— По-моему, ты бредишь чем-то сверхъестественным.

Фредерик хотел что-то ответить, но тут вошла Сильвия и позвала Ирен в свой кабинет.

Вечер был тихим даже в таком громадном городе, как Нью-Йорк. Луна мутным светом пробивалась сквозь серую пелену облаков, которая темнела дальше к востоку, а на горизонте сливалась с океанской водой, образуя одну сплошную чёрную пустоту.

Защитник, думающий сейчас особенно оборонительно, в мыслях отметил, что погодные условия явно способствуют врагу. Как бы ярко не светили огни метрополии, истребитель Тик-Шаа может незаметно приблизиться к музею.

— Заходите, я отключил сигнализацию и усыпил охрану, — прошептал Сайракс.

Путники быстро прошли по тёмному коридору, миновав его попали в задний выставочный зал. Чтобы сократить путь, прошли через мастерскую, где обычно готовили экспонаты к показу. Оказавшись в центральном зале, все зачарованно остановились, уставившись взглядами на маленький объект на середине.

— Это он? — едва слышно спросил Элан, будто боялся кого-то разбудить.

— Это должен быть он, — также тихо ответил инопланетянин.

— Сейчас проверим. — Джон двинулся вперёд.

Слабый свет ночного освещения рассеивал тьму вокруг главного экспоната, но всё же сохранял в зале сумерки.

Оказавшись совсем рядом, юноша протянул руку и замер в нерешительности. Вдруг медальон сверкнул, словно в нём вспыхнула крошечная звезда, и изнутри выскочила прекрасная верёвочка, переливающаяся всевозможными цветами. Из какого материала она состояла было неизвестно, но волшебством её назвал бы любой.

— Надень. — Том и Сайракс подошли ближе.

— Я боюсь, — признался избранник. — Боюсь перестать быть собой и обратиться во что-то совсем чужое.

— Это твоя судьба, — произнёс «ниндзя». — Пусть все жертвы, принесённые на нашем пути, будут не напрасны.

Джон осторожно взял медальон со стойки и повесил себе на шею.

— Что-нибудь чувствуешь? С тобой что-нибудь происходит? — забеспокоился Элан. Юноша закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться, затем снова открыл и отрицательно покачал головой. — Ты абсолютно уверен, что это тот самый медальон? — обратился Том к Сайраксу, но тот ничего не ответил.

Джон вдруг услышал два голоса. Они не имели источника, а звучали непосредственно в его голове. Голоса спорили между собой. И хотя юноша не понимал слов, смог разобрать, что один повелительно и холодно убеждает второй совершить что-то. Вот резко всё оборвалось. Избранника сковали мороз, жара и во всё тело будто вонзились иголки. Кожа покрылась мурашками, волосы встали дыбом на затылке. Джон вдруг ощутил, как похолодела кровь в жилах и в то же время, как вспыхнули электрическими зарядами все нервы внутри. Дыхание перебило. Юноша стоял прямо, но ему казалось, всё тело трясётся, стараясь рассыпаться на мельчайшие кусочки. Неожиданно всё прошло и Джон облегчённо вздохнул, но один взгляд в сторону Сайракса заставил его насторожиться.

Защитник взволнованно смотрел по сторонам, а Элан достал из-за пазухи пистолет, который отобрал у одного из «омег».

— Том, охраняй его, — приказал тихо Сайракс, не сводя глаз с темноты, окружающей середину центрального зала.

— У нас серьёзные неприятности? Новые наёмники?

— Нет. Вартедохи. — Он быстро растворился.

— Кто?

Но на этот вопрос ответ вышел из мрака. Это было чудовище гигантских размеров, и что самое странное, у него висел на шее такой же медальон. Элан выстрелил в него несколько раз, но пули лишь смялись о броню зверя. В тот же миг с другой стороны метнулся ещё один и он раздавил бы Джона, если бы Сайракс не успел оттолкнуть парня. Третий вартедох, появившийся сзади, выхватил оружие из рук Тома, а его самого отбросил метров на пятнадцать вглубь зала.

Всё. Казалось, положение безысходно, но тут вдруг открылся потолок и гравитационный луч ухватил избранника, потянул вверх, но «ниндзя», взглянув вверх, не стал этому мешать. Он появился возле монстра с медальоном, полоснул по нему мечом, сорвал вещицу с шеи и кинул Джону, а сам добил раненного.

Элан, поднявшись, выбежал на середину, но два вартедоха оказались тут как тут. Они схватили его и сразу вокруг них образовалось энергетическое поле, так что «ниндзя» больше не мог спасти своего помощника.

— Том! Том! — кричал Джон, улетая вверх.

Его затянуло в космический корабль и он увидел существо являвшееся хозяином этой машины. Оно было метра два ростом и выглядело как-то неестественно.

— Ты в порядке? — спросил Сайракс, оказавшись рядом.

— Нет. — Юноша был в состоянии шока. — Где Том?

— Он… внизу, — ответил защитник.

— Они убьют его. Спаси!

— Не могу.

— Что он такого сделал? Он не должен умереть.

— Ты ошибаешься, — низкий, слегка шипящий голос незнакомца прозвучал по всему кораблю. — Он принёс себя в жертву, чтобы ты мог избежать погибели. Он знал, что этот момент когда-нибудь наступит и был готов к нему.

— Я не хочу быть виновником его смерти.

— Она не имеет к тебе никакого отношения.

— Как это?

— Месть. Элан ранил одного Тик-Шаа, очевидно, тяжело, поэтому он дожил до этой ночи и теперь сородичи отомстят.

— Этого нельзя допустить, — взорвался юноша. — Полетели назад!

— Нет. Мы ничего не будем делать, пусть вершат своё правосудие. Сейчас нам лучше быстро улететь. — Создание ушло.

Корабль покинул атмосферу Земли и вся прелесть голубой планеты предстала взгляду молодого Колдуэлла. И хотя сознание его находилось в глубоком трауре, он не мог не восхититься этим поражающим зрелищем.

Тома сковало страхом, когда чудовища схватили его. Но странным было то, что они старались не двигаться, дабы не убить ненароком своего пленника. Вдруг вартедохи отошли и скрылись в темноте, а следом за этим послышался тихий звук. Постепенно, один за одним, перед Эланом стали выплывать, словно из ниоткуда, совершенно чёрные фигуры. Они были высотой чуть больше метра, двигались на всех четырёх конечностях медленно, необычно, но уверенно к своей цели. Головы их сильно отличались от человеческих и вартедоховских тем, что не имели глаз и носа, а вместо них лишь гладкую, округлую поверхность.

Тому теперь стало ясно, кого он подстрелил в джунглях и почему ни один из киллеров не пытался убрать его с дороги. Ему хотелось бежать, но его парализовала чужая сила. Одно мгновение и всё будет кончено.

— Верни его сейчас же, — потребовала Сильвия от Хантера, как только он вошёл.

— О чём ты? — удивился тот.

— Я о медальоне.

— И что с ним?

— Ты его украл прошлой ночью. А я думала ты, действительно, хотел подождать ещё неделю.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, я ничего не делал.

— Не притворяйся. Я уже сообщила в полицию.

— Подожди, Сильвия, не горячись, — вскипел Дик. — Я не знаю, кто это сделал, но факт остаётся фактом — это был не я.

— Тогда кто? Только ты мог украсть его, не оставив следов.

— А пусть эта твоя полиция и поищет.

— И ты тоже отправишься на поиски.

— С чего бы это?

— У нас нет товара, поэтому денег тебе наших не видать.

— Вот что я тебе скажу, милая моя. — Он опёрся руками о стол и гневно посмотрел Сильвии в глаза. — Деньги ты перечислишь, как договаривались, через неделю все до единого цента. Тогда, и только тогда, если я найду медальон раньше этих недоумков в голубой униформе, мы поговорим о цене и, может быть, я соглашусь продать тебе его снова за двойную цену. — Хантер развернулся и ушёл, не дав собеседнице отпарировать в ответ.

— Кто это? — спросил Джон, когда, отлетев от Земли, корабль вошёл в ультраструю.

— Его зовут Шок, — ответил Сайракс. — Он уже давно путешествует с союзом Номроина, но никогда не вмешивается в чужие дела. Номроин дал ему право лететь, куда он захочет и при этом быть невидимым для системы слежения Млечного Пути, которая знает местонахождение каждого корабля в галактике. Никто не знает его по-настоящему. Он живёт на Пройд, как отшельник. Его корабль не велик и он технологически более развит, чем наши. Он всегда отказывался помогать нам, а просто летел от планеты к планете вместе с нами.