Но, когда девушка позволила себе открыть глаза в надежде, что вот сейчас всё вокруг изменилось в лучшую сторону, то ей сразу же захотелось их вновь закрыть. Ничего не изменилось, но зато появилось кое-что новое. Правильнее было бы сказать 'кое-кто', но язык не поворачивался.

— В-вы кто? — Заикаясь, спросила Рита.

Из нефтяной лужи вышел человек… Вернее, это был не человек, а лишь пустая, сплошь дырявая, словно изъеденная кислотой, оболочка, сквозь которую легко просматривался весь этот унылый пейзаж. От существа исходило такое яркое сияние, что глазам было больно на него смотреть, но от этого это существо казалось ещё страшнее. Чем-то это напомнило девушке испорченную оргомаску. Не раз ей приходилось на работе сталкиваться с подобным. Случалось, испортив очередной образец, она на первых порах испытывала неприятное чувство, видя перед собой рваное, изуродованное человеческое лицо, которое отличить от настоящего мог лишь специалист. Рита попятилась, потому что ясно почувствовала угрозу. В глазах непонятного создания было что-то такое, от чего у девушки по спине пробежали мурашки. Жутковатое создание шло прямо на неё. Не мигая, оно смотрело ей в лицо чёрными, пронзительными глазами, наполненными болью и тоской. Внезапно оно остановилось, вытянуло перед собой руки, как будто держало в них баскетбольный мяч и замерло. Между его ладонями возник маленький огонёк, который прямо на глазах стал расти, превращаясь в яркий, светящийся, пульсирующий шар. Рита прекрасно знала, что это такое. Однажды в горах такими же вот плазмоидами Джокер за несколько секунд вдребезги разнёс здание старинного монастыря, которое к тому времени простояло уже не одно столетие. Существо перекатывало в руках огненный сгусток, как будто лепило из него снежок и пламя внутри шара разгорался всё ярче и ярче. Размахнувшись, тварь бросила в Риту свой снаряд. Вокруг шара образовалось лёгкое, колеблющееся марево, сквозь которое этот мрачный пейзаж казался ещё более нереальным, чем раньше.

Когда огненная сфера метнулась в её сторону, Рита непроизвольно выкинула вперёд руки. И сразу же пространство перед ней замерцало мириадами ярких искр, в которые и врезался пылающий снаряд. Раздался тихий щелчок и шар взорвался, не причинив девушке никакого вреда. Сердце у неё в груди отплясывало чечётку, а руки тряслись от напряжения и страха.

— Взбесился, что ли? — Растерянно спросила Рита, прекрасно понимая, что ответа на свой вопрос она, всё равно, не получит. — Чего ты от меня хочешь? Отстань, тварь. Я тебя не трогала. Откуда ты только взялся на мою голову? Странное существо вновь сложило ладони и, не отрывая от неё взгляд, принялось 'лепить' очередной снаряд. Вот тут девушке стало по-настоящему страшно. Уверенности в том, что и второй плазмоид она сумеет так же ловко отбить, у неё не было никакой.

— Мамочка, — тонким, детским голосом закричала Рита. — Мамочка, где ты? Я боюсь. Я домой хочу.

В этот момент за её спиной раздался тихий смех, за ним последовала ослепительная фиолетовая вспышка и тут же страшное создание вздрогнуло и рассыпалось, как будто оно состояло из песка или пыли. Девушка резко обернулась и увидела шагах в десяти от себя незнакомого мужчину. Взрослых анунаков ей ещё встречать не приходилось, поэтому она оторопела, увидев четырёхметрового татуированного молодого мужчину. Хотя, сложно говорить о возрасте, когда дело касается анунаков, срок их жизни так велик, что вся история человечества легко сможет вместиться в короткое детство нибирийского ребенка. Неизвестно, знают ли они вообще свой возраст. Хорошо сложенный, темноволосый, с глубокими тёмно-синими, почти чёрными, глазами, он показался Рите персонажем древних мифов. Две параллельные складки между бровями говорили о том, что этот человек не отличается лёгким характером. Брови тёмные, чётко очерченные. 'Интересное лицо, — в ней проснулся дизайнер рогомасок и на какое-то время профессиональный интерес смог затмить собой весь тот кошмар, который её окружал. — Если удастся вернуться, то обязательно сделаю такую маску'. Его можно было бы назвать, если не красивым, то привлекательным точно, если бы не слишком строгое и даже мрачное выражение лица.

— Кто вы? — Голос Риты дрожал от волнения, она уже не знала, радоваться этой неожиданной встрече или бежать прочь от незнакомца. Этих нибирийцев не разберёшь и совершенно не понятно, чего от них можно ждать. А у этого, к тому же, такой суровый взгляд, как будто он на войну собрался.

Мужчина молчал, почти не шевелился, лишь поигрывал чёрной, изрезанной непонятными значками, палицей. Иногда с этого непонятного предмета, на землю сыпались искры. Вопрос девушки он проигнорировал и в полной тишине продолжал спокойно её разглядывать. От этого пристального, изучающего взгляда Рите стало не по себе. На фоне великана она казалась себе какой-то ненастоящей, маленькой куклой, которую так легко сломать, а потом выбросить на свалку.

— Значит, вот ты какая, дочь Алисы, — произнёс, наконец, гигант. — Ты очень похожа на мать.

Рита похолодела. Похоже, ей встретился тот, кого она всеми правдами и неправдами должна была избегать.

— Вы Нергал? — От волнения голос её слегка охрип.

— Нет, Рита, я не Нергал, — успокоил её анунак, — я его брат и звать меня Нинурта. Но, если тебе нужен мой брат, то я могу тебя к нему проводить, — она успела заметить, как на его губах вспыхнула и мгновенно погасла насмешливая улыбка. И сразу же лицо вновь приобрело всё то же непроницаемое, каменное выражения, за которым невозможно было разглядеть никаких чувств. 'Андроиды, — подумала Рита, — и те выглядят более живыми, чем этот тип'.

— Спасибо, не надо, — слишком уж поспешно ответила девушка. — Я, кажется, у вас тут заблудилась. Не могли бы вы мне подсказать, где здесь находится лаборатория?

Нинурта поманил её рукой и пошёл в направлении, противоположном тому, куда все эти дни шла Рита. Ей не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Но задача эта оказалась не самой простой, потому, что для того, чтобы успевать за великаном, ей приходилось почти бежать и это притом, что ей невыносимо хотелось пить.

— Эй, — не выдержав, крикнула она, — погодите, я же не могу так быстро, как вы этого не понимаете, — и жалобно добавила, — я хочу пить.

Великан остановился, лениво повернулся и, уже не скрывая своего презрения, заявил:

— Хочешь пить, так пей. От меня-то тебе, что надо?

От обиды Рите хотелось завыть. Что же это за существа такие, не знающие жалости, не умеющие сочувствовать?! Неужели этот бугай не понимает, как ей трудно поспевать за ним? Подавив в себе обиду, она жалобно попросила:

— Господин Нинурта, не могли бы вы идти медленнее?

— Куда ещё медленнее? — Недовольно поинтересовался он. — Я и так уже почти ползу. Может, мне вообще остановиться?

— Как вы не понимаете, что один ваш шаг — это два мои?! — Уже даже не пытаясь скрыть своего возмущения, воскликнула девушка. — И к тому же я уже трое суток ничего не ела и не пила.

Брови великана взлетели вверх, он никак не мог разобраться, в чём же у девицы проблема. Хочешь пить — пей, хочешь есть — ешь. Что ещё за причуды такие? Постепенно до него стал доходить тот факт, что возможности людей, даже, если эти люди Исполнители, слишком уж ограниченны. Недовольно буркнув что-то невразумительное себе под нос, он подошёл к девушке, развернул её на сто восемьдесят градусов и возмущённо прошипел:

— А это, что, по-твоему, не вода? Или ты предпочитаешь какие-то другие напитки?

Растерянно Рита смотрела на цветущую долину, она чувствовала себя, как Алиса в стране чудес. Только что, всего минуту назад, вокруг была мёртвая, обожженная, растрескавшаяся почва, а теперь перед её взором раскинулось небольшое, но удивительно чистое озеро, зеленела трава и шелестел листвой густой лес.

— Я схожу с ума, — грустно сообщила девушка сама себе. — Откуда всё это? Здесь же ничего этого не было?

Нинурта наклонился, посадил её на свою согнутую в локте руку и поднёс к озеру. Он старался сдерживаться, но раздражение выплёскивалось наружу в виде ехидных реплик и хмурого взгляда.