— Стив, — неуверенно перебила его итальянка. — Все нормально.

— То есть я могу рассчитывать на твое согласие сходить со мной куда-нибудь поужинать?

— Да, конечно, — проклиная саму себя за слабохарактерность, ответила девушка. — Только не в этом месяце. Я пока не могу уехать из Штатов…

— Люблю тебя, Фрэн, — прокричал в трубку парень. Даже не имея возможности видеть его лицо в эту секунду, она могла поклясться, что он широко и заразительно улыбается.

— Как Честер поживает? — мгновенно сменила она щекотливую тему, вспоминая о еще одной страсти своего бывшего — огромный мастифф по кличке Чес. Кажется, уже пятый по счету (четыре предыдущих пса умерли по причине банальной старости). И наличие именно этого звереныша сыграло весомую роль в выборе парня. Не секрет, что только редким представителям созданий Ночи удавалось приручить животных, и справлялись с этим нелегким делом лишь самые "Светлые".

— Отлично, — бодро воскликнул вампир, уже поднимающийся по лестнице, судя по свистящим звукам в трубке. — Скучает по тебе, как и я. В ящике стола говоришь?

— Да, — обрадовано вскрикнула девушка. — Они должны сверху лежать. Договор купли-продажи, абонентское соглашение с сервисом на пожизненное обслуживание, технический паспорт и остальные документы.

— Вижу-вижу, — протянул парень, шурша какими-то бумагами. — Значит так. Продавец…ага-ага. Вот! Покупатель: Сьюзен Кольвински, 1984 года рождения, уроженка Польши и далее по списку. Я тебе пришлю на мыло скан договора, окей?

— Замечательно, Стив, — просияла Фрэнки. — Только пароль навигатора продиктуй и телефон сервисной службы.

Он живо выполнил ее просьбу, назвав необходимые цифры, а напоследок решил все же уточнить кое-какие детали.

— Я могу позвонить, как только ты вернешься?

— Конечно, можешь.

— Тогда до встречи, — бодро отсалютовал Стивен, прекрасно осведомленный об ограниченном запасе терпения подруги. И тут же отключился, не дослушав до конца ее короткое: "Пока".

Отставив в сторону излюбленную забаву самобичевания, девушка принялась терзать телефон сервисной службы, еще раз прокручивая в голове простенькую историю. Женщина, отозвавшая на звонок, оказалась не слишком придирчивой, поэтому без труда подключила систему Джи-Пи-Эс навигации, едва услышав заветные цифры индивидуального пароля, а уж когда на экране высветилась марка автомобиля, так и вовсе стала приторно-любезной.

— Я скину вам смс-сообщением адрес сайта, — заученно инструктировала служащая. — Заходите и в специальном окошечке вбиваете все данные владельца машины, переходите в раздел навигации и поиска, где во всплывающем окне отразится подробная спутниковая карта местности. Пульсирующей красной точечкой будет отмечено местоположение вашего автомобиля, если понадобятся более точные координаты, свяжитесь со специальной службой спутникового слежения. Желаю удачи!

— Спасибо, — немного неискренне поблагодарила вампирша, спешно возвращаясь в дом. Хорошо, что один многострадальный компьютер ей все же удалось отвоевать, да и с Интернетом не возникнет никаких сложностей — в доме полно телефонных розеток.

На выполнение всех манипуляций ушло немногим больше двух секунд, поэтому вскоре девушка получила всю необходимую информацию, которую на всякий случай переписала в блокнот. Теперь осталось решить несколько более приземленных проблем: кого брать с собой? Стефана или Бонни? Предпочтительнее, разумеется, ехать на поиски друга одной, вот только не было никакой уверенности в том, что ей по силам справиться со стариной Дамоном, пребывающим в не самой адекватной форме. В этом случае участие младшего Сальваторе оправдывало себя целиком и полностью, но станет ли слушать его старший брат? У Бонни в этом плане намечался ряд некоторых преимуществ. Во-первых, вампир довольно лояльно к ней относился и временами даже нежно любил. Во-вторых, она может избавить его от действия странной травы, что только позволит быстрее приступить к поискам "сынули" (о Елене как-то не хотелось задумываться — слишком страшно). В-третьих, негласное правило "Детей не обижать" сковывало руки почище любой Силы, а ведьма с легкостью тянула на роль невинного агнца. Вот только и в ее случае не обошлось без ненавистного "НО". Именно звонок МакКалог, раздавшийся посреди ночи, внушил вампиру мысль о необходимости сматывать удочки, а значит, никакой благодарности ждать не следовало. Мистер Сальваторе в гневе являл собой эталон бессмертного, прописанный еще Брэмом Стокером.

Остановив свой выбор на девочке, итальянка решительно двинулась на звук уже ставшего привычным бурчания Мэтта и оптимистично заявила наслаждающейся чаем парочке, что знает, где искать Дамона. На ее бодрый оклик вниз спустился Стефан, которого пришлось чуть ли не с помощью Силы заставлять остаться дома. В итоге, после десятиминутной перепалки с мужчинами (американец очень быстро оценил свои шансы на участие и тут же переметнулся на сторону вампира), прекрасным представительницам слабого пола удалось одержать победу, пообещав, что каждые пять минут будут информировать их о ходе проведения "спасательной" операции.

Занимая пассажирское сиденье в комфортабельной Ауди, Бонни робко поделилась с итальянкой своими страхами.

— Мы ведь не знаем, что или кого он ищет. Может, Стефану все же стоило поехать с нами?

— Поверь, не стоило, — хмуро призналась вампирша, ловко скрещивая проводки системы зажигания. — Как показывает история, от мужчин обычно одни проблемы и никакого толка. Поэтому сделаем так: я отыщу его, приведу в машину, а ты постараешься избавиться от действия этой травы любыми способами. И упаси тебя господь ляпнуть имя "Елена" до того, как мы приведем его в норму. Если начнет спрашивать, говори, что она дома и с ней все в порядке. Лучше получить пинка за легкую ложь во благо, чем щеголять разодранным горлом за озвучивание правды. Договорились?

Ведьма неохотно, с некоторой долей недоверия, но все же кивнула. Остаток пути прошел в полном молчании. Каждая пыталась хотя бы примерно представить себе ждущие впереди трудности, осознанно сгущая краски до пессимистичных черных тонов.

— Приехали, — нервно возвестила Фрэнки, останавливая машину у небольшого дорожного указателя "Заповедная зона округа Нельсон". — Я немного пройдусь вперед, поищу Бугатти, а ты ни при каких обстоятельствах не вздумай высовываться наружу, поняла?

Девочка кивнула, чувствуя, как по спине липкими струйками стекает пот.

Итальянка втянула в себя полные легкие воздуха, шумно выдохнула, чуть опуская подрагивающие от напряжения веки, бесшумно выбралась на улицу и тут же заблокировала двери. В подражании человеческой скорости не было никакой необходимости, поэтому она быстро "прочесала" окрестности, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Сияющей красотки Вейрона поблизости не наблюдалось, однако уже через полминуты острое зрение зацепилось за темный силуэт, маячивший в паре метров от шоссе, где как раз начиналась самая густая часть огромного леса, простирающегося на десятки тысяч километров вокруг.

— Дамон? — настороженным полушепотом позвала девушка, аккуратно перешагивая через корни исполинских деревьев. Уже на подходе она поняла размеры собственной глупости и облегченно расправила плечи, без труда дотягиваясь до куртки, развешанной на сучковатой ветке. Повертев вещицу в руках, она поднесла ее к лицу и вдохнула терпкий аромат кожи, смешанный с запахом любимого одеколона. — Дружище! — решила воспользоваться Фрэнки более громкими интонациями. — Я знаю, что была в чем-то не права, но мне очень нужно с тобой поговорить. Дамон!

Попеременно выкрикивая его имя, девушка углублялась все дальше в лес, и с каждым шагом надежда отыскать приятеля уменьшалась на глазах. Сила тоже не дала особых результатов — вокруг царила звенящая тишина. Чаща словно вымерла на некоторое время.

И вдруг…долгожданный отклик! Тихий надсадный стон: "Фрэн", разом привлек ее внимание, обострив и без того оголенные чувства до предела. Вампирша сломя голову бросилась на голос друга, крепче прижимая к своей груди его куртку, и не смогла сдержать улыбки, когда увидела его сидящим на коленях посреди небольшой полянки.