У меня возникло странное ощущение того, что он чего-то недоговаривает, но я отбросила его в сторону. Даже если бы он говорил это, повернувшись ко мне спиной, а не смотрел прямо в глаза, я безропотно приняла на веру каждое его слово. За последние месяцы я многому научилась, в частности безграничное доверие Дамону стало одним из основных навыков.

— Я знаю, что ты никогда бы так не поступил, — искренне заверила его я, подтягиваясь на носочках, чтобы поцеловать. — И очень люблю тебя.

Мужчина улыбнулся, ласково притягивая меня ближе к себе, и с легкостью ответил на поцелуй, заставляя меня распрощаться с непонятными сомнениями. Меня сильно задело то, что он никак не отреагировал на угрозы Франчески. Может, он не хотел пугать меня? Решил разобраться с ней позже, чтобы это не происходило у меня на глазах? Вполне вероятно, но в груди что-то продолжало болезненно дрожать. Я всегда видела между ними нечто большее, нежели дружбу, и сейчас стала медленно погружаться из области догадок в атмосферу уверенности.

— Тебе пора, — прямым текстом заявил ей мужчина, едва мы подошли к автомобилю. — Смею напомнить, что Бугатти двухместная, поэтому потопаешь назад так же, как явилась сюда.

— Я не имею ничего против того, чтобы она осталась, — проявила я чудеса человечности. Разумеется, мне известно о том, что бессмертные не устают, но заставить ее проделать обратную дорогу пешком слишком жестоко. И не последнюю роль сыграл тот факт, что я своими глазами хотела увидеть подтверждение их недавних заверений.

Вампир недоверчиво посмотрел на меня и понимающе улыбнулся.

— У тебя очень странные понятия о ревности, — словно укорил он меня и предостерег девушку. — В багажнике есть парочка кольев, которые я намерен использовать в том случае, если ты испортишь настроение мне или моей принцессе ближайшие несколько часов. И еще одно: помни, тебя сюда никто не звал. Начнешь комментировать…

Договаривать он не стал, потому как нам обеим стало ясно, что именно он собрался предпринимать.

Стефан с тяжелым грузом на душе возвращался в пансионат, предполагая, что сегодня он точно не сумеет сдержаться. Второй раз стать свидетелем сцены с участием Елены и этого чудовища… Нет, он просто не выдержит повторения вчерашнего потрясения.

Мужчина не знал, зачем ушел, едва почувствовав приближение брата, и сейчас нещадно корил себя за чрезмерную эмоциональность. Гораздо проще было бы решить все проблемы одним действенным способом. Он ведь не такой, каким был прежде. В нем достаточно Силы для убийства одного зарвавшегося вампира, который вообразил себя всемогущим и непобедимым. Дамон и понятия не имеет о том, насколько изменился его брат, что выступит бесспорным козырем в борьбе против него.

Но он все-таки ушел, предоставив родственнику очередную возможность наслаждаться своей властью над обманутой девушкой. Почему же она до сих пор не разобралась в нем? Что ей мешает признать правоту Стефана? О какой любви она постоянно твердит?

Вопросы, вопросы, вопросы и ни одного ответа! Осталось слишком мало времени для поисков истины, необходимо действовать, пока он окончательно не потерял свою любовь.

Уже подходя к входной двери, юноша понял масштабы собственной беспомощности. Елены не было в доме.

Глухо зарычав от бессилия, он с нечеловеческой скоростью поднялся на второй этаж, без стука распахнул дверь в спальню девушки и опустился рядом с ее кроватью на колени. Неужели слишком поздно? Куда он мог ее увезти? Что сделать?

Он достал из кармана брюк телефон, дрожащими пальцами набрал номер и поднес аппарат к уху.

На том конце бесконечным потоком раздавались длинные гудки, но отвечать не спешили. Прокляв весь белый свет, Стефан уже готов был прекратить бесплодные попытки соединиться с любимой девушкой, когда на том конце раздалось:

— Однако в тебе появилось кое-что и от меня, братец. Такой настойчивый, — явно издевательски протянул Дамон. — Чем обязан?

— Где Елена? — сцепив зубы, спросил он, проигнорировав веселящегося родственника.

— Моя принцесса спит, но я с удовольствием передам ей твое сопливое послание, — продолжил насмехаться над ним мужчина.

— Если ты хотя бы пальцем ее тронешь, — перешел к откровенным угрозам младший Сальваторе. — Я… тебя…

Он часто задышал, пытаясь побороть в себе внезапно возникнувшее чувство безграничной ненависти.

— Неужели ты до конца жизни будешь заикаться при разговорах со мной? — в притворном ужасе воскликнул его брат. — Помилуй, Стефан, ты слишком жесток ко мне!

— Верни ее! — в бешенстве закричал юноша. — Немедленно! Иначе я убью тебя, сукин сын!

— Рот закрой! — с легкостью перекричал его старший вампир. — Я предупреждал тебя, что необходимо думать, прежде чем оскорблять меня. И теперь слушай меня внимательно, жалкий представитель семейства трусливых. Еще раз прикоснешься к моей, — он выделил последнее слово. — Моей Елене, я позабочусь о том, чтобы ты не отказывал себе в лекарствах. Приятно было поболтать.

Раздались короткие гудки. Юноша яростно сжал кулаки, превратив мобильный аппарат в груду бесполезных запчастей.

Он понятия не имел, как поступить. Найти брата ему было не под силу, но бездействовать он тоже не собирался. Необходимо дать девушке возможность разобраться во всем самой, потому как все зашло слишком далеко. Очень скоро она полностью забудет о том, что такое настоящая любовь, и превратится в послушную игрушку в руках его брата. А этого он не мог допустить.

Что же потом? Она узнает, каков Дамон на самом деле, сумеет принять правоту Стефана, но ведь вампир так просто не сдастся. Остается лишь один выход — убить его. Ну почему он не сделал этого раньше? Любая ночь в этом месяце могла стать последней для его родственника, но он постоянно искал оправдания для него. И напрасно!

Франческа без всякого интереса наблюдала за целующейся парочкой, с удовлетворением отмечая разительные перемены в лице друга. Такого блеска в черных глазах она давно не замечала, а не сходящая с его красивого лица улыбка ясно свидетельствовала о том, что для него наконец наступили счастливые времена. И это радовало девушку.

Она чувствовала себя довольно комфортно, сидя возле костра, где всего в нескольких метрах от нее не могли насытиться друг другом Дамон и Елена, которая по началу очень стеснялась, а потом быстро вошла во вкус прилюдных лобызаний. Не последнюю роль в потере скромности сыграл тот факт, что за этим процессом наблюдала Фрэнки, которая сумела угодить в список предполагаемых охотниц на сердце вампира.

Сейчас ей оставалось лишь надеяться на то, что очень скоро им обоим надоест делать вид, будто они одни. И по нелепой случайности судьбы первой опомнилась девушка.

— А почему ты привез меня сюда? — задала она шепотом вопрос, видимо надеясь на отвратительный слух вампирши. — Я думала, мы к тебе едем… Ты только пойми меня правильно, я вовсе не против небольших ночных прогулок по лесу, и мне все нравится, просто немножко неловко… — она бросила извиняющийся взгляд на подругу мужчины, которая была так увлечена подслушиванием, что совсем не заметила, как небольшая ветка в ее руке практически полностью сгорела, и теперь огонь нежно щекотал пальцы.

— Разве ты не догадалась? — хмыкнула итальянка, отбрасывая в сторону догоревшие остатки дерева. — По его поведению предельно ясно, чего он добивается. Само-Совершенство, верно, Дамон? — она подмигнула юноше и засмеялась, услышав в голове его рассерженный голос. "Ты слишком часто стала лезть не в свое дело".

— В каком смысле? — растерялась Елена, наблюдая за многозначительным переглядыванием вампиров.

— Спасибо, Фрэн, — язвительно поблагодарил мужчина. — Я второй раз тебе напоминаю о запасе кольев в Бугатти. Добьешься третьего, увидишь их своими глазами.

— Ой, да брось, — отмахнулась она от угроз. — Ты так плохо его знаешь?

Этот вопрос она адресовала девушке, сидящей на коленях у ее приятеля, которая терялась в догадках.