— Можно задать тебе один вопрос? — спросил Джон.

— Конечно.

— В твоём союзе ведь девять народов, но в этой галактике, не тронутой войсками врага, должно быть целое множество населённых планет, почему бы вам не принять их в союз? Я уверен, они могли бы оказать помощь в вашей борьбе.

— Да, в Млечном Пути живёт довольно много народов, но все они слишком примитивны и не в состоянии помочь сейчас. Катараны — единственный член союза, имеющий здесь родную планету.

— Люди могли бы вам помочь в войне против Рохон-Кура. Всё-таки, речь идёт и об их существовании, — начал спорить юноша.

— Они не могут жить в мире друг с другом, как они смогут довериться нам? Если когда-нибудь достигнут между собой мира, — сказал Номроин. — Мы не можем позволить себе совершить ошибку — слишком многое можно потерять.

— Человечество равно ребёнку, — добавил Шок, — который играет с пластмассовыми солдатиками, инсценируя войну и озвучивая происходящее словами «пах-пах» или «бум». Другие народы, оказавшись на грани уничтожения, быстро повзрослели и научились жить друг с другом в мире, а те, кто не успел, были уничтожены. Люди — единственный народ, который истребляет себя сам. Конечно, эта раса обладает огромным потенциалом, стремлением к новым достижениям, но кто будет радоваться им, когда огонь и яд поглотят Землю? Последний вопрос потомства, что не успеет родиться, будет звучать: «Почему?».

— Может быть, через два-три столетия твой народ будет готов к нам и нашей войне, и тогда его помощь будет для нас неоценимой, но только если он не убьёт себя раньше, — произнёс осторожно фоурт. — Пока мы держимся сами. Бывало Рохон-Кур одолевал нас, но каждый раз нам удавалось выкручиваться. В последний раз, когда это случилось, к нам присоединились катараны. Они предоставили нам свои вооружённые силы и мы снова восстановили равновесие между сторонами. Вообще-то, по численности войска Рохон-Кура превышают наши, но в качестве технологии преимущество лежит на нашей стороне. Количество поэтому не имеет значения, но Тик-Шаа создают огромную проблему. Если бы не они, наши объединённые силы могли бы вести гораздо лучшую защиту — нападение. А о Тик-Шаа мы знаем только то, что они имеют превосходящую технологию и с её помощью уничтожают всех наших союзников. Ещё мы знаем, что они не участвуют в обычных битвах, а посылают свои корабли с точной задачей. Ничего больше, кроме приблизительного расположения их родной планеты, нам о них неизвестно. К примеру, состояние их флота, его местонахождение, какова их оборона или даже, как они выглядят, всё это является для нас загадкой.

— Мне представилась возможность познакомится с их деяниями, — произнёс Джон.

— Я уверен, большинство народов Рохон-Кур держит при себе силой. Однажды к нам пришло послание, что несколько кораблей с его стороны хотят присоединиться, но чтобы помочь уйти от погони, мы должны были встретить их на границе указанного сектора. Когда мы прилетели туда, вместо тех кораблей нас ждали Тик-Шаа. Нам повезло, что сначала на разведку полетели два крейсера, поэтому удалось заранее узнать о враге и улететь назад прежде, чем Тик-Шаа успели нас уничтожить. Конечно, пришлось пожертвовать теми двумя разведчиками, которые спасли наш флот, но это было необходимо. И до сих пор я не знаю, была ли эта ловушка придумана заранее или же на стороне Рохон-Кура, всё-таки, есть наши друзья.

— Разве вы не пытались это точно выяснить?

— У нас не появлялось возможности.

— Воины Рохон-Кура сбивают всё, что приближается к их базе со стороны Млечного Пути, — пояснил Шок.

— Я сожалею, что в союзе защитников всего девять народов, — произнёс грустно Номроин, после короткой паузы. — На протяжении войны количество союзников достигало чуть ли не сотни, но большинство из них не захотели покидать родные планеты и погибли вместе с ними. Другие были отрезаны от нас войсками Рохон-Кура и уничтожены. Мы натыкались на уже опустошённые звёздные системы, сталкивались со слухами об уничтожении народов десятками, но не могли предотвратить распространение смерти во Вселенной. Однажды нам встретилась раса паразитов, которая решила поработить наши народы, чтобы не использовать свои корабли для борьбы против войск Рохон-Кура. Конечно, мы были против, поэтому стали сопротивляться. В итоге эти паразиты оказались между двумя фронтами и спастись не могли. Мы воевали с ними только до тех пор, пока они от своей идеи не отказались, а Рохон-Кур уничтожил их. Всем известно, что, когда две стороны воюют, третья от этой войны получает больше всего пользы, но та раса совершила смертельную ошибку — напала на того, кто не представлял собой угрозы, а наоборот мог помочь.

— Сколько же народов постигла такая участь? — поинтересовался Джон, не ожидая ответа.

— Мы не могли все посчитать, а Рохон-Кур, скорее всего, не делал этого. Может, Тик-Шаа знают, ведь, их оружие крушило планеты. Сайракс, наверное, рассказывал об их чёрной комете.

— Кошмарное сооружение, — согласился юноша. Наступила тишина.

— Сейчас состоится совет, — сообщил Номроин, нарушив минутное молчание. — Я хочу показать избранника остальным.

— Ты правитель, тебе решать, — ответил Шок. — Только не с начала. Мы постоим в темноте, пока вы будете разговаривать о повседневных проблемах.

— Пожалуй, ты прав, так будет лучше.

Джон и его новый наставник отошли в сторону и тьма полностью поглотила их. Спустя несколько минут в комнату вошли члены совета, облачённые в серые плащи. Они заняли свои места вокруг вспыхнувшего в центре круга света.

— Именно отсюда исходят все указания для народов союза, независимо от их культуры и образа жизни. Здесь находится высший орган власти и все признают его, выполняя все постановления с большим старанием.

— Подожди-ка, — удивлённо отозвался юноша, с опозданием заметивший одну странную деталь. — Мы что можем разговаривать так, что они нас не услышат?

— Безусловно. Если ты не производишь ни звука, тебя никто не услышит.

Тут Джон заметил, что его губы и в самом деле не шевелились, а Шок понимал его слова.

— Ты установил со мной телепатический контакт, да? — догадался он.

— Верно. Посмотри на них, что ты видишь?

— Я вижу девять представителей разных народов, каких точно сказать не могу, Номроина. Все стоят вокруг ярко светящегося пятна, примерно четыре метра диаметром. Свет от этого пятна образует своего рода колонну, которая на высоте трёх метров бесследно рассеивается. Всё. В остальном только темнота.

— Молодец, — похвалил Шок. — Это всё символическое представление их веры. Круг света представляет собой жизнь, тьма вокруг — это смерть и всё остальное зло. Как видишь, они стоят между этими двумя явлениями. Они убеждены в том, что защищают первое от второго.

— А что это не так? — перебил юноша.

— Давай предположим, что так, — ответил Шок и продолжил: — Но разве к врагу стоит поворачиваться спиной? Разве можно победить врага, находящегося сзади? Как правило его не видно?

— Наверное, нет.

— Но если они повернутся, то перестанут видеть свет, который защищают и будут созерцать лишь темноту, которая, в конце концов, может обратить их в своих послушников. Никто не найдёт верного пути, если не будет видеть, куда идёт.

— Как быть?

— Им нужно сделать одно — встать в круг и повернуться друг к другу спинами. Они будут видеть тьму сквозь свет, то есть лицом к врагу, но не отворачиваясь от жизни, и сами будут светом. Только в такой ситуации они смогут победить в этой войне без помощи Хранителя.

— Почему они этого не сделают?

— Во-первых, они не знают, что это нужно сделать, во-вторых, как я уже говорил, это только символика. На самом деле ни один народ союза не готов вступить в свет.

— Я понимаю это так, — сказал Джон. — Рохон-Кур и его войска — это та сила, что несёт во Вселенную тьму, Млечный Путь является светом, а союз Номроина — защитники, которые не могут победить в войне против мрака, потому что не достигли какого-то более высокого уровня и к тому же не знают об этом.