Джокер осмотрелся по сторонам, ища пути к отступлению и в противоположном конце коридора обнаружил ещё одну группу охотников. Интуиция подсказала ему, что сопротивляться бесполезно, но сдаваться без боя пират не привык.
— Можно попытаться, только, посмотри вон туда. Их здесь гораздо больше, чем ты думаешь.
Нергал обернулся в том направлении, которое указал пират и настроение у него окончательно испортилось. Во второй группе он обнаружил своего брата Нинурту. Кто-кто, а Нергал прекрасно знал, что от шарура защититься невозможно. Можно попытаться связать их паутиной, но уверенности в том, что ему позволят это сделать, у гиганта не было. Когда Нергал попытался достать спирали, резкая боль пронзила его плечо. Рука безвольно повисла, кожа на неё полопалась, словно земля в жаркую погоду и из трещин выступила кровь.
— Нинурта, — громко крикнул анунак, негоже так поступать с родным братом. Не боишься, что я тебе это когда-нибудь припомню?
— Не боюсь, — рассмеялся анунак, — потому что этого "когда-нибудь" у тебя не будет. Ты нарушил законы, братец и придётся тебе за это ответить.
— Кто из нас их не нарушал? — Философски заметил Нергал и тихо, едва слышно сказал Джокеру. — Шансов ноль. Они не позволят нам даже шевельнуться. Вот бы их как-то отвлечь.
Анунаки приближались, кольцо вокруг беглецов сжималось и с каждой минутой шансы на спасение таяли, словно снег под лучами палящего солнца.
Сначала никто не понял, что же произошло. Темнота коридора осветилась зловещим алым заревом, а из глубины коридора появилось ревущее пламя. Анунаки растерялись и утратили контроль над ситуацией. И, хотя заминка длилась всего лишь мгновенье, беглецам этого хватило вполне, чтобы принять правильное решение.
— Бегом в эту дверь, — скомандовал Нергал, кивая в сторону большой тяжёлой двери.
Не долго думая, все ринулись в открытый проход, не задумываясь над тем, что их там ждёт. Да и какая разница, если, куда ни кинь — везде клин. Но за дверью их ждал незнакомый мир и каким он окажется — этого никто не знал. Дверь захлопнулась, щёлкнул невидимый замок и Рита, наконец, позволила себе немного расслабиться. Она опустилась на землю, покрытую густым слоем мягкой тёплой пыли.
— Они сюда не смогут войти? — Осторожно спросила она Нергала.
— Легко, — ехидно заметил Абсо, — скоро будут здесь. Так что не расслабляйся, надо уходить. Поверь мне на слово, больше они нам такого шанса не дадут. А Алекс-то, оказывается, молодец.
Девушку словно кипятком окатили. Она замерла, боясь спросить у Абсо, что он имел в виду. Но терпеть долго у неё не получилось, слишком уж важными показались ей слова мальчика.
— Папа? — Спросила она нервно. — При чём здесь папа? Что ты имел в виду? Абсо, что с папой?!
— Что он имел в виду, — переспросил Нергал. — А разве ты не заметила его? Это он устроил огненный шквал. Я видел его в глубине коридора, но не долго. Он ведь всё это время шёл за нами, чтобы подстраховать в случае необходимости. Видишь, этот случай ему представился.
Рита сжала кулаки и опустила глаза, чтобы Джокер и все остальные не смогли увидеть в них слёзы. Следующий вопрос она не решилась задать, потому что ответ напрашивался сам собой. Вряд ли анунаки простят отцу его выходку. За свой провал они отыграются на нём основательно. Девушка вспомнила все ужасы, которые слышала об Исполнителях. Но в этом случае действовать будут не они, а сами анунаки и на что ещё способны эти существа Рита даже представить себе не могла. "Господи, — взмолилась она, — пусть его смерть будет быстрой и лёгкой!" — это всё, о чём она могла мечтать.
— Марго, успокойся, — Джокер чутко уловил её настроение, — ещё не всё потеряно. Есть шанс, что второпях они не станут разбираться с ним. Им ведь гораздо важнее догнать нас. Верно, Нергал?
Анунак проигнорировал вопрос, его больше волновала рана — слишком серьёзная, чтобы не обращать на неё внимание. Кожа на плече воспалилась. Края раны обуглилась и сквозь них постоянно сочилась кровь. Предплечье раздуло почти в два раза. Багровые пузыри покрыли всю руку, словно раковые опухоли они появлялись то тут, то там, потом лопались, брызгая во все стороны прозрачной лимфой.
— Больно? — Участливо спросил Абсо. — Хочешь, помогу?
— Ох, сынок, — морщась от боли, но, не теряя своего привычного сарказма, произнёс гигант, — что-то я тебе не очень доверяю. Но, похоже, выбора у меня маловато, да?
Абсо одарил его хитрой улыбкой и весело кивнул.
— Придётся тебе, папочка, немного потерпеть мою помощь. Обещаю, что не причиню тебе вреда.
— Как ты уже помог своей матери? — Нергал даже не пытался скрыть свою неприязнь, но Абсо это нисколько не задело. Он деловито осмотрел рану и принялся пальцами разглаживать сухую, сморщенную кожу.
— Видишь ли, папа, — ответил мальчик, — мама представляла для нас опасность, а вот ты нам нужен. Так что, дорогой родственник, можешь не бояться, я тебя не собираюсь отправлять на тот свет…пока.
— Вот за это "пока", — скрипя зубами от боли, ответил Нергал, — тебе отдельное спасибо. Хорошо, что ты не пытаешься меня обмануть.
— Мне это ни к чему, — весело откликнулся Абсо.
Когда рука Нергала пришла в относительный порядок, Абсо резко поднялся и молча направился вперёд. Рита и Джокером удивлённо переглянулись. Абсо не переделать, его надо принимать таким, какой он есть и постараться отыскать хоть какую-то логику в его поступках. Джокер протянул девушке руку и, кивнув в сторону мальчика, сказал:
— Думаю, что нам следует идти за ним.
— Ну, значит, пойдём, — покорно согласилась девушка.
— Надо же, малыши, а ведь вы уже научились понимать этого стервеца, — удивился Нергал. — А вот я никогда его не пойму.
— Потому что ты даже не пытаешься это сделать, — даже не обернувшись, сказал Абсо. — Ты всегда был озабочен только собой и своими дикими экспериментами. Хотя, это свойственно всем вам. Вот поэтому я выбрал людей. Они живые и за ними будущее, а вы все — вчерашний день. Вы сами не замечаете, что ваше время ушло уже давно.
Джокера удивило, что этот мальчик рассуждает, как взрослый. Впрочем, в этом ничего удивительного не было. Из того, что он узнал об Абсо, в голове застряло только одно — этот странный мальчишка прожил целую вечность и, кто его знает, возможно, он даже помнит всё, что было там, по ту сторону жизни.
Ноги утопали в пыли, вокруг не видно было ни одного дерева, ни одной травинки, только голая серая равнина. И во всём этом унылом пейзаже было столько безысходности, что Рита вспомнила отца и всхлипнула. Слёзы, которые она всё это время сдерживала, покатились по щекам, оставляя мокрые дорожки. Джокер бросил взгляд на девушку и такой она показалась ему трогательной и беззащитной, что ему стало не по себе. Пират вспомнил, что именно он затащил её на эту проклятую планету. Он даже представить себе не мог, что значит потерять уже во второй раз своих родителей.
— Всё будет хорошо, — неуверенно произнёс он, — у нас просто нет другого выхода. А Алекс… Возможно он ещё жив. Будем на это надеяться.
— Ну-ну, — ехидно заметил Нергал, — надейтесь. Он-то, возможно, ещё жив, но это продлится не долго. Такого игроки не простят никогда.
— Слушай, Нергал, а ты бы не мог помолчать? — Раздражённо спросил Джокер. — Ты, что, не видишь, что ей и без твоих реплик плохо?
— Можно подумать, что от вранья ей будет легче, — недовольно заметил анунак. — Она же прекрасно понимает, что ждёт Алекса. Зачем поддерживать бесплотные надежды?
— Да затем, — взорвался пират, — что надежда нужна всегда. Но тебе этого не понять. Вы же не люди. Ты, вон, даже собственного сына готов уничтожить…
— Так он и позволит мне это с собой сделать, — хохотнул анунак. — Вы недооцениваете этого мальчика. Он лишь кажется простаком.
Неожиданно Абсо остановился и замер. Он к чему-то прислушивался. Потом он оглянулся и крикнул:
— Вот здесь и выйдем.
Он шагнул вперёд и исчез. Порталы — вещь крайне неустойчивая. Некоторые могут существовать сутками, другие же возникают на несколько минут и тут же исчезают. На всякий случай Джокер решил поторопиться. Он схватил Риту за руку и помчался к тому место, где только что стоял мальчик. Он даже не заметил, как оказался всё в том же коридоре. Охотников не было, а это означало, что сейчас они идут по их следам и могут с минуты на минуту оказаться прямо перед беглецами.
