— Малик, он мой отец!! Вспомни, как этот тиран Ридирл развязал войну с орками! Как пошел войной, нарушив Хартию, на восточные земли! Как он сослал моего отца и использовал меня в Академии!! Ради этого человека ты отправишь моего отца на плаху?!

— Твой отец использует и тебя, чтобы я засвидетельствовал в его пользу! Стоило ему узнать о наших отношениях, как он продумал этот план! Чем он лучше законного властителя? Он узурпатор и убийца. И манипулятор не лучше Ридирла!

— И все же он мой отец… Ради меня… Прошу…

Малик смотрел на Милену, а в душе у него шла борьба. Его благородоство кричало против этого плана, требовала выдать графа суду даже не Эдвара, а семи! Но он любит Милену. «Да и Казраэль, я уверен, поддержит план графа. Ведь таким образом и избавился от сильного соперника в игре. Но почему же я чувствую себя так, как будто это я подлил яд?» Его борьба шла уже больше десяти минут. Глаза Милены вопрошающе смотрели на него. И тут, ему в голову пришла одна мысль.

— Милена, ты единственный ребенок в семье?

— Да.

— И если графу удастся утвердить свою линию на троне, твой сын будет наследником престола?

Глаза Милены округлились. Теперь они оба поняли план графа, и ради кого он пошел на эти жертвы. Он не просто совершил личную месть и удовлетворил свои амбиции. Он подумал и о своей дочери. Вознаграждение за верность и преданность, за те муки, что она испытала, пока граф и его жена были в тюрьме. И этот намек про зятя…

— Милена, я люблю тебя. Я пойду на этот шаг, но он мне обещал доказать, что Ридирл собирался начать новую войну. Я хочу чтобы он предъявил эти доказательства. И еще. Если мы поженимся, это будет не ради престола…

— Я знаю Малик…

Для Милены он сделает вид, что все нормально. Этот шаг похож на заключение сделки с дьяволом, как гласит церковь Спасителя. Но никого Спасителя нет. Это был игрок. И он, Малик, тоже игрок. И пора бы ему об этом почаще вспоминать. Если трон Эдвара достанется ему, он получит огромные возможности для победы, которых у него сейчас нет.

Я появился в роскошной комнате. На кровати спала та девчужка, которая плакалась Малику в прошлый раз. Она симпатичная, вот только прикрыл бы он ее, что ли… А то замерзнет еще. Но он слишком был погружен в мысли, даже моего присутствия не заметил. Я клюнул его в темя. Нравилась мне личина воробья, сам не знаю почему. Свыкся с ней. Он дернулся, схватился за голову и прошипел:

— А по-другому привлечь внимание нельзя?

— Я могу еще соловьем пропеть. Вот только эта прекрасная дама проснется.

Тут он покраснел как мальчишка и прикрыл ее одеялом. А потом выдал мне как на духу все свои противоречия. Не, я решительно не понимаю его. За него устранили препятствие, ему дают шанс возглавить человеческое государство, а он противится. Я понимаю, мораль, честь, но выиграть он хочет вообще?

— Малик, что ты хочешь от меня услышать?

— Скажи, граф может быть игроком?

— Он родился до начала игры, так что нет. Малик, не упускай птичку, идущую в руки.

— Я понимаю. Я знал, что ты так скажешь.

— Для этого ты меня и позвал, не так ли? Чтобы очистить совесть?

— Да…

Утром их разбудил слуга:

— Завтрак подан, уважаемые гости, — через дверь голос казался невозмутимым, как будто ничего не произошло.

В столовую путь шел через коридор, увешанный портретами императоров и королей. Был тут и портрет Ридирла. Малик остановился перед ним. Художник, как это ни странно, не пытался его как-то приукрасить. Ридирл был похож на себя, но что поразительно, при всей внешней неказистости художнику удалось передать внутреннюю силу бывшего императора во взгляде. Это взгляд пронзал насквозь, вглядывался в душу. Малик похолодел. Создалось ощущение, что Ридирл живой и осуждающего смотрит на него, обещая отомстить за предательство. Малик спросил у сопровождающего слуги:

— Уважаемый, не скажите, кто автор этого портрета?

— Автор был сам император.

Этот ответ удивил Малика. Он не знал, что Ридирл был так талантлив и самокритичен. Он захотел взглянуть на другие его картины. Милена удивленно и с беспокойством смотрела на него.

— А можно взглянуть на другие картины императора?

— К сожалению, император за всю свою жизнь написал лишь одну картину, этот автопортрет.

Ответ чрезвычайно удивил Малика. Как, без практики, император смог настолько искусно написать с первого раза свой портрет? Да еще передать этот взгляд… Он очень тяжел. Малик застыл перед портретом. Милена дернула его за руку, намекая, что пора идти, но он не мог отвернуться. Он стоял уже минут пять, слуга вежливо кашлянул, Милена все настойчивее тянула за руку, а он никак не мог отвести взгляд от портрета.

Вдруг к нему пришло видение. Он видел, как Ридирл сходит с портрета и осматривается. Малик понимал, что это не может быть на самом деле, но он это видел собственными глазами!!!

— Вы…вы… это видите????

— Что Малик? Этот портрет? Уже десять минут как видим, пошли, я есть хочу, — Милена обеспокоенно смотрела на него.

Тем временем видение продолжалась. Ридирл внимательно осмотрел их троих, потом перевел взгляд на Малика, приложил палец к губам, и вошел внутрь Малика! Маг ощутил в голове другое сознание. И оно заговорило с ним!

— Я не могу долго жить… Если я вышел из портрета, значит мое тело и я сам мертвы. Я должен был открыться наследнику престола, каким образом им оказался ты? Я тебя знаю. Ты Малик, представитель гномов. Как ты можешь быть моим наследником?! — голос в голове закричал властным тоном.

— Выше величество…

— Малик, ты с кем разговариваешь? — Милена еще обеспокоеннее смотрела на него.

— Говори про себя. Я слышу твои мысли.

«Вы умерли раньше, чем планировали…»

— И в каком году я умер?

Малик ответил. Сознание императора взвыло. А тем временем Милена магически дотронулась до его сознания, пытаясь понять, что с ним.

— Иди и делай вид, что меня нет. Не застывай на месте.

Малик пошел за слугой. Рядом шла испуганная Милена. А сознание продолжало говорить.

— Я прочитал у тебя в мыслях, как я умер. Просить тебя о мести бессмысленно, а подавить твое сознание я не могу, ты слишком силен. Ты знаешь об игре, Малик. Я старался не только для себя. Веришь ты, или нет, но я делал все ради блага человечества. Именно мы должны победить. Не думай, что орки или эльфы при победе будут нас жалеть. Это особенная игра, тут будут играть жизнями тысяч.

«Пока войну развязывал только ты».

— Я пытался предотвратить образование оркского эгрегора, но ты мне помешал! А это был шанс сплотить людей в единое целое! Этот отпечаток вряд ли сможет долго прожить. Я вложил в его создание много силы, но вряд ли оно проживет и сутки. Мой род прерван. Нужно, чтобы ты, а не Грейн встал во главе людей!

«Но меня не изберут в королевском совете».

— Я помогу. Я проживу примерно шесть часов. Когда вас будет допрашивать совет о моей смерти я перенесусь в члена совета, а потом в другого.

«Если ты попытаешься отомстить, выдав Грейна, ты развяжешь гражданскую войну и ослабишь Эдвар!»

— Я понимаю это. Как я уже говорил, я делал все ради блага Эдвара. И я забуду о мести. Но ты должен пообещать, что не откажешься от престола! Нельзя доверять Эдвар не игроку!

«Обещаю. А я могу продлить твою жизнь?»

— Это невозможно… Я советовался с Высшим об этом. Сутки — максимум сколько у меня есть, а это время уже истекает.

А тем временем они уже дошли до столовой.

Завтрак прошел в споре с сознанием Ридирла. Он хотел поставить Малика на трон сразу, Малик сопротивлялся и предлагал сделать королем Грейна, а его наследником, как будущего мужа Милены. Ридирл боялся, что может в их отношениях с Миленой что-то пойти не так и Малик окажется вне борьбы за престол. Малик уверял, что все пройдет по плану, Милена любит его, а он ее, и Грейн уже назвал его зятем. Сознание Ридирла вынужденно было согласиться, но пообещало тогда позаботиться о Грейне, если он переиграет планы. Как оно это сделает, Малик не спрашивал. Нахождение второго сознания стало утомлять.