— Мне не нужна чья-либо помощь, — нехотя выдавила из себя итальянка. Она нарочно вкладывала в голос непривычную грубость и категоричность, чтобы отбить у ведьмы охоту подходить с подобного рода предложениями. На ум тут же пришли недавние слова Дамона: "Я не хочу втягивать в это друзей Елены, потому что не могу гарантировать им жизнь". Она преследовала те же цели. — Это не твое дело.

— Ошибаешься, — дрожащим голосом возмутилась МакКалог. — Елена — моя подруга, а Дамон, пожалуй, единственный вампир, которого я действительно люблю всем сердцем. Он несколько раз спасал мне жизнь, теперь настал мой черед расплачиваться по счетам.

— Бонни, — все так же холодно обратилась к ней Франческа. — Вам с Мэттом лучше уехать. И советую сделать это прямо сейчас.

— Я…даже не подумаю! — твердо заявила девочка. — Позволь мне осмотреть его, пожалуйста.

— Только через мой труп, — предупреждающе зашипела вампирша. — И я посмотрю, как это у тебя получится. А теперь…ВОН ОТСЮДА!

Ведьма ойкнула от неожиданности, когда перед лицом показались устрашающего вида клыки, и выбежала в коридор, подчиняясь инстинкту самосохранения.

— Вот и славно, — с улыбкой на губах пробормотала Фрэнки, аккуратно притворяя дверь комнаты. Безусловно, очень скоро ей будет стыдно за такое поведение, но они просто не оставили ей иного выбора. Не могла же она заявить им в лоб, что никому не доверяет и настоятельно просит держаться подальше? Лучше уж снискать себе репутацию стервозной дамочки со съехавшей крышей и острыми зубами, чем превратится в дерганое существо с манией преследования.

Однако она рано приготовилась вкушать плоды расслабленности. Тихий стук и на пороге возникло хмурое лицо Стефана.

— Я не понимаю, что происходит, — серьезно начал он, прислоняясь спиной к стене и опуская взгляд печальных зеленых глаз в пол. Ему неприятно было видеть девушку, лежащей на груди у брата. — И собираюсь проторчать здесь ровно столько, сколько потребуется, чтобы вбить в твою голову одну короткую мысль: я всего лишь хочу помочь. Он — мой брат, Елена…

— Кто? Лучшая подруга или просто любовь всей жизни? — хмыкнула вампирша, устало опуская веки. — Вы перед дверью эту речь репетируете? А теперь послушай то, что я скажу. Плевать я хотела на таких помощников. Мне не нужны диагнозы относительно того, что с ним происходит. Я вытащу их обоих, пусть даже мне придется отдать за это жизнь. И знаешь, почему я сейчас пошлю тебя по известному адресу? Потому что не доверяю. Никому из вас. Опять терзаешься любопытством? Поясню: видишь, это кольцо у него на пальце? — она приподняла расслабленную правую руку Дамона вверх, наглядно демонстрируя свое наблюдение под номером один, а затем нежно поцеловала прохладную кожу. — Оно стало причиной его состояния. Не знаю, каким образом, просто чувствую. А теперь вспомни, чью дрянную голову посетила "умная" идейка стащить перстень! Дошло?! Тогда выматывайся отсюда, пока я окончательно не вышла из себя и не разорвала тебя в клочья! И запомни на будущее: если я и умею любить по-настоящему, в чем сильно сомневаюсь до сих пор, то испытываю это чувство только к Дамону.

И отвернулась, спеша поскорее спрятать искрящиеся слезами глаза на плече у друга. "Вот и умница, Фрэнни" — ехидно похвалила она саму себя, вздрагивая от чудовищного хлопка двери. "Собственными руками разрушила все, что некогда силилась построить. Он никогда тебя не простит, потому что ты единственная, кто прежде верил в него".

Она и сейчас верила. Просто не могла позволить себе рисковать. Только не Его жизнью. Своей — сколько угодно.

— Елена, — пробормотал осипший голос. — Е л е н а.

Елена следовала за вампиром по пятам, без устали вертя головой в разные стороны. Ее не покидало отчаянное чувство дежавю: все, что происходило сейчас, уже случалось прежде. Та же ночная прогулка по кладбищу, тот же пожирающий изнутри страх, грозящий вырваться наружу в виде хриплого вопля, тот же тугой узел внизу живота, и "декорации" те же. Старое кладбище, безлунная ночь, легкий ветерок, ласкающий кожу, бешеное биение сердца и редкие вскрики спугнутых птиц. И да, разумеется, гробница Феллов.

Мужчина прибавил шагу, не считая нужным оглядываться, чтобы проверить наличие девушки за спиной. Она испугана до такой степени, что побоится даже думать о возможности убежать.

Они почти одновременно вошли в полуразрушенный склеп, насквозь пропахший зловонной сыростью. Дамон замер у могилы Онории Фелл с таким видом, будто его посетила неожиданная догадка.

— Так это произошло здесь? — не слушающимся от волнения голосом произнес он, вглядываясь в мертвецки бледное лицо.

— Да, — прочитал он по мелко дрожащим губам. — Точнее…

— Я знаю, — кивнул он головой, одной рукой отодвигая многокилограммовую надгробную плиту. — Там, внизу.

Ему почему-то расхотелось спускаться, и уж тем более заставлять это делать Елену, но иного пути не существовало. Он должен довести начатое до конца.

Девушка с опаской приблизилась к протянутой руке и крепко зажмурилась, когда Сальваторе притянул ее еще ближе и бережно обнял за талию, точно сжимал в объятиях антикварную вазу. Она почувствовала, как ноги медленно теряют связь с землей, как шевелятся волосы на голове, и в ожидании замирает сердце. И тут же все вернулось на круги своя: ступни вновь на твердой поверхности, золотистые локоны рассыпаны по плечам, а кровосмесительный орган теснее жмется к ребрам, желая вырваться из плена грудной клетки. Парень стоял напротив и внимательно наблюдал за ней, задумчиво обхватив пальцами подбородок. Казалось, он над чем-то серьезно задумался и сейчас решает, как правильнее поступить.

— Иди вперед, — после минутного молчания произнес он, слепо шаря в карманах в поисках фонаря, который тут же вручил девушке. — И смотри под ноги.

Гилберт послушно поплелась в неизвестном направлении, по возможности стараясь делать как можно меньше вдохов. Запах гнили, встретивший их на входе в гробницу, под землей усилился во много раз. Всюду, куда падал луч света от крохотного фонаря, ей виделись пугающие силуэты прошлого: истерзанное тело Дамона, капающая кровь, зловещее шипение Катрины, ее громкий смех, быстро трансформирующийся в животную ярость, Стефан…Нет, она больше не хотела об этом думать.

Немного привыкнув к бескрайней тьме, девушка почувствовала себя более уверенно и даже позволила на мгновение задаться вопросом относительного того, зачем они здесь? Однако найти ответ ей предстояло уже в скором времени. Еще пара шагов и на пути возникла устрашающего вида железная дверь.

— Конечный пункт, — хмуро продекламировал вампир, разворачивая Елену за плечо лицом к себе. — А теперь мысленно повторяй за мной: ты должна спасти одну жизнь, стереть линию и сорвать кольцо. Поняла?

Ничего не значащий кивок головой.

— Маленькая, так не пойдет, — ласково улыбнулся мужчина, обнажая ряд ровных белых зубов. — Повтори то, что я сказал.

— Спасти жизнь, стереть линию и сорвать кольцо, — послушно перечислила девушка, избегая взгляда темно-карих глаз, которые вновь до боли в сердце напоминали отцовские.

— Молодец, сестренка, — облегченно выдохнул он. — И главное, ничего не бойся. Мы оба будем рядом, хорошо?

Услышав робкое "Ага", он наклонился к бледному лицу и лишь слегка коснулся ее холодной щеки своими губами, мгновенно отстраняясь. А затем резко прижал блондинку к каменной стене, подкладывая ей под спину мягкую ладонь.

— Кусай, — повелительно произнес он, прижимая к потрескавшимся губам собственное запястье, и с помощью Силы ускорил процесс "исполнения".

Девушка неуверенно приоткрыла рот, самым кончиком языка коснулась испещренной сеточкой синих вен кожи, а затем со злостью сжала челюсти, стараясь сделать как можно больнее. Впервые в жизни она ненавидела кого-то столь сильно, что мечтала разорвать на части голыми руками. И сейчас пыталась выпить как можно больше крови, лишить его проклятой Силы, сделать смертным, жалким и ничтожным…