Вампирша быстро огляделась по сторонам, не обращая никакого внимания на резь в глазах от чрезмерно яркого света, и запаниковала. Она и в самом деле находилась в лесу, каком-то слишком редком и грязном для симпатичной на вид чащи вблизи пансионата. Мимолетный взгляд на место, с которого она поднялась, заставил ее закрыть рот рукой, чтобы подавить истеричное желание завопить от ужаса. В паре сантиметров от примятой травы лежало неестественно скрючившееся тельце. Руки разбросаны в разные стороны, светлое платье изрядно разодрано, словно она попала в лапы к хищнику, длинные светлые волосы разметались по земле вокруг, белоснежным покрывалом устилая немного сыроватую траву, и задорно блестят в свете палящих лучей послеполуденного солнца. Голубые глаза широко распахнуты от ужаса и невидящим взором смотрят прямо в душу своей убийцы.

Фрэнки отчаянно заплакала и опустилась рядом, пытаясь нащупать пульс у уже окоченевшего тела. Она пробежалась тонкими дрожащими пальцами вдоль запястья, ничего не услышала, поэтому постаралась добраться до шеи малышки, аккуратно отодвинула мешающиеся волосы и мгновенно дернулась назад. Только сейчас ей удалось заметить то, на что раньше она не обращала внимание. Синюшная бледность говорила о том, что девочка обескровлена, а ее горло (точнее то, что от него осталось) лишь подтверждало догадки. Это сделал вампир, а если быть предельно точной, то это ее рук дело. Зубов.

Девушка отползла в сторону, испуганно сжавшись в огромный комок боли, дрожащими руками выудила из кармана сотовый телефон и попыталась по памяти набрать знакомый номер. Получилось только с десятой попытки, потому как пальцы ее отчаянно дрожали и все время ошибались кнопкой. На том конце ответили мгновенно, а она не смогла выдавить из себя ничего более конкретного, чем: "Я ее убила". И только когда аппарат заталдычил о недоступности абонента, ей на ум пришла мысль о том, что Дамон понял все совершенно не так. Разумеется, в паре метров от нее лежала не Елена.

Елена с трудом добралась до телефона, резко выхватила его из сумочки и непонимающе уставилась на дисплей. Кто звонил, ей не удалось определить, потому что номер оказался скрыт, но она до последнего отчаянно верила в лучшее, и когда поднесла телефон к уху не смогла сдержаться, поэтому ляпнула:

— Дамон!

К ее огромному удивлению, это и в самом деле оказался он, вот только в каком состоянии…

— Принцесса, — тяжело прохрипел в трубку вампир. — Помоги мне, — чудовищный кашель, рвущий на части и без того искалеченную душу. — Пожалуйста… — затем какой-то шорох, скрип и стало непривычно тихо.

Вмиг посиневшими губами она попыталась расспросить мужчину, но поняла, что говорит слишком тихо, чтобы он мог расслышать хоть слово и быстро прокашлялась.

— Дамон, что? Что случилось? Где ты?

Вся обида и злость на него исчезла тут же, потому что он очень тихо ответил:

— Не знаю. Я… мираю… стара…ерма…стрее…Елена! — отчетливо прокричал он последнее слово, и раздались частые гудки.

Девушка медленно, как во сне, опустила руку, все еще судорожно сжимавшую трубку, и резко подскочила на ноги, на бегу подхватывая куртку и ключи от Ягуара. И только когда добралась до входной двери, она поняла, что не знает куда ехать. Из всего услышанного двумя мгновениями ранее ей удалось разобраться всего несколько слов: ему нужна помощь, он умирает, и сделать это необходимо как можно быстрее.

— Стефан! — на волне паники закричала Елена, вбегая на кухню. — Стефан!!!

Там его не оказалось, поэтому она понеслась наверх и без стука ворвалась в спальню, навалившись на дверь плечом. Комната была пуста.

— СТЕФАН! — еще громче закричала она, чувствуя режущую боль в легких.

Девушка бежала по длинному коридору, не переставая выкрикивать его имя, и только когда вновь очутилась в гостиной, смогла наконец признаться самой себе в том, что вампира нет в доме. Она совершенно одна.

Едва эта мысль коснулась сознания, как затрезвонил зажатый в кулаке сотовый.

— Да, Дамон, где ты? — закричала она раньше, чем успела поднести его к уху. — Я уже еду, только скажи мне куда?

— Не стоит спешить, Елена, — вонзился в ее сознание спокойный мужской голос. — Мне нужно приготовиться к твоему приезду. Расслабься, успокойся, выпей кофе, и через час приезжай ко мне. Думаю, твой вампир сумеет пережить шестидесятиминутную разлуку. А вот если ты начнешь глупить, ему будет чуточку больно.

— Кто ты? — сквозь слезы выдавила из себя девушка, садясь прямо на пол. Ноги перестали держать ее.

— Какая у людей отвратительная память, — продолжал журчать мягкий голос собеседника. — Мы с тобой не так уж и давно познакомились. Кайлеб. Помнишь меня, вкусняшка?

— Да, — одними губами ответила девушка, забывая о том, что ассасин не имеет возможности ее видеть. — Куда мне приехать? Я все сделаю, только умоляю, не трогай его! Пожалуйста! — взмолилась она, не обращая внимания на нечленораздельную речь.

— Я и не собирался делать старшенькому больно, — подражая детским интонациям, засмеялся юноша. — Через час, к северу от федеральной трассы, третий поворот налево, заброшенная ферма. У нас с тобой есть одно незаконченное дельце, а потом я отпущу твоего хлюпика, если ты согласишься составить мне компанию.

— Отпусти его сейчас, — жалобно попросила Елена. — Я обещаю, что приеду.

— Нет, — жестко отказал Кайлеб. — Одному мне будет скучно. Я жду тебя, — якобы дрожащим от волнения голосом добавил он и разъединился.

Кайлеб закрыл раскладушку, аккуратно положил на пол и подтолкнул ее к ногам Дамона.

— Отпусти ее, умоляю тебя, — взмолился он, с тревогой поглядывая на сжавшуюся в противоположном углу фигуру Кэролайн. — Я сделал все, что ты просил.

— Запомни, хашишин, — угрожающе произнес мужчина, ловко поднимая с пола свой мобильный телефон. — Я никогда ни о чем не прошу. Ты хотел видеть свою девку живой, поэтому согласился потрепаться немного с моей принцессой, — с явной издевкой выделил он слова "моей принцессой". — И я выполню свое обещание. Убивать ее не стану.

Он приблизился к девушке, грубо поднял ее за волосы с пола, прижал к стене и жадно стал всматриваться в воспаленные красные от слез глаза.

— Страшно, не правда? — участливо поинтересовался вампир. — Но меня тебе бояться не стоит, детка. Ты ведь так старалась мне помочь, а я благодарный. Поэтому мы, знаешь, как поступим? — мысленно потирая руки, спросил он.

Кэр неоднозначно мотнула головой, стараясь не смотреть на своего мучителя. Все ее тело невыносимо болело от безумного количества синяков и ссадин. Около часа назад Сальваторе привез ее сюда только ради того, чтобы немного развлечься (он сам так выразился). "Веселье" состояло в основном из издевательств над девушкой и ассасином, которого великодушно допустили к просмотру, но участвовать строго запретили. Тридцать бесконечно долгих минут, показавшихся ей вечностью, старший из братьев пользовался своей бурной фантазией без всяких ограничений, как и ее телом.

— Я ведь обещал тебе сохранить жизнь? — утвердительно спросил Дамон, с интересом обводя контур губ Кэролайн, покрытых запекшейся кровью. — То есть, мне нельзя тебя убивать, — явно огорчился он, понимая, что попал в плен собственного слова. — Тогда мы поступим иначе.

Едва договорив, он достал из кармана складной нож, неразличимым движением выдвинул лезвие, яркой вспышкой блеснувшее в полумраке заброшенного дома, и медленно провел им вдоль щеки девушки, как бы лаская.

Кайлеб зарычал, словно раненый зверь, и попытался кинуться на старшего Сальваторе, когда тот окинул его злобным взглядом, ясно дающим понять, что всего одна маленькая ошибка, и он никогда больше не услышит дыхания своей девчонки. А затем вернулся к своему предыдущему занятию, выбирая самое правильное место для пореза.

Наигранно нежными прикосновениями пальцев он добрался до запястья Кэр, поднял его на уровень глаз и очень ласково спросил: