— Они хотят выпустить Яркую Звезду, — воскликнул Нор Ларг.

Словно подтверждая слова временного координатора огня, от разрушителя отделилось гигантское «яйцо» и, влетев в минное поле, взорвалось с такой силой, что произошла цепная реакция и практически вся ловушка разлетелась в клочья. Всем сразу стало ясно — действовать надо быстро.

— Отзывай Гретосы назад, — скомандовал Ариз Бас. — Сколько мин осталось?

— Две.

— Взрывай.

Катаранские крейсера, до сих пор хитро атакующие слабые места вражеского строя, развернулись и помчались к основным силам. За ними вдогонку рванулись Тиголы, следом двинулись несметные стаи истребителей, боевых катеров и лёгких крейсеров, преследуемые крупными звездолётами и разрушителями. Два мощных взрыва по краям строя уничтожили несколько из них, но недостаточно много.

— Итак, назад пути нет. Внимание, всем кораблям, стрелять по собственному усмотрению, не расходовать снаряды понапрасну.

— Они на расстоянии, чтобы начать стрельбу, — объявил офицер навигации.

Залп главных орудий Яноса подействовал, как стартовый сигнал к битве. Теперь всё место столкновения охватил огонь, разноцветный, метающийся, протягивающий лазерные нити. Ситуация вышла из под контроля всех командующих. Пилоты и стрелки решали отныне исход сражения.

Ариз Бас молча наблюдал. Он видел, как справа пролетело несколько Нэров, некоторые из них были сбиты, но другие напали на один из имацских Малсов. Главное орудие последнего, в свою очередь, совершило прямое попадание по приближающемуся Флувтану, лишив его тяжёлой плазменной пушки и, в общем-то, всей носовой секции.

Янос сильно затрясся.

— Что случилось?

— Прямое попадание по левому борту, — послышался ответ на вопрос капитана. — Лишились ракетной установки.

— От чего?

— От Кометы прямо по курсу.

— Навигация, ускорить ход. Мы нырнём под него. Нор Ларг, как только приблизимся на достаточное расстояние, пускай магнитные мины, а пока дай заградительный огонь, чтобы он нас не взорвал раньше времени.

Знаменитый тамангустский разрушитель всё чаще и чаще содрогался, по мере того, как глубоко пробивался в тыл врага. Вот и появились Лирги, защищающие Комету, но они не сильно успели навредить, так как на помощь Яносу пришёл один Рекат. Он спешил прорваться сквозь фронтовую линию противника, чтобы напасть на него сзади.

Поддержка пришла вовремя, разделив огневую мощь длефламронского разрушителя. Магнитные мины, пущенные по приказу Нор Ларга, заставили главные орудия последнего замолчать навсегда. Ряд последующих выстрелов прошёлся по всему нижнему корпусу, а кормовой тяжёлый лазер превратил повреждённую Комету в груду обломков.

— Доклад.

— Проломы брони в секциях пятнадцать и девятнадцать, правые ангары Дрилов уничтожены. Почти все верхние орудия выведены из строя, после столкновения с длефламронским разрушителем. Снаряды левой ракетной установки перевозим к правой.

— Нор Ларг?

— Плохи дела. Слишком большие потери. Правый фланг практически замят. Янос потерял половину огневой мощи. Главные орудия работают на семьдесят процентов.

— Капитан, — позвал вдруг связист, — Гоц сообщает, что сканнеры обнаружили один ненрелский истребитель и не могут засечь в нём ничего.

— Гоц?!

— Это катаранский разрушитель класса «Торбилас».

— Разведка?

— Я обнаружил истребитель, о котором сообщил Гоц, — ответил офицер, изучая данные сканнеров. — Инструменты не показывают что-то определённое. Признаки жизни практически не ощутимы, словно от только что умершего существа. Стрельбы не ведёт.

— Капитан, Гоц ждёт приказов.

— Уничтожить.

Маленький ненрелский истребитель летел на полном ходу по краю левого фланга, он не нападал, только увиливал от снарядов. Однако ему перестало везти, когда лазерный луч, исходящий от катаранского разрушителя, разнёс его на мельчайшие крупинки.

Вдруг на его месте появились два крейсера Тик-Шаа. Пользуясь коротким замешательством, после своего неожиданного появления, оба рванулись вперёд, стреляя изо всех орудий. Несколькими секундами позже они были уже в глубоком тылу пятой группы, выбив из строя с десяток крейсеров, но не остановились, а, перейдя на ультрасветовую скорость, покинули место сражения.

— Капитан, на связи Такаш — командно-боевой крейсер класса «Рениетс».

— На мой арвзо. Ариз Бас слушает.

— Вы, наверняка, видели крейсера Тик-Шаа.

— Да. Я собираюсь послать корабль следом.

— Летите сами, капитан. Мы возьмём на себя командование.

— Нет, я нужен здесь.

— Янос имеет наибольшие шансы, чем какой-либо другой корабль, в бою против Тик-Шаа. Пятая группа продержится ещё полчаса не дольше. С вами или без — мы вскоре мертвецы. Улетайте.

— Хорошо. Отныне вы командуете. Конец связи. Навигатор, вслед за Тик-Шаа.

— За нами увязались два Тигола, — сказал Нор Ларг. — Наши кормовые орудия выведены из строя, не могу их уничтожить. Они стреляют по двигателям.

— Выпусти в них по «бумерангу». Может быть, не попадём, но выиграем время.

По приказу Ариз Баса из Яноса вылетело два быстро вертящихся объекта, хотя ни один не попал по дредноутам, но те вынуждены были увернуться и оставить тамангустский разрушитель в покое, который, освободившись от преследователей, перешёл в ультрасветовую струю.

— Навигация, куда летят Тик-Шаа?

— Точно сказать не могу, но, кажется, к Земле.

— Есть у нас шансы их догнать?

— Боюсь, что нет; сверхсветовые ускорители повреждены и работают на девяносто семь процентов. Это значит — расстояние медленно увеличивается. Хотите вернуться в сражение?

— Нет, держать этот курс. Мет Тилг!

— Капитан? — отозвался через арвзо главный инженер.

— Сможешь привести Янос в порядок?

— Весь, нет, но большинство орудий и броню сумею.

— Хорошо. Не забывай про истребители.

— Оал Гнак, спустись к крейсерам поскорей. — Сер Нолк выглядел взволнованным, когда связался по коммуникатору со своим учеником и помощником.

Друг Тобиаса Буна спешно забежал в лифт и несколькими секундами позже покинул его на минус сто двадцатом уровне. К его удивлению здесь звучал сигнал тревоги и суетились практически все работники лаборатории.

— Что здесь происходит? — спросил он, отыскав своего преподавателя.

— Мы получили приказ от самого Номроина. Он отправляет все готовые корабли на перехват крейсеров Тик-Шаа, которые движутся к Земле.

— А что им там нужно?

— Не знаю. Наша задача не пропустить их туда.

— Но у нас нет экипажа даже для одного, кто будет управлять четырьмя неиспытанными прототипами?

— Мы составляем сейчас команды из работников лаборатории, только необходимое количество, чтобы осуществить миссию.

— И кто летит?

— Ты.

— Я?!

— Будешь следить за обороной и заодно испытаешь «кожу». Полетишь на Буре Света 1. Я добился, чтобы тебя сделали вторым офицером, не разочаруй меня.

— Я буду делать всё, что в моих силах, для оправдания вашего доверия.

— Тогда отправляйся на своё место. Вылет через пять минут.

Оал Гнак был так обрадован новым заданием, что чуть не побежал через весь зал, но, вспомнив его размеры, воспользовался транспортной трубой. Сердце заколотилось чаще, когда показался последний крейсер. Он уже был полностью освобождён от строительных каркасов. Другие три корабля тоже стряхнули с себя эти оковы.

Новоявленный второй офицер покинул кабину, доставившую его сюда, и подошёл к ближайшему входу в Бурю Света 1. Он остановился на мгновение и прикоснулся к поверхности так, словно хотел погладить животное, затем вошёл внутрь.

По всему кораблю то и дело бегали специалисты, которых отобрали в команду, и старались привести в порядок все детали, что не успели доделать, перед вылетом. На мостике был уже весь командный состав и проводил диагноз работы всех систем.

— Оал Гнак прибыл для ведения службы, — доложил друг Тобиаса Буна капитану.