— Что? — вмиг растерял он свою прежнюю агрессивность и разжал пальцы, сжимающие теплую руку какой-то девушки, чтобы отсесть от нее как можно дальше. — Как?

— Не знаю, дружище, — мягко пробормотала Франческа, присаживаясь на пол рядом с растерянным парнем. — Одно могу сказать точно: тогда ты еще был человеком.

— Неужели ты спал с ней? — не поверил своим ушам Стефан, следуя примеру брата. Он аккуратно провел большим пальцем по двум кровоточащим ранкам и с помощью Силы ускорил их заживление до двух секунд.

— Ты всегда был слюнтяем, предпочитающим разбавлять интерес барышень стихами и прогулками, и все же не стоит удивляться, когда выясняется, будто другие проводили время иначе, — ехидно парировал старший брат, старательно не желавший обращать внимание на присутствие подруги, которую вот такие вот речи не слишком-то радовали. — И прошу заметить, в первый раз она пришла ко мне сама.

— В первый раз? — удивленно протянул младший вампир. — И сколько же их было вообще?

— Честно? — хмыкнул Дамон. — После десяти я бросил считать.

— А… — хотел продолжить юноша участие в очередной перепалке двух братьев, ненавидящих друг друга, когда получил смачную оплеуху от Фрэнки, рука которой тут же переместилась на затылок второго участника семейной ссоры.

— Заткнитесь оба! — властно крикнула девушка. — Дамон, ты хоть понимаешь, что вокруг происходит? Стефан, может, тебе напомнить, насколько сильна и кровожадна эта тварь? Никто не хочет поинтересоваться у себя, зачем он забрал Елену? Или вы так увлеклись своими воспоминаниями о сучке Катрине, что напрочь лишились головы?! Смею напомнить, она не вампир, а очень даже хрупкий и смертный человек. Доходит???

К ее огромному удивлению приятель лишь многозначительно фыркнул и лениво поднялся на ноги, обдавая ее при этом по-настоящему презрительным взглядом.

— У нас тут не миротворческое отделение, Фрэн, — брезгливо протянул он и вальяжно вышел за дверь, не обращая внимания на упавшую на пол с громким треском челюсть подруги.

— Что с ним? — только и сумел выдавить из себя Стефан, осторожно нащупывая пульс у лежащей без сознания девушки. К его видимому восторгу, она оказалась жива, просто брат перестарался с Силой, чем погрузил ее в беспробудный сон.

— Хотела бы я знать, — на автопилоте проронила итальянка, выскакивая за дверь вслед за другом. И поймала его на полпути к выходу. — А теперь, мистер Сальваторе, я требую объяснений. Согласна, может от твоей принцессы и много проблем, но вот так вот… Тебе что действительно наплевать?

— Как видишь, — сухо бросил он через плечо.

Франческа готова была вцепиться ему в глотку за такие слова, но постаралась держать себя в руках. Она нутром чуяла, что тут не обошлось без какого-либо подвоха со стороны милейшего сынули, поэтому резко схватила мужчину за локоть и притянула к себе.

— Посмотри мне в глаза, черт возьми! — сорвалась девушка на крик, со все возрастающим беспокойством прислушиваясь к его мыслям. А там…ничего. Полная пустота. Он как будто перестал думать, чувствовать, слышать и понимать все, что происходило вокруг. — Дамон, — уже более спокойно позвала она, ни секунды не сомневаясь в том, что перед ней стоит именно старший Сальваторе. — Ты как вообще?

Вампир с большой неохотой поднял на нее затуманенный взгляд и натянуто улыбнулся, произнося более чем оптимистичное:

— Все отлично!

— Да я вижу, — спешно согласилась Фрэн, обхватывая его лицо двумя ладонями. Но даже это бессознательное действие не позволило ей продвинуться в "чтении" мыслей приятеля ни на шаг. Тишина, точно внутри него все надежно умерло много часов назад, и чернота. Такое чувство, что его просто выпотрошили, а затем оживили для забавы. — Где ты был только что? Откуда эта девочка?

— Соседний дом, — покорно ответил Дамон, старательно пряча взгляд.

— Тебя приглашали? — продолжала "наступать" девушка.

— Меня позвали, — безэмоционально произнес он в ответ. Создавалось полное ощущение некоего транса, в котором он находится.

— И что дальше? — нетерпеливо притопнула она ногой, не понимая значения слова "позвали". — Тебя не было минут пятнадцать. За это время старина Дамон успевал похитить не один десяток девчонок.

Неожиданно его глаза загорелись таким восторгом, что смотреть в них становилось банально больно. Он задумался на пару мгновений, словно подбирал слова в свое оправдание, а затем резко придвинулся еще ближе и горячо зашептал:

— Я теперь знаю, где найти его. Это займет не больше двух дней. Так что сделай одолжение, прекрати держать меня. Для меня сейчас нет ничего важнее…

Его пламенную речь перебил громкий стук в дверь, от которой они находились всего в каких-то трех метрах. Девушка по инерции дернулась влево, все еще придерживая мужчину за локоть, чтобы лично просверлить взглядом неуместных гостей, и на короткий миг потеряла установившийся контакт с сознанием вампира, чем он очень быстро воспользовался. Не успела она и дотянуться до ручки двери, как он просто-напросто исчез, будто растворившись в потоке воздуха.

— Блин, ну совсем обнищали наши кровососы, — донесся до нее ворчливый голос Мэтта, стоящего по ту сторону изделия из цельного массива дуба. — Мало того, что живут теперь в обшарпанных сараях, так еще и обзавелись черепашистым дворецким. Эй, недолюди! Может, кто-нибудь соизволит впустить в дом двух невкусных человечков?!

Франческа растеряно распахнула двери, пропуская не только не прошеных гостей, но и весь поток их неугомонной болтовни мимо ушей. А затем поплелась наверх, игнорируя даже настойчивые вопросы Стефана, добралась до своей спальни и рухнула на кровать, зарываясь лицом в пахнущую пылью подушку. У нее не осталось сил на осмысление происходящего.

"Знаю, где найти его" — прозвучало еще раз в голове. Найти кого? Или что? И какая дрянь приключилась с ее приятелем, раз он стал таким…кхм…долбанутым?

К сожалению, на данный момент у нее не было ни одного ответа. Хотелось сначала как следует отдохнуть — десяти минут ей будет вполне достаточно — и только потом браться за разгадывание тайн. Хотя примерные наброски объяснений у нее все же имелись, но разве они звучат правдоподобно?

Дамон с видимым нетерпением дожидался свою гостью, расхаживая по комнате из угла в угол. На беспробудно спящую в кровати Елену он старался обращать минимум внимания, но то и дело ловил себя на подсчетах ее спокойных вдохов и выдохов. Его не отпускала ни на секунду мысль о том, что в ней есть что-то…родное, близкое и естественное. Как девушка она ему категорически не нравилась, и лютая ненависть, которую он испытывал к ней, лишь подкрепляла чувство отвращения к этой особе, однако спорить с самим собой становилось все сложнее. Было в девочке нечто особенное, понятное, и в то же время совершенно чуждое. В основном запах…

Шумный вздох "Фух" заставил вампира резко перевести мысли в кардинально другом направлении, а легкий хлопок, раздавшийся секундой позднее, возвестил о прибытии Мисао.

— Привет, — жизнерадостно поприветствовала его лиса, появляясь из самого темного угла небольшого двадцатиметрового помещения без окон. Этой комнаткой он обзавелся специально для плодотворных встреч с "мачехой".

— Здоровались уже, — высокомерно протянул мужчина. — Все по плану?

— Даже более, — широко улыбнулась темноволосая девчушка, жадно втягивая носом воздух в помещении. — Дамон получил твой подарок и чуть душу дьяволу не отдал, пока обнимал мертвую девчонку. Ты молодец, хитро придумано, — отвесила она комплимент, краем глаза наблюдая за умиротворенным выражением лица блондинки.

— А дальше? — с нескрываемым любопытством спросил Сальваторе, поворачиваясь спиной к собеседнице, дабы скрыть от нее следы небывалого восторга, какой вызвало в его душе ее сообщение. Импровизация — лучшая забава.

— Они с итальянкой кинулись спасать Стефика, и если ты планировал для него легкую смерть, то ничего не вышло. Оперативность этой парочки оказалась на высоте. Мигом вытащили твой колышек и напоили своей кровушкой. А вот дальше все пошло строго по нашему плану. Дамон вылетел из дома на поиски живительного эликсира для младшего братишки, забрался в первый же дом, как ты и предполагал, а затем… — она мечтательно закатила глаза, вспоминая момент похищения отобранной ими жертвы. — Получилось просто превосходно! Они со Стефаном оба приложились к ее крови, поэтому сутки в запасе у нас есть. Правда, их подружка не прикоснулась к девочке, а посему может похвастать полной вменяемостью сознания. Ну да что она может в одиночку?