А если она останется жива, но не с ним? Если за ее жизнь придется заплатить ценой собственной души? Готов ли он к подобному? Сможет ли произнести заветные слова, зная, что делает это ради Елены? Дамон не знал и изо всех сил надеялся на то, что ему никогда не придется узнать ответ на этот вопрос. Его жизнь ничего не стоила по сравнению с ее бесценным дыханием — в этом он не сомневался и доли секунды.

Две недели…четырнадцать дней. Вот срок, который уготовила ему судьба. Он может приобрести все, о чем мечтает, по истечении этого времени, а может лишиться этого самого всего в одно мгновение. Умирать очень страшно, особенно когда ты знаешь, что есть путь к спасению.

Казалось, стрелки часов неумолимо отсчитывают секунды до того мгновения, которое разъяснит тебе всю несправедливость этого мира. В том, что Стефан никогда не совершит столь значимого "подвига", его брат не сомневался. Младший вампир окончательно потерял свою человечность, когда связался с китсунами. У него никогда не было жесткого стержня внутри, чтобы достойно противостоять льстивым тварям. В конечном счете он обязательно поймет свою неправоту, вот только произойдет ли это раньше наступления злосчастного "поздно"? Вероятнее всего, нет.

Что происходит с Фрэнки? Она под контролем, точно так же, как была в свое время Елена. Вот только Шиничи был заметно слабее своей талантливой сестренки. То, что происходило вокруг в данный момент, не могло присниться мужчине и в страшном сне. Он не понимал половины происходящего, да и оставшуюся часть мог объяснить с огромным трудом. Мисао плетет настолько искусные козни, что Дамону пора покрываться завистью от подобного количества хитростей. У нее все спланировано, расставлено и высчитано, но иногда она все же допускает слишком уж явные ошибки, появляясь в тех местах, где ее может настигнуть его Сила. И когда-нибудь события пойдут совсем не тем чередом, который запланировала лиса.

Насколько сильно может осложнить ему жизнь Франческа? Глобально. Ему больше некому доверять и не на кого положиться. Поэтому и пришлось оставить ее рядом с Еленой, а самому отправиться на поиски ведьмы, способной развязать чертов узел из тайн и загадок. Отправить ее одну он просто не смог. Она настолько потеряна, что становится неимоверно легкой мишенью, по которой можно ударить в любую минуту. А лиса ведь именно этого добивается? Вывести мужчину из игры любыми известными способами.

Что касается мифического появления миссис Флауэрс (довольно легко было запомнить имя человека, спасшего жизнь Елене), то можно утверждать наверняка, что ее не было на самом деле. Он не знал, способны ли китсуны внушать что-либо вампирам, но не откидывал подобную возможность. По его ощущениям, рыжая сестрица была очень сильной и безусловно одаренной тварью. Хотя когда-то ему казалось совсем иначе…

Определенно, последнее время с Фрэн творится что-то неладное. С того самого дня, как он забрал ее из ангара, в ней как будто начало что-то меняться. Она становилась другой, и дело было не только в ее, скажем так, "странностях", чрезмерной болтливости, которая должна в ближайшем будущем довольно-таки печально отразиться на и без того отвратительных отношениях братьев, или реалистичных видениях (что еще требовалось доказать). Девушка что-то чувствовала к нему. И это была не та любовь, которой он дорожил на протяжении вот уже двух с половиной сотен лет. Франческа влюбилась.

Вот теперь вампир позволил себе усомниться в собственных умозаключениях, но правдивый голосок внутри не позволял ему отделаться от этой мысли. Все, что произошло между ними за прошедшую неделю, давало обильную пищу для размышлений и подталкивало на давно напрашивающиеся выводы. Она женщина, а не просто друг, каковой он всегда ее считал. День ото дня ей приходится находиться рядом с переполненной любовью Еленой, и вполне логично, что в ней начали "оттаивать" некоторые человеческие слабости. Она хочет ласки, внимания, теплоты — вполне доступные для понимания чувства, вот только выбор ее пал на совершенно неподходящую кандидатуру. Для Дамона существовала только одна женщина — Елена. Остальные были если не пустым местом, то чем-то очень похожим по своей природе.

Безусловно, произошедшее в лесу немало ему понравилось, но… Их было слишком много, этих самых "но". Подруге он никогда не признается в том, что ему просто было легко рядом с ней. Приятно на несколько минут забыть об осторожности, о своей сущности, аккуратности и окружающей действительности. Просто побыть самим собой. Однако мистер Сальваторе никогда не боялся трудностей, и давно уже перестал обращать внимания на небольшие сложности в так называемом общении со своей принцессой.

А вот с итальянкой сложности только обещали возникнуть. Тогда в лесу мужчина был настолько удивлен ее реакцией на "спектакль", что даже не удосужился подумать над причинами подобной покорности. Как минимум он ожидал сопротивления, злобного шипения и вороха проклятий, но надежды были перечеркнуты жирным крестом. Причины? Довольно неоднозначны, а последствия так и вовсе перестали радовать. Девушка, по его мнению, пока не заметила в себе изменений, но очень скоро обратит на них внимание. "Как мужчина ты мне совершенно неинтересен" — вспомнились эти ее слова. До настоящего момента она верила в них, и хотелось бы верить, что они вновь станут правдой.

— Да, — поднес Дамон к уху телефон, зазвонивший только для того, чтобы прервать цепочку безрадостных размышлений.

— Дамон, — простонала трубка голосом Фрэнкс. — Что я наделала?!

Вампир не понял, вопрос это был или утверждение, поэтому стальным тоном поинтересовался:

— И что ты наделала?

— Я убила ее! — закричала девушка, заходясь рыданиями. — Убила девочку!

Ответа на свое заявление ей не суждено было дождаться, потому что именно в эту секунду переднее колесо Бугатти превратило дорогой мобильный аппарат в груду бесполезных запчастей и осколков, а сам автомобиль на бешеной скорости развернулся посреди пустынной федеральной трассы, принимая обратное направление.

Франческа лежала на чем-то мягком с закрытыми глазами и отказывалась шевелиться. Все тело налилось блаженной истомой и категорически отказывалось подчиняться своей хозяйке в течение ближайшего часа. В голове не было мыслей, желаний, чувств, ощущений, что было само по себе новым для девушки. Безумно хотелось лишь двух вещей: крови и спать. Да, именно восьмичасовой отдых казался ей самым необходимым действием. Просто прилечь, сладко потянуться и закрыть глаза, забыв о реальности. Чем она собственно и занималась.

Ее ничуть не удивило это новое для более чем трехсотлетней особы состояние. В последнее время она чувствовала себя разбитой, морально съеденной, подавленной и такой глубоко несчастной, что вполне ожидала подобного поворота событий. Даже вампирам необходим отдых.

В тот памятный день, когда она чуть было не поплатилась жизнью за чрезмерную доверчивость, лежа на полу в заброшенном ангаре, ее спас Дамон и, видимо, совершенно зря. Что-то сломалось в ней в ту секунду, когда она увидела его обеспокоенное лицо. Какая-то важная часть нее все же погибла от удара Стефана. Скорее всего, это была очень разумная часть ее, которая три века давала возможность быть самой собой. Она бы назвала ее частичкой "Не вздумай влюбиться в Дамона".

Но сейчас было поздно. Слишком поздно, и она не знала, как поступить. Нельзя сказать, чтобы у нее окончательно сорвало крышу от старшего брата, но и равнодушием это уже не называлось. Хотя итальянка никогда не была к нему равнодушна.

Она тяжело застонала, понимая размер собственной глупости. Прилегла отдохнуть на пару минут (причем непонятно где), занялась идиотским обдумыванием своих якобы чувств к другу, и совершенно забыла о необходимости следить за Еленой.

Усилием воли девушка заставила себя открыть глаза и тут же ослепла от палящего солнца. Чертыхнувшись сквозь зубы, она поднялась на ноги, машинально провела рукой по волосам и немного растерялась. Вообще-то ей полагается быть сейчас в доме, охранять любимую блондинку приятеля, а не валяться посреди леса… Что?