— Мы приехали? — не открывая глаз, спросила Елена, крепче прижимаясь щекой к его плечу. — Почему ты меня не разбудил? Так было интересно узнать дорогу к самому райскому местечку на земле…

Она раздосадовано вздохнула, при этом даже не пытаясь скрывать широкую улыбку. Свежий воздух, теплые руки, любимое дыхание, ровный стук сердца самого дорогого ей мужчины, где-то впереди ее ждет симпатичный домик, который она уже полюбила всей душой. Разве у нее есть хоть один повод для грусти?

— Я решил немного подстраховаться, — шепотом ответил вампир, точно боялся громкими интонациями разрушить ее блаженное состояние. — Вдруг ты надумаешь сбежать от меня? А без детального знания здешней географии шансов скрыться от вездесущего бессмертного у тебя минус ноль.

— Я? Надумаю сбежать? — расхохоталась девушка, поднимая веки. — Напомнишь мне серьезно поговорить с Фрэнки, когда вернемся? — неожиданно добавила она, самым внимательным образом осматриваясь по сторонам. Хотя толку от этого было мало. Сегодняшняя ночь выдалась безлунной, а лес был таким густым, что разглядеть что-то в кромешной тьме возможным не представлялось.

— О чем ты собралась с ней разговаривать? — слегка удивился Дамон.

— О том, насколько некрасиво внушать тебе мысль о моей непроходимой глупости, — на полном серьезе заявила блондинка, стараясь высвободиться из объятий мужчины, дабы немного размять ноги полезной ходьбой по ночным дебрям. — Даже не думай, что так легко сможешь когда-нибудь от меня отделаться. Сбегу я от тебя только в одном случае: если ты не перестанешь везде и всюду таскать меня на руках, словно маленького ребенка! Со стороны, конечно, это смотрится восхитительно, но на деле выходит отвратительно. У меня уже развивается комплекс неполноценности, — жалобно пробормотала она, одаряя юношу таким печальным взглядом, что тот невольно ощутил себя последним чудовищем.

— У тебя вздорный характер, — язвительно буркнул вампир, опуская капризницу на землю. И тут же отошел от нее на несколько шагов назад, чтобы на деле доказать ей парочку прописных истин. — Если сейчас ты без труда пройдешь эти три метра, ни разу не оступившись, я обещаю, что впредь буду обходиться без…

— Да запросто! — она не стала дослушивать его до конца, и с гордо поднятой головой зашагала навстречу любимому, явно не задумываясь о наличии "подводных камней". Вряд ли ее мужчина способен был пойти на такие уступки, не удостоверившись в собственной безоговорочной победе. Все всегда и везде должно было идти лишь по его сценарию, и Елене стоило бы помнить об этой черте характере Сальваторе-старшего, но она слишком понадеялась на свою интуицию, и буквально через два шага пожалела об этом. Нога, обутая в неподходящие для лесных прогулок босоножки на невысоком каблуке, зацепилась за что-то твердое, тело тут же потеряло равновесие, которое блондинка постаралась восстановить энергичными взмахами обеих рук, и уже через секунду она вновь оказалась в томительно теплых и нежных объятиях.

— Еще претензии будут? — криво ухмыльнулся Дамон, уж слишком довольный столь неожиданным для девушки поворотом событий.

— Ты специально это сделал! — надула она пухлые губки, изображая на лице самое несчастное выражение. — И получается, что обманул меня. А это уже нечестно!

— Девочка моя, ну я же не виноват в том, что ты не смотрела под ноги, — сделал справедливое замечание вампир, со смехом наблюдая за ее стараниями отыграть роль обиженной особы до конца. Она изо всех сил боролась с искушением обнять его, и даже сумела в порыве якобы злости скрестить руки на груди, вот только никак не могла отвести от его лица по уши влюбленного взгляда, что делало и без того жалкие попытки еще более комичными. — И ты прекрасно знаешь, как я люблю тебя беспомощную, — ласково добавил он, целуя задранный вверх носик.

За всеми разговорами они оба не заметили, как добрались до места назначения. Среди деревьев показался фасад немного обычного на первый взгляд двухэтажного дома, а до острого слуха стал доноситься шепчущий шум воды.

— Я только рядом с тобой такая, — продолжила Елена "обижаться", явно не замечая небольших изменений в лице вампира. — Хотя мне гораздо привычнее…

Она осеклась на полуслове, едва заметила ускользающий от нее интерес мужчины, который боковым зрением старался уловить как можно больше подробностей об их новом жилище. Скрыть свое ликование в полной мере ему не удалось, поэтому в следующую секунду девушка уже оказалась на ногах, столь заботливо повернутая в сторону милого особнячка.

Конечно, детально рассмотреть что-либо в кромешной темноте было невозможно, но кое-что все же привлекло ее внимание. Дом был великолепен уже благодаря тем воспоминаниям, которые ему придется хранить в себе до скончания времен, но даже если опустить этот очевидный факт — ему все равно не было равных.

Отделан он был немного старомодно, что только придавало зданию уютный вид. Просторная веранда, заставленная плетеной мебелью, бросалась в глаза в первую очередь. Именно о таких стульях, столике и даже небольшом диванчике она мечтала, и в здешней обстановке они выглядели более чем уместно. Не доставало только теплого пледа, мягких подушек, чашек с дымящимся кофе и корзинки с исходящими аппетитным запахом булочками.

Елена и сама не заметила, как взлетела вверх по ступенькам, задним числом отмечая следующего за ней по пятам вампира, и тут же опробовала одно из приставленных к стене кресел-качалок.

— Мне уже нравится! — просияла она широкой улыбкой.

— Неужели даже внутри смотреть не будешь? — деланно удивился Дамон, присаживаясь рядом с ней на корточки. Он, конечно, знал о внутреннем убранстве дома и не ожидал каких-то кардинальных сюрпризов. Никакие дворцы не в состоянии были скрасить его жизнь так, как это делала сидящая рядом девушка.

— Так ведь продавец еще не приехал, — блеснула она глубиной логических мышлений, обвивая руками шею мужчины. — Уж не собираешься ли ты забраться в чужой дом?

— Только если ты меня об этом очень ласково попросишь, — просиял в свою очередь мужчина, легко перетягивая ее из кресла к себе на колени.

— С удовольствием! — поддержала она вампира и как бы в подтверждение своим словам накрыла его губы нежным поцелуем, с особым наслаждением опуская веки вниз. И тут же заметила за спиной мужчины какое-то движение.

— Доброй ночи, молодые люди! — раздался совершенно неуместный в столь ранний час в лесу чуть хрипловатый мужской голос, заставивший юношу слишком уж резко обернуться, быстро возвращая Елену обратно в кресло.

Скорее по привычке, нежели из соображений безопасности, он закрыл ее своей спиной и стал внимательно вглядываться в идущего прямо им навстречу коротконогого мужчину с объемным животом любителя пива.

— Простите, немного задержался, — запыхавшись крикнул он, с трудом пробираясь к узенькой тропинке, ведущей к дому. Судя по всему, это и был продавец. — Случайно не ваша машина стоит там посреди леса? Мне из-за этого пришлось идти пешком.

— Моя, — холодно и отстраненно ответил Дамон, расслабляя напряженное тело. Видимо, произносить еще что-то он вовсе даже не собирался, выражая тем самым свое истинное отношение к шумно дышащему мужчине.

— Бугатти Вейрон, если меня не подводит старческое зрение? — скорее утвердительно спросил он, наконец добредя до подъездной аллеи дома. Скорее всего, большую часть дороги он проделал бегом, и автомобиль предполагаемых покупателей послужил толчком к такой торопливости.

Мужчина устало облокотился на перила лестницы, старательно выравнивая сбитое дыхание, и наградил вампира изучающим взглядом. Девушка могла поклясться, что слышит равномерные щелчки воображаемого калькулятора, дотошно оценивающего неброскую на вид одежду юноши. Полностью удовлетворившись примерной стоимостью одних лишь ботинок, он просиял самой искренней на вид улыбкой, и осторожно заглянул за спину до сих пор молчавшего собеседника.

— Здравствуйте, мисс, — радостно поприветствовал он блондинку, пытаясь наладить словесный контакт хотя бы с одним из них.