Он повернулся к инсталляционному прибору и прислонился к нему лицом. Секундой позже в его глазах оказался арвзо координатора огня и Янос дал о себе знать мощным залпом множества орудий прямо в гущу вражеских звездолётов.

Тобиас Бун ещё долго ломал себе голову над ответом к тому, мучившему его, вопросу, но, когда прозвучал сигнал тревоги, сознание мгновенно просветлело, мысли стали ясны и усталость пропала, как по приказу. Всё тело, словно машина, вдруг напряглось под воздействием неизвестно откуда появившейся энергии.

Оказавшись в кабине управления, он сразу же включил боевой режим. Теперь всё было иначе. Да, как и во время тренировки, каждое движение рук было движением орудий, каждое движение глаз реакцией системы наведения. Компьютер делал своё дело хорошо, но стрелок был не таким. Как сильно, всё-таки, отличается настоящий бой от симуляции. Тобиас Бун колебался от волнения, руки двигались неуверенно, а взгляд беспорядочно бегал по экрану.

Вдруг родьль пустила лёгкий электрический заряд в своего пилота, пытаясь вывести из того нерешительного состояния, в котором он пребывал с начала сражения, затем произошла инъекция расслабляющего средства.

— Тобиас Бун, — послышался голос Нор Ларга прямо в голове новоявленного стрелка, — соберись! У тебя повышенный уровень страха — это плохо. Сосредоточься! Ты нам нужен.

Этого было достаточно, чтобы привести бывшего днаговца в чувство. Ситуация изменилась, как по взмаху волшебной палочки. Передовая установка засветилась яркими огнями, испуская прицельные потоки смертоносной энергии.

Над Яносом промчался чукуджский крейсер, чуть не задев своим правым защитным щитом верхних ангаров истребителей, которые не так давно были сооружены. Несколько лазерных лучей врезались в него, но серьёзных повреждений не нанесли. Приблизительно в трёх тысячах километров оболочка отметила крестиками два разрушителя класса Колфирб. На полпути лёгкие корабли уже столкнулись с их истребителями. Главные орудия Яноса дали залп, отрезав левый защитный щит левого Колфирба. Вслед за этим около десятка ракет нанесли повреждения по передовой части корабля и теперь он был уязвим для ударных крейсеров пятой группы и те накинулись на него, как пираньи на жирного буйвола. Над головой пролетели Нонаки, пройдясь короткой импульсной очередью по корпусу. Два секундой позже были уничтожены кинувшимися вдогонку Дрилами, остальные пустились в рассыпную.

— Как у нас дела? — спросил Ариз Бас координатора огня.

— У нас неожиданно большие потери, — ответил первый офицер, не отвлекаясь от дела. — Только что лишились Бури 18. Приказы?

— Все средние и тяжёлые лазеры пусть стреляют исключительно по Номаглам — они самые опасные. Истребители должны убрать нам с флангов всю мелочь: Нонаков, лёгкие крейсера, ударные катера и тому подобное. Навигация, тридцать градусов право руля. Нор Ларг, уничтожь этот разрушитель; он ведёт усиленный огонь по двести восемьдесят пятой кортстэйтской эскадре.

Главные орудия грянули в очередной раз и чукуджский Колфирб, поражённый прямо в середину, охватил огонь. Пролетавший мимо Акараб завершил разрушение. Словно в ответ на это Янос содрогнулся.

— Повреждения? — спросил Ариз Бас.

— Незначительные по всему нижнему корпусу. Автоматическая система уже занята ремонтом.

— Причины?

— Чукуджские рассыпители мин с двух Номаглов, пролетевших под нами. Один уничтожен, другой добивают Синимы.

— Хорошо.

— Капитан, — позвал вдруг офицер связи, — произошло вторжение в секторе 9 — это на противоположной стороне галактики. По данным разведки враг пустил все силы в ход. Все наши отправились туда, просят поддержки.

— Какова реакция Интихта?

— Пока никакой.

— Нор Ларг?

— Потери уменьшились, после перемещения огня на Номаглы. Янос лишился восемнадцати Оирасов, трёх Дрилов и одного среднего лазерного орудия.

— Капитан, на связи командный крейсер Интихт.

— Давай на мой арвзо. Ариз Бас слушает.

— Капитан, вы, наверняка, уже узнали о вторжении в секторе 9. Я решил отправить пятую группу на помощь. Интихт и тысяча кораблей остаются, вы отныне командуете остальными. Летите в сектор 9! С чукуджами справимся без вас, а истребители ваши примем в свои ангары.

— Ясно.

— Командующий, конец связи.

— Янос, конец связи. — Ариз Бас повернулся к офицеру коммуникации, сделал знак открыть каналы к остальным кораблям. — Внимание! Приготовиться к отступлению. Истребители прикрывают. Так как для поднятия их на борт мы вынуждены отключить энергетические щиты, что сделает из нас прекрасное мясо для мясорубки, они останутся. Это всё. Уходим. Навигация, задний ход. Перед достижением максимальной скорости разворот на сто восемьдесят градусов.

— Есть, — последовало подтверждение.

— Нор Ларг?

— Мы теряем крейсера, — отозвался первый офицер. — Чукуджи знают, что мы отступаем, поэтому ослабили свою оборону и сконцентрировались на нападении.

— Капитан, — воскликнул вдруг навигатор. — Прибыла поддержка от четвёртой группы.

— Отлично. Как только отдалимся на безопасное расстояние, проложить сверхсветовую струю к сектору 11 для перехвата.

— Есть.

Минуту спустя пятая группа под командованием знаменитого Ариз Баса неслась на помощь союзникам, оставив свои истребители в бою. Нор Ларг снова прислонился лицом к инсталляционному прибору, который вытащил арвзо из его глаз и устало откинулся на спинку кресла.

— Тревога второй степени, — объявил капитан.

— Как самочувствие? — поинтересовался первый офицер, заметив удручённый взгляд командира.

— У меня неплохо. Ох, хорошо придумали. Подождали пока мы увязнем в сражении, а потом закрались с заднего хода.

— Верно. Пока уходили, потеряли на две сотни больше кораблей, чем за такое же время, не отступая.

— И вынуждены были оставить свои истребители. Без них мы гораздо слабее и они без нас мало что могут сотворить.

— Хорошая тактика, — согласился Нор Ларг.

— Навигация, время прибытия на место?

— Через сто два часа три минуты.

— Когда прибудут основные силы?

— Через тридцать пять часов восемнадцать минут.

— Я пойду, осмотрю корабль, — сказал первый офицер, поднимаясь, и покинул мостик.

Тобиас Бун оставил свой пост, после введения тревоги второй степени. Он брёл по коридору с удручённой миной, направляясь в свою квартиру на отдых.

— Что приуныл? — поинтересовался Нор Ларг, догнав его на полпути.

— Ничего особенного, — ответил он, склоняя голову в знак приветствия старшего по званию.

— Не расстраивайся по поводу того, что не смог сразу сконцентрироваться в начале сражения. Такое бывает даже у опытных стрелков.

— Но я ведь так много тренировался, упражнялся во всём, что могло помочь стать лучшим и добиться звания координатора огня… всё попусту.

— Может быть, это и есть причина. Программы обучения создаются с определённой целью — оптимально подготовить стрелка к бою — а ты практически не придерживался их. Ты создал свою и лишил себя отдыха, что привело к такому результату. Истощение организма никогда не являлось положительным последствием тренировки. Хорошо, что компьютер твоего пульта своевременно отреагировал, приведя тебя в порядок. Я надеюсь, ты понял этот урок и в следующий раз сделаешь всё правильно.

— Я постараюсь.

— Ладно, иди отдыхай — это приказ! И не слишком усердствуй.

Тобиас Бун уселся в своей комнате, раздумывая о том, что сказал ему Нор Ларг. Он не полностью соглашался с его мнением, но решил сразу исполнить приказ, потому что чувствовал усталость в каждой клетке своего организма.

В комнате покоя располагались две одноместные камеры цилиндрической формы и простая постель, на какой спали ещё предки, живущие на Манге. Утомлённый стрелок улёгся на неё, видимо наслаждаясь покоем, которому так долго не уделял времени. Как следует выспаться стояло теперь на первом месте в списке неотложных дел.

Пятая группа мчалась в ультрасветовой струе на помощь союзникам, чтобы отразить нападение несметного полчища, посланного Рохон-Куром для захвата Млечного Пути, последнего убежища жизни в Известном космосе.