Стараясь не привлекать внимания службы безопасности, наёмники прошли в зал камер хранения и подошли к ячейке, номер которой совпадал с номером на ключе, лежавшим в кармане у Максима. Открыв, они вытащили оттуда заклеенный почтовый конверт. Там находились данные о мишени и адрес, где можно достать оружие. Когда такси уже шипело колёсами по дороге, румын распечатал конверт и вынул фотографию объекта. На ней был изображён шестнадцатилетний юноша в чёрной кепке, на которой было вышито «Lakers». Максимум передал её другу. Каир удивлённо посмотрел сначала на фотографию, затем на румына. Тот пожал плечами и, призывая взглядом к терпению, стал потрошить конверт дальше.

— Тобиас Бун, к тебе разговор, — послышался голос в квартире.

— Соединить! — На экране появился Оал Гнак. — Приветствую тебя, мой друг!

— Здравствуй, приятель! Как ты поживаешь на борту самого знаменитого разрушителя?

— Хорошо. Правда, часто приходится трудно. Да, мне и сразу было понятно, что служба — не прогулка. — Тобиас Бун сделал короткую паузу. — Ты вовремя позвонил. Мы, как раз, накануне учений.

— Каких именно? — полюбопытничал собеседник.

— Командующие сейчас это решают. Они хотят испробовать все наиболее эффективные способы защиты против предполагаемой тактики врага.

— Понятно.

— А чем ты занимаешься?

— Мне повезло не меньше, чем тебе. Я работаю тоже со знаменитостями, но не только биологии, но и физики, и техники.

— Над чем же ты с ними работаешь?

— К сожалению, мне нельзя об этом распространяться. Эта новая лаборатория, которая взяла меня к себе, была создана для одного определённого задания. Это секретный проект.

— Поздравляю. Только из днага и сразу на такую работу. Престижно.

— Это задание не для престижа, а для войны, — ответил серьёзно Оал Гнак.

Вдруг прозвучал сигнал тревоги, и Тобиас Бун на секунду отвлёкся.

— Тревога, — сказал он другу. — Учения начинаются. Мне пора идти. Сегодня я впервые сяду за пульт передней лазерной установки.

— Мне тоже пора. Желаю удачи на учениях. Надеюсь, мы ещё успеем поговорить перед началом боевых действий.

— И я надеюсь. До следующего раза, мой друг.

— До следующего раза.

Связь прервалась, и Тобиас Бун поспешил на своё место.

Он уже прошёл курс обучения по ему порученной технике и теперь должен был впервые испытать приобретённые способности на практике. Он также понял тактику своего флота.

Все вооружённые силы разделились группами вокруг центра галактики так, чтобы успеть вовремя отразить удар, откуда бы он не происходил. Некоторые подразделения остались на базе для охраны.

Благодаря хорошо устроенной сети сенсоров и передатчиков можно было засечь местоположение каждого вторженца.

После того, как вся команда заняла свои позиции, в каждой комнате корабля появилась голограмма Ариз Баса.

«Внимание! Мы начинаем первый ряд учений. Все орудия используют простые световые лучи. В остальном симулируется настоящий бой. Каждое попадание такого луча воспринимается сенсорами и высчитывается возможное повреждение. В зависимости от этого реагирует тренировочная программа и отключает все «повреждённые» отсеки корабля. Прошу соблюдать все инструкции, с которыми вас уже ознакомили. Нор Ларг будет в течение следующего времени заменять отсутствующего координатора огня. Желаю удачи!». — Капитан сделал короткую паузу. — «Итак, начинаем.»

Голограмма исчезла.

Янос входил в одну из двадцати групп, занявших позиции вокруг центра галактики. Каждая такая группа состояла из двадцати-тридцати тысяч кораблей. Истребители не входили в это число. Эти группы проводили между собой учения, симулируя реальное сражение с применением ранее условленной тактики.

Боевые действия между двумя группами на учениях отличались от настоящего боя только тем, что корабли не несли реальных потерь. В симулированном сражении происходили, правда, уже несчастные случаи, где два истребителя врезались друг в друга, но подобное — редкое явление.

Дело в том, что космические битвы происходят на большой скорости, где нужно быстро реагировать, а такое не всегда под силу даже опытным пилотам. Поэтому от лётчиков требуется максимальное внимание и постоянная готовность к эвакуации.

В этот раз первое учение прошло без несчастных случаев, и командующие высказали свою оценку. Состояние флота и его готовность произвели на них хорошее впечатление, и они надеются, что следующие фазы тренировки пройдут также удачно.

Что касается Тобиаса Буна, то его обучение было довольно успешным. Он провёл несколько эффективных ударов против разрушителей, крейсеров и уничтожил около пятнадцати истребителей. Офицер, который преподал ему управление, был в восторге от успехов своего ученика. Нор Ларг лично спустился, чтобы похвалить стрелковый отдел за хорошую стрельбу.

В перерыве между учениями Тобиас Бун, почти всё время, проводил в своей квартирке. В отличие от своих коллег, которые предпочитали тратить свои свободные минуты в зале развлечений или в баре, где могли поделиться своими впечатлениями прошедшего сражения с товарищами, он расходовал свободное время на медитацию, чтобы быть сконцентрированным в следующем бою.

Иногда он упражнялся за моделью контрольного пульта передней лазерной установки у себя в комнате, пытаясь добиться совершенства. В смертельном бою нужно вслепую управлять приборами, чтобы успешно защищаться и выжить.

Тобиас Бун прекрасно понимал, что одного этого недостаточно для получения звания координатора огня, поэтому прилежно изучал тактику и стратегические преимущества различных боевых ситуаций. Ко всему этому ему требовалось знать всё оружие, по крайней мере, которым был оснащён Янос, и последствия его применения против различных видов защитных полей, наземных и космических станций и других мишеней, куда можно направить разрушительную энергию.

Если учесть, чем занимался Тобиас Бун в своё свободное время, то становилось понятно, что отдыхать ему не приходилось. Однако молодой стрелок осознавал и то, что долго он так не продержится и, в конце концов, просто свалится от усталости. Ему хотелось, вообще, не утомляться, но это было невозможно, поэтому требовалось уделить какое-то время на отдых. Тобиас Бун считал, однако, что сейчас ещё рано, а медитация давала достаточно времени на регенерацию тела. Самое главное — достичь цели, а уж потом можно расслабиться.

Многие ему говорили, что всё знать невозможно. Он, конечно, сам понимал это и соглашался с ними, но всё равно продолжал заниматься с тем же упорством.

Однажды слухи об этом достигли ушей Нор Ларга. Первый офицер посетил Тобиаса Буна у того в квартире.

— Я слышал, ты чересчур усердный, — сказал он, после обмена приветствиями.

— Да, преувеличивают ребята.

— Ты смотри у меня! Мне нужно, чтобы вся команда, до единого, была бодра и готова к бою. Недоспавших и недоевших быть не должно. Всё понятно?

Тобиас Бун с видимой неохотой заверил Нор Ларга, что отдохнёт и впредь не будет так увлекаться занятиями.

Теперь, когда эта проблема была решена, начинающий стрелок воспользовался случаем и начал расспрашивать первого офицера.

Во время своих занятий тактикой, он заметил несколько стратегических планов, разработанных Ариз Басом. Тобиас Бун не сомневался в умении капитана, но кое-что не совпадало со временем их создания. Именно это и навело на ряд вопросов, потому что дата разработки первого лежала пятьсот лет в прошлом. Продолжительность же жизни здорового тамангуста достигает двухсот пятидесяти, не больше.

Такая любопытная находка заставила Тобиаса Буна отправиться на поиски, а кто может в этом помочь лучше, чем Нор Ларг, первый офицер Ариз Баса. Сначала тот не хотел об этом говорить, но настойчивость — дело, умеющее развязывать языки.

Нор Ларг рассказал, что есть программа, которая предназначена для тех, кто имеет особые способности. В этой программе участвовал только Ариз Бас.