаи слепых псов люди Бобра.

— Чего изволите? — спросил Володя.

— Пиво есть? Поинтересовался Сотнич — И закусить бы чего.

— Вот что, Володя — обратился к гарсону Дон Кихот — Мне нужно поговорить с Бобром. У меня есть то, что нужно ему.

— Бобра сейчас нет на месте — сообщил Дрын.

— И когда же он будет? — поинтересовался сталкер.

— Не знаю, он куда-то отлучился по делам — сказал Володя — Так что будете заказывать?

— Пива моим товарищам — велел Дон Кихот — Самого лучшего, не какого-нибудь дешёвого пойла. Ещё ёмкость красного вина, ну и жареного мяса с картошкой. Только чтоб мясо было привозное! А то слыхал я, что вы то и дело на мутантов охотитесь!

— Враньё — скривился Володя, всем видом демонстрируя негодование оскорблённой невинности — У нас всё качественное, хоть и сидим в центре радиоактивной помойки.

— Неси давай — махнул рукой Дон Кихот — И ещё мне банку концентрата "Яблочный".

Гарсон исчез, чтоб через пару минут появиться с подносом, заставленным стаканом и бутылями.

Расслабленно откинувшись на спинке стула, Дон Кихот пригубил крепкого тёмного пива, думая о том, что в Зоне очень мало мест, где можно по-настоящему отдохнуть. Впрочем, безопасность базы "Долга" тоже была весьма условной — сохранилась память о том, как базы сталкерских кланов уничтожались внезапными катаклизмами, массовыми нападениями мутантов, или атаками со стороны враждебных кланов.

Допив пиво, Дон Кихот принялся рассматривать сидевших в баре. Двух сталкеров за столом неподалеку он узнал: Витя Сокол и Саня Холод, два давних товарища. Расположившийся за стойкой амбал в потёртом костюме радиационно-химической защиты, какими снабжали работавших в Зоне учёных — Колян Моргун, ветеран-одиночка. А в самом дальнем углу расположился один из известных дельцов Зоны по кличке Тролль, местный продавец информации. Он как всегда, сидел в тени, стараясь не привлекать внимания. Дон Кихот решил для себя, что постарается выкроить время и деньги, чтоб побеседовать с Троллем, вдруг тот опять сообщит что-то важное. Остальные посетители были Дон Кихоту незнакомы. Сталкер налил ещё пива, в этот момент Володя притащил поднос с дымящимися тарелками. Дон Кихот, заставив гарсона опять скорчить недовольную гримасу, провёл над блюдами дозиметром, но всё оказалось чистым. О жестяные тарелки застучали ложки.

— А готовят тут неплохо — сообщил Вершинин — Я ожидал худшего.

— Есть можно — подтвердил Сотнич. Сталкер в ответ только усмехнулся, пережёвывая хорошо прожаренный кусок мяса.

— Выдаю шутку юмора! — возгласил сталкер в штопанном камуфляжном комбинезоне — Сидят как-то у костра ветеран и новичок. Вдруг видят, на них бежит кровосос. Старый тут же давай надевать кроссовки. Молодой ему: "Ты чего, кровосос до восьмидесяти километров в час скорость развивает, не убежишь". А ветеран ему: "Мне не важно, какая у него скорость, главное чтобы ты меня не обогнал".

Грянул хохот.

— Специфический юмор — заметил Вершинин — Надо записать.

— Тут много подобных перлов можно услышать — сказал Дон Кихот — Будет, чем сдобрить репортаж.

Покончив с едой, Дон Кихот налил красного вина и принялся неторопливо потягивать. До его ушей донёсся разговор за соседним столиком.

— Эх, не тот нынче хабар пошёл, одна фигня — сетовал сталкер в потрёпанном армейском костюме защиты от ОМП — Дешёвка, копейки стоит. Скоро не то что заработка не будет, патроны со жратвой станет не на что покупать.

— Говорят, один мужик не так давно сумел под самую Припять доползти — сказал его собеседник в прорезиненном охотничьем плаще — Хабара там — Клондайк!

— Это как так? — не поверил первый — А "выжигатель"?

— Да он вроде ухитрился лазейку найти. Повезло попасть в место, где действие поля оказалось слабее, чем обычно, он и проскочил. Тем же макаром потом назад.

— И где же то место?

— Так он не сказал. Видать для себя берёг.

— А что за мужик-то?

— Да Лесоруб его кличка.

Услышав знакомое прозвище, Дон Кихот встрепетнулся.

— Это тот, который на Агропроме гробанулся месяц назад? Жаль, добрый был сталкер, таких сейчас мало.

— Да враньё всё это! — вмешался третий собеседник, коренастый крепыш в костюме "Долга" — Я таких историй уже штук двадцать слышал! Сам могу похлеще сочинить. Через "выжигатель мозга" ходу нет, проверено тысячу раз! Тем более что Лесоруба уже не спросишь. Враки это всё!

"Нет, не враки" — подумал Дон Кихот. Он снова прислушался к разговору, но сталкеры за соседним столом уже перешли на другую тему. А Дон Кихот стал вспоминать ту давнюю историю.